君が笑ってくれるなら
控室の空気は、ひどく静かだった。
試合直前。
緋織は一人、ベンチに座って、拳を握りしめていた。
（……やるって言っちゃった。言ったからには……負けられない）
魔法少女が弱かったなんて、絶対に思わせたくない。
絶対に──あの人たちの名誉を、これ以上傷つけさせたくない。
それなのに──。
（……緊張、してる）
指先が、冷たくて、汗ばんでいる。
頭は真っ白で、足がうまく動くかもわからない。
「緋織」
ふいに、横にぬるりと現れた朔日が膝をついて顔を覗き込んだ。
「大丈夫？」
緋織は、少し遅れてこくりと頷いた。
けれどその頷きには不安が滲んでいた。
朔日は、静かに微笑んだ。
そして──。
「緊張、ほどいてあげる」
そう言って、そっと緋織の頬に手を添えた。
「え──」
戸惑う間もなく。
唇が、頬に触れた。
一瞬。
本当に、一瞬だけだった。
でも──。
「っ……！？」
緋織は目を見開いて、固まった。
「ふふ、少しは落ち着いた？」
朔日は、なにごともなかったかのように微笑んでいる。
緋織は、顔が熱くなっていくのを自覚しながら、うつむいて、もごもごと唇を動かした。
「べ、べつに……いきなり、そんな……」
「ふふ。友達同士なら普通でしょ？」
「そ……そうなのかな……？」
緋織は信じたかった。
でも、胸の奥では、ずっと何かが、ざらりと引っかかっていた。
（“普通”って、なんだっけ……朔日……なんで、そんなふうに……）
わからない。
でも──。
どこか、あたたかくて。
どこか、こわかった。
朔日は、立ち上がって、緋織の手を取った。
「魔法少女軽視の風潮は、やっぱり思うところあるからさ」
そっと、指を絡める。
「……勝ってよ、緋織」
「──うん」
そのときだけは緋織も、しっかりと前を見つめて答えた。
その指がどれほど熱を帯びていたかを、そのときの緋織は、まだ知らなかった。
バトルフィールドに、白い光が降り注いでいた。
巨大なアリーナの天井に張り巡らされたライトが、一斉にステージ中央を照らす。
照明は、空の色を模した青に染まり、やがて仮想空間が完成すると、空気がピンと張り詰める。
観客席には、無数の視線と熱気。
コロシアムを模したスタジアムは三六〇度観客に囲まれ、熱狂と歓声が波のように押し寄せる。
スタンドに設置された巨大モニターには、二つの名前が表示されていた。
──【緋織】
──【RAIN】
その瞬間、場内のボルテージが一気に跳ね上がる。
「注目のエキシビジョンマッチが、いよいよ始まります！」
実況の高ぶる声が、スピーカーから響き渡った。
「伝説の“魔法少女”生き残り、赫月緋織！ そして対するは、現代のスタープレイヤー、ランクAのレイン！」
「五年前の英雄と、今をときめくトッププレイヤーの激突──この歴史的な一戦を、見逃すな！」
観客の大歓声が、轟音のようにフィールドを包み込む。
光が走る。
風が吹く。
フィールドの中心に──二人の姿が浮かび上がる。
緋織は、黒と赤の重厚な鎧を纏って立っていた。
その姿は、どこか異質で荘厳だった。
鋼鉄のごとき厚みを持つ装甲。
肩から腰にかけて走る赤いライン。
そして、前髪の奥でわずかに光る赤い左目。
黒いバイザーが額を守り、無言の威圧感を放っている。
まるで戦場の亡霊のような、静かな迫力だった。
一方、対するレインは白いマントを揺らして軽やかに現れる。
全身の装備はスマートで、演出を意識した細身のデザイン。
銀髪が光を弾き、どこか王子様のような雰囲気さえある。
「──皆、今日は楽しんでいこう」
そう言って片手を挙げると、スタンドの女子たちから黄色い歓声が上がった。
（……派手だな）
緋織は、静かに息を吐いた。
手の中の剣がわずかに震えている。
だが、それをぎゅっと握りしめると、その震えはすぐに消えた。
（でも、負けない──この試合で、私は“魔法少女”だったことを証明する）
鋭く、強く、真っ直ぐに。
その瞳に宿った決意は、鎧よりも重かった。
【試合開始まで──5】
場内に、システム音が鳴り響く。
【4】
観客が息を飲む。
【3】
ライトが収束し、視界が二人を中心に集中する。
【2】
緋織の足元に、赤い光が走った。
仮想エネルギー、魔力圧縮開始。
【1】
レインが構える。
軽い姿勢。けれど、油断のない研ぎ澄まされた立ち姿。
【START】
──空気が弾けた。
その瞬間、緋織は地を蹴った。
赤い稲妻のような軌跡を描いて、最短距離でレインへと走る。
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