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君の涙

　試合が終わった直後、緋織は観客席の空気が一変していることにすぐ気づいた。

　歓声はある。熱気もある。

　でもその中心にいるのは、自分ではなかった。

「さすがレインだな、やっぱトッププレイヤーって格が違うよ」

「マジでカッコよかった〜！　演出も映えすぎ」

「魔法少女？　いや、普通に無理あったでしょあの動き」

　周囲の会話が、遠くで雷鳴のように響いてくる。

　緋織はうつむいたまま、拳を握りしめていた。

　重い鎧の感触がまだ体に残っている。

　だけど、その“重み”とは裏腹に人々の声は、まるで空っぽだった。

　──それだけ、何も届いていなかった。

　壁に寄りかかるようにしてスマートフォンを開く。

　SNSには、すでに試合の切り抜きや反応が並び始めていた。

「魔法少女(笑)」

「結局、レインが格の違い見せつけたね」

「なんか泣きそうな顔してたけど、それで勝てるなら誰でもヒーローでしょ」

「やっぱプレイヤーが主役って証明されたなー」

「過去の遺物出てくんの、ほんと草」

　読み込む指が震えた。

（──ああ、また、だ）

　5年前。

　誰よりも本気で戦って、仲間を失って、それでも立ち上がった。

　その結末が、「魔法少女はもういらない」という言葉だった。

　そして今、また戦って、また届かなくて──それでも、同じように言われている。

（私は……本当に、何のために剣を握ったの？）

　もう、耳をふさぎたかった。

　目を閉じて、全部なかったことにしたかった。

　でも──それでも見てしまう自分がいた。

　心のどこかで、認めたくなかった。

　彼らの言葉に、自分のすべてを決められるのが、怖かった。

　──なのに、痛いほど、それが胸に刺さっていた。

　肩をすくめ、そっとスマホを伏せる。

　その手のひらに、微かに汗が滲んでいた。

（……悔しい）

　ただ、その一言が、ずっと喉元で震えていた。

　静まり返った控室の扉が音もなく開いた。

　そこに立っていたのは、朔日だった。

　試合後のざわめきをまるで切り取ったような、静かな佇まい。

　緋織はその姿にすぐ気づいた。

　でも、すぐには顔を上げられなかった。

　それでも、微笑む。

　無理やり口角を上げる。

　今にも崩れそうな笑顔で──。

「……ごめん、朔日。負けちゃった」

　声が、わずかに震えていた。

　心の奥に押し込めたものが、震えで滲み出ていた。

　朔日は、何も言わなかった。

　そのまま、静かに緋織の前に膝をつき優しく両腕を回す。

　小さな身体を、強く。でも壊れないように抱きしめた。

「……私には、本音で話していいんだよ」

　それはただの慰めじゃなかった。

　朔日だけが言える、朔日だけが届く言葉だった。

　緋織の喉が、きゅっと締まった。

　一秒、また一秒。

　押し殺してきたものが、胸の奥からあふれ出しそうになって。

「……悔しかった」

　ぽつりと、唇が開いた。

「みんなを、馬鹿にされたのに……何も、できなかった。勝って、魔法少女は弱くなかったって……証明したかったのに……！」

　声が震える。

　次第に、涙が目の端を伝っていく。

「……私、本当に、勝ちたかったんだよ……！」

　胸元を握りしめながら、必死に嗚咽を抑える緋織。

　泣きたくない。泣いたら、負けた気がする。

　でも、涙は止まらなかった。

　朔日は何も言わず、その背を撫でた。

　頭を優しく抱え、あたたかく包み込む。

「大丈夫。緋織は……ちゃんと、戦ったよ」

　その言葉に、緋織は肩を震わせたまま、泣き続けた。

　静かに、でも確かに──本音をさらけ出して、ようやく息ができるように。

　涙の波が、ようやく静まりはじめた頃だった。

　控室に満ちていた緊張と哀しみが、すこしだけ、薄くなる。

　朔日が、そっと言葉を落とした。

「……落ち着いた？」

　その声は、まるで小さな灯火のようだった。

　ぽつんと心に火を灯すような、やさしい温度。

　緋織は、しゃくり上げながら、こくりと頷いた。

「……うん。……ごめんね」

　涙の名残で赤くなった目元を袖で拭いながら無理やりでも、いつものように笑顔をつくった。

「情けないところ……見せちゃって」

　その笑みは弱くて、どこか無理のあるものだったけれど、それでも緋織は“笑おう”としていた。

　そんな彼女に、朔日は微笑みを返す。

　とてもやさしく、まるで全部を知っているかのような表情で言葉を紡いだ。

「──いくらでも、見せていいよ」

　その一言は、心の奥にまっすぐ届いた。

　緋織の胸が、きゅっと締めつけられる。

“見せてもいい”と言われたことが、こんなに温かくて、こんなに苦しいなんて。

（どうして……この人は、こんなに優しいの……）

　強くなりたかった。

　格好よく戦いたかった。

　もう泣かないって、決めてたのに。

　そんな決意が、朔日の言葉ひとつで、簡単に崩れてしまう。

　だけど──崩れてよかった、と、どこかで思っていた。

　目元を隠すように、フードの端をぎゅっと引っ張って、

　緋織は、照れくさそうに、かすれた声で呟いた。

「……ありがとう、朔日」

　涙の筋を指先でそっと拭いながら、緋織はゆっくりと顔を上げた。

　赤く潤んだ瞳の奥には、まだ揺れてはいた。けれど確かに、“何か”が灯っていた。

「……私、タナトスのことが知りたくて、アーツを始めたの」

　小さく、でもはっきりとした声。

　それはこれまで誰にも口にしてこなかった、本音。

　朔日は黙って頷いた。

　緋織の言葉を、否定も肯定もせず、ただ静かに受け止める。

　緋織はそこから視線を逸らさず、真っ直ぐな目で朔日を見つめ続けた。

「でも、今は、それだけじゃない」

　一拍の間。

　呼吸を整えるように、言葉を繋ぐ。

「魔法少女は、弱くなかったって……ちゃんと、証明したいの」

　声が、少しだけ震えた。

　けれど、その震えを押し込めるように──。

「だから……お願い。朔日。これからも、私に……力を貸して」

　その言葉には、揺るがぬ意志が宿っていた。

　自分が選び直した道を、今度こそ歩ききるために。

　朔日は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　それは、笑ったようにも、見透かしたようにも映った。

　そして、やがてその顔に、やさしい微笑みが浮かぶ。

「もちろん」

　やわらかく、包み込むような声だった。

「君が望むなら──私は、どこまでも」

　その言葉に嘘はなかった。

　少なくとも、緋織には、そう聞こえた。

　けれど、その声の奥には。

　微かに、ぞくりとする“何か”が混じっていた。

　やさしさに似た何か。

　執着に似た熱。

　そして──狂気のような、澱んだ静けさ。

　緋織は気づかない。

　それを包むぬくもりの、どこかが冷たいことに。

　ただ今は、その言葉が嬉しかった。

　頼っていいと、必要とされていると、信じたかった。

　控室の静けさの中。

　緋織の願いを受け止めた朔日は、ふわりと微笑んだ。

　その笑顔のまま、ふっと身を乗り出す。

「……やっぱりさ、君の目、好きだなあ」

　そう言って、朔日は緋織の顔を、真っ直ぐ覗き込んだ。

　思わず緋織がびくりとする。

　朔日の顔は、ほんの数センチの距離。

　息が当たるほど近くて──その熱に、緋織は軽く身を引いた。

「ちょ、ちょっと……近いってば……！」

「えっ、そう？　でも君、今日の目すごくよくてさ」

　朔日は全然悪びれることなく、うっとりするような声で続けた。

「ちゃんと覚悟してるのに、少し不安そうな感じがあって……ああもう、これは推せるって思ったんだよね」

「お、推すってなに……っ？」

　戸惑う緋織の言葉も聞かず、朔日はそのまま、ふわっと、柔らかく──緋織に抱きついた。

「今日もいい感じに仕上がってた。香りも……すっごく、よかったし」

「えっ！？　ちょっ、さくひ！？　抱きつくの、いきなりはダメじゃ──！」

「だって推しががんばった日は、ぎゅってしたくなるじゃん？」

　抱きつかれたまま、耳元にふわっと囁かれる。

　息がくすぐったくて、鼓動が変なリズムで鳴り始めた。

（な、なんなのこの距離感……っ）

　頬が、ぶわっと熱くなる。

「もう……ほんと、ズルいよ、朔日」

　言葉とは裏腹に、緋織の声はどこかくすぐったそうで──完全には離れようとはしなかった。

　まるで、このぬくもりの中に、少しだけ安心してしまったように。

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