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君の誇りは、まだここにある

　システムボイスが空間に響いた瞬間、緋織は迷いなく地を蹴った。

　足元から放たれた魔力が、赤い閃光となって走る。

　鎧の重量をものともしない加速。

　剣を構え、風を斬る勢いで前へ出る。

（初撃で決める──！）

　それは、五年前の魔法少女たちが叩き込まれた初動。

「速く、正確に、強く」

　先手を取った者が、味方を守る。

　その教えが、体に染み付いている。

　レインは、その姿を見て、口元に薄く笑みを浮かべていた。

「へえ……なるほど、真正面から来るんだ」

　余裕。

　そう思っていた──ほんの、一瞬だけ。

「っ！？」

　――"ガギィィィン！！！"

　鋼と鋼がぶつかる、甲高い金属音。

　レインが振るった剣を、緋織の一撃が真正面から叩き潰す。

「な──っ……！？」

　腕に衝撃が走った。

　想定外の“重さ”と“速さ”。

（っ、なんだこの剣筋……！）

　緋織の鎧が火花を散らす。

　二撃目、三撃目が連続して振るわれ、レインは防戦一方に追い込まれる。

「そらっ！！」

　重く鋭い剣が、レインの足元を狙って走る。

　寸前で飛び退いたレインのマントが裂け、仮想空間に舞うように散った。

「──マントが……」

　観客のざわめき。

　誰かが呟いた。

「魔法少女って……こんなに強かったっけ？」

「速い……重い……なんだあれ……！」

　緋織は、容赦しなかった。

　剣を握る手に力を込め、もう一度跳び上がる。

　斜めから振り下ろされる、制御された一撃。

　その狙いはレインの左肩。

　レインはたまらず、瞬間移動スキルで距離を取った。

「はあ……っ、ちょっと待って、強くない？」

　観客がどよめく中、レインが笑いながら汗をぬぐう。

「魔法少女って、もう少し“おっとり”してるもんだと思ってたよ……！」

（なめるな──）

　緋織の目に、怒気が走った。

「戦場で“おっとり”してたら、死んでたんだよ」

　再び、疾風のように駆ける。

　フィールドを蹴り裂きながら、赫月緋織は迫る。

「ほう」と口角を上げる。

「なるほど。……ちょっとキミ、気に入ったかも」

　そして笑う。

「でも、だったら証明してよ。“軽くない一撃”ってやつをさ！」

　フィールドが再び動き出す。

　観客は盛り上がり、ライトが二人を照らす。

（だったら──見せてあげる）

　緋織は、ぐっと足に力を込めた。

　──魔法少女が、どれだけ“重いもの”を背負っていたかを。

（次の一撃で決める──！）

　地を踏み鎧がきしむ。

　剣を構え、一直線にレインの元へと突進する。

　──その時だった。

【フィールドギミック：浮遊地帯、展開】

　突然、ステージの足元が鳴動した。

　ゴゴゴ……と低く地響きがし、観客の歓声がさらに一段高まる。

　ステージの一部が、ふわりと浮かび上がった。

　破片が舞い、瓦礫が浮遊し、空へと伸びる風が吹き抜ける。

（──っ！？）

　緋織の足が浮いた床にぶつかり、バランスを崩す。

「っ、くっ──！」

　重い鎧は、そのままでは咄嗟に飛び乗るには向かない。

　その勢いで緋織は転倒こそ避けたものの、大きく体勢を崩した。

「……わっ、ギミックに遊ばれてんじゃん」

「地上型には無理だって、こういうのは！」

　観客の笑い混じりの声が、スタジアムを包む。

　だが、空中では──。

「こういうギミック、使いこなせるほうが強いってこと──証明してみせるよ」

　軽やかに宙を跳ぶ白い影。

　レインは迷いなく、浮遊足場に跳び乗った。

　そのまま弧を描くように、空中を滑るように移動しながら、両手に電撃の魔法陣を展開する。

　──"バチバチバチ"！

　濃縮された雷が、空気を裂き、緋織の足元へと叩きつけられた。

　爆ぜる光。

　火花が閃き、緋織は即座に跳び退く。

（……遠い！　届かない──！）

　再び距離が空く。

　レインは宙を舞いながら、

　観客に向けて手を振るようにポーズを決めた。

【観客興奮度：76％】

「レイン、やっぱすげー！！」

「この動き、今の魔法少女じゃ無理っしょ！」

「映えすぎる！！」

　観客が叫ぶ。モニターが煽る。

　レインの演出が、試合を支配していた。

（でも……！）

　緋織は歯を食いしばる。

　慣れない足場──それでも、踏み出す。

　剣を構え、重たい鎧を引きずるように。

　跳躍と同時に、浮かぶ石片へと足をかける。

「は──っ！」

　何度もよろめきながら、緋織は少しずつ、宙に浮くレインへと距離を詰めていった。

　その姿は、観客にとっては“地味”で、“不器用”に映ったかもしれない。

　でも──。

　彼女は、一歩も、止まってなどいなかった。

　──観客の熱狂が、ギミックを呼ぶ。

【フィールドギミック：雷雨、発生】

　空が轟音と共に黒く染まる。

　激しい雨。視界不良。電撃の魔力が強化される。

　レインは雷に包まれながら笑った。

「これが、今の戦い方さ──！」

　魔法少女を象徴するような「守り」や「誠実な一撃」は、ここでは映えない。

　一方、緋織は──。

（見えない……くそっ）

　視界の不利。足元が滑る。

　それでも。

「……こんなもん、で──！」

　風雨の中、剣を構える姿があった。

【フィールドギミック：暴風雨、発生】

　空が唸りを上げた。

　突然、風が唸り、雨が叩きつけるように降り始める。

　雷鳴が響き、ステージの視界が一気に閉ざされた。

「っ──！？」

　緋織は、浮遊足場に足をかけようとしたその瞬間──

　――"ツルッ"。

「きゃ──っ！」

　足を滑らせ、そのまま足場から転落。

　重い鎧のせいで体勢を立て直すのが遅れ、背中から地面へと激突した。

　──"ドンッ"！

　観客席から、失笑とざわめき。

「ギミックに遊ばれてる……」

「なんだよ、今の」

「まじで過去の遺物じゃん」

　SNSでも、リアルタイムに投稿が流れていく。

『魔法少女（笑）』『立ち上がるの遅すぎ』『重装マジで弱い』

（……見えない……）

　雨が前髪を濡らし、視界がほとんど奪われていた。

　右目は義眼で、光の加減に弱い。死角が広がっていた。

　だが、雷光の中で、

　ひときわ大きな光が閃く。

　──"バチィィィン"！！

　レインの雷撃魔法。

　巨大な魔法陣が空に浮かびその中央から、眩い雷がステージに落ちる。

（あそこだ……）

　視界は最悪。

　足場も不安定。

　浮遊地帯に乗り込むのは、あまりに危険。

（だったら──地上からいく）

　雨に濡れながら。瓦礫を避けながら。緋織は地面を滑るように進む。

　水たまりで足を取られながらも、雷撃の合間を縫って、レインの足元へとじわじわと近づいていく。

（レインの癖……間合いを取るとき、少し後ろに重心をかける。大技を出す前は、一拍、詠唱に集中する──）

　攻撃を受けるたび、鎧が軋む。

　剣が手から滑りそうになる。

　けれど、緋織の目はただ一点だけを見据えていた。

（──見切った）

　雨の中、重い足音が一歩、また一歩と進む。

　やがて。

　緋織は一気に踏み込んだ。

「──はああぁぁっ！」

　浮遊する足場へ跳び、そこからさらに連続ジャンプ。

　濡れた瓦礫を飛び越え、雨の中で刹那、空中に浮かんだ白いマントが目前に迫る。

　レインは振り向いた。

「──っ！」

　一閃。

　緋織の剣が、レインへと迫った──。

　その瞬間──。

【タイムアップ】

　電子音が、無情に響いた。

　──緋織の剣は、刃先をレインに届かせる直前で止まった。

　仮想フィールドが霧のように揺れ、戦闘モードのロックが解除される。

　緋織は、息を詰めたまま、立ち尽くしていた。

（……嘘、でしょ。あと一歩……一瞬で……）

【試合終了】

【判定処理を開始します】

　画面に、結果が表示される。

【RAIN：HP 54%／観客スコア 89pt】

【緋織：HP 78%／観客スコア 45pt】

【勝者：RAIN】

「──ああ……」

　観客席が、わっと盛り上がった。

「やっぱレイン様だよね～！」

「魔法少女って、強くても地味～」

「演出は大事！」

　緋織は、言葉を失っていた。

　握ったままの剣が、ゆっくりと震える。

（──負けた。あれだけ、見切ったのに。戦えてたのに……届かなかった）

　レインが肩で息をしながら、緋織に笑いかける。

「ふぅ……まいった。でも、やっぱり君たちは、そういうところだよね。“強くても、勝てない”──だから滅びたんじゃない？」

　その一言が、緋織の心臓を突き刺す。

　言い返す言葉は出てこなかった。

　──ただ、悔しさが、胸の奥に渦巻いていた。

　泣きたくなかった。

　けど、涙は、勝手に滲んできた。

　唇を噛みしめ、うつむいたまま、緋織はその場に立ち尽くしていた。

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