開けてはいけないプレゼント

作者：氷雨　栞（礼）

　高校生活最初のクリスマスの放課後のこと。ぼくは教室で友達の素佳(もとか)と帰り支度をしていた。窓の外には、降り積もった雪で真っ白になった街が見える。

　最後に手袋をつけて、ぼくは支度を終えた。何もせずに待っているのもなんだから、まだ支度中の素佳に話しかける。

「ホワイトクリスマスになったね」

素佳は、まだ雪が降る窓の外を見た。

「そうね」

微笑んでから、つぶやく。

「ロマンチックね」

そして首に白いマフラーを巻き、デジカメを提げた。

　学校にカメラを持ってくるほど、素佳は写真を撮るのが好きだ。今年の春に出会ってからずっと、ぼくの高校生活の写真もたくさん撮ってくれる。

　もう素佳も支度を終えたようだ。帰ろうか、そう言おうとしたときに、素佳はにこりと微笑んで口を開いた。

「そういえば、歩夢(あゆむ)に渡したいものがあるの」

ぼくに渡したいもの……？　

　素佳は机の横にかけてあったB5ノートほどの大きさの白い紙袋を手に取った。それを笑顔でぼくに差し出す。

「メリークリスマス」

……友達とはいえ、女子からプレゼントを貰うなんて初めてだ。これは嬉しい。

「ありがとう」

ぼくはそれを受け取った。紙袋の口は花柄のテープで完全に塞がれていて、中身は分からない。

「開けてもいいかい？」

　すると、素佳は即答した。

「駄目」

多分そのときぼくは鳩が豆鉄砲を食ったようだっただろう。おそるおそるぼくは尋ねた。

「駄目なの？」

「駄目よ」

「それは、家で開けろっていう意味？」

素佳は首を振った。

「家でも駄目」

……おそらく冗談だろう。ぼくは冗談で返した。

「これ、時限爆弾かなにかかい？」

「そんな訳ないでしょ」

これだけ言うということは、どうやら本気のようだ。

「じゃあ、いつ開けたらいいんだい？」

「明日、学校に持ってきて。放課後、わたしと一緒のときになら開けていいわ」

素佳は息をついた。

「ごめんね」

「いいよいいよ」

　きっとなにか訳があるんだろう。……訳って何だろう。ぼくは手に持っている紙袋を見た。これは何なんだろう。

　ぼくは笑って付け加えた。

「とっても気になるけどね」

　ぼくはスクールバッグを肩にかける。

「じゃあ、帰ろう」

ぼくたちは教室を後にした。

　幸いなことに、雪はもう止んでいた。だけど、雪の校庭は当たり前だけれど寒かった。ぼくたちは縮こまりながら、校門へ向かう。

　少しして、前を歩いていた素佳が急に立ち止まり、くるりとこちらを向いて笑った。

「写真を撮りましょう」

やっぱりそうだと思った。

「誰か撮ってくれそうな人はいないかしら」

……いつもと違う。いつもは素佳がぼくを撮っていた。

「一緒に写るの？」

「そうよ。あ、校門に小風(こかぜ)先生がいるわ」

　小風先生は、ぼくたちの担任だ。

　素佳は校門まで駆けていった。雪の中に、赤いコートに白いマフラーの素佳。サンタみたいだな、なんて思っていたら、おいてけぼりにされた。慌ててぼくは追いかける。吸い込む空気が冷たい。

「先生」

素佳が呼ぶと、雪かきをしていた先生が振り向く。

「あら、どうしたの？」

「写真を撮ってもらえませんか」

先生は微笑んだ。

「いいわよ。並んで」

「ありがとうございます」

素佳は先生にカメラを渡す。

　雪の校庭を背景にぼくたちは並んだ。

「撮るわよ。はい、チーズ」

　ぼくたちは笑って、写真に写る。

「ありがとうございました」

素佳は先生の所へ行った。先生はカメラを渡す。

「あなたたち、本当に仲良しね。今日は楽しいクリスマスを過ごしてね」

「はい。先生も」

「ありがとう。じゃあ、気をつけてね」

先生はぼくたちに手を振った。

　ぼくたちは先生と別れ、校門を出て、踏み固められた雪で滑らないように気をつけながら歩いた。

「どうして今日は一緒に写ったんだい？」

尋ねると、素佳は笑って言った。

「秘密よ」

秘密なの？

　しばらくすると、喫茶店の前にさしかった。素佳は店を指差す。

「このお店、ケーキもあるのよ。クリスマスを祝って食べたいわ」

　なるほど、クリスマスケーキか。甘いものはあまり食べないけれど、素佳とケーキを食べるのは楽しそうだ。

「じゃあ、一緒に食べようよ」

ぼくが提案すると、素佳は嬉しそうに笑った。

　次の日、12月26日。晴れ。昨日の雪はクリスマス限定だったようだ。今日は終業式だから、学校は午前中に終わった。

　教室に生徒がいなくなると、素佳はぼくの机までやってきた。

「持ってきた？」

「もちろん」

ぼくは、机の横にかけてあった素佳からのプレゼントを机の上に置いた。素佳は微笑む。

「開けてもいいわよ」

その言葉を待っていたよ。

「じゃあ開けさせてもらうね」

ぼくは心躍らせながら、テープをそっと剥がした。そして、中にあったものを手に取る。

　――それは、アルバムだった。

　表紙には、『歩夢の2012年』と書いてある。

「わあ、素佳らしいね！　嬉しいよ」

「そう？　よかった」

素佳は照れくさそうだ。

　ぼくは、表紙を開く。最初の写真には、満開の桜を背景にⅤサインを出しているぼくが写っていた。

「ちょっと幼くて可愛いわね」

素佳は笑った。

　ぼくはページをめくり、他の写真も見た。遠足や体育祭、文化祭などの学校行事から日常まで、ぼくの今年の高校生活が撮られている。すべてぼく一人が写った写真だ。

「それで、素佳」

ぼくは尋ねた。

「どうして今日まで開けちゃいけなかったんだい？」

素佳は、よくぞ聞いてくれたとでも言いそうな満足げな顔をした。

「アルバム、ちょっと貸して」

ぼくがアルバムを渡すと、素佳は後ろを向き、なにかこそこそと作業を始める。少しして、素佳はアルバムを持って振り返った。

「これよ」

アルバムの最後のページに、さっきまではなかった昨日の写真が貼られていた。

「だって、クリスマスは一年の中でも重要なイベントじゃない。アルバムに欠かすわけにはいかないわ」

素佳は微笑む。

「でも、プレゼントはクリスマスに渡したかったの。だから、写真が出来るまで開けるのを待ってもらったのよ」

そういうことだったんだ。

「じゃあこれで完成だね」

「うん」

　素佳は微笑んだ。

「話、変わるけどね」

「なんだい？」

「わたし昨日、秘密って言ったじゃない？」

ぼくはうなずく。

「そうだね。どうして一緒に写ったのか聞いたときに。どうしてだったんだい？」

素佳は、アルバムの最初のページを見た。

「あのね、前までは、いろんな歩夢を撮るのが楽しかったの。だから、一緒に写りたいとは思わなかったわ」

素佳はページをめくり、最後のページを見る。

「でも、アルバムを作るときに歩夢しか写っていない写真ばかり見て、なんだか急に一緒に写りたくなったの」

　素佳はアルバムからぼくに目を移して笑った。

「写真の中でも一緒がいいから」

それはぼくも同じだ。

「じゃあ、これからはずっと一緒に写ろうよ」

そして来年のクリスマスも、ぼくに開けてはいけないプレゼントをくれないかい？