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君は許さない

　──魔法少女は、もう古い。

　SNSのタイムラインには、そんな言葉が並んでいた。

「結局、負けた存在じゃん」

「時代はプレイヤー」

「魔法少女ってダサくない？」

　緋織は、スマホを見つめたまま、そっと画面を閉じる。

　胸の奥が、じわじわと軋んだ。

（……わかってる。言われても仕方ないって……でも──それでも……）

　声にならない想いが、喉の奥に引っかかった。

　そんな緋織を、隣で見ていた朔日がふと声をかける。

「……どうしたの？」

　一瞬、びくりと肩が揺れた。

「えっ？　な、なんでもないよ？」

　焦って誤魔化すように笑うと、

　朔日はじっと見つめながら首をかしげる。

「さっきから、スマホずっと見てたけど？」

「う、うん、ちょっと、ニュースとか……」

　曖昧な返事に、朔日はそれ以上突っ込まなかった。

　代わりに、自分のスマホを掲げる。

「じゃあ、こっちは私の作業中ね」

「作業……？」

「うん。動画編集してるの」

「……動画？」

「もちろん、緋織の昇級戦の切り抜きだよ！」

「えっ、わ、私！？」

　スマホをのぞき込むとそこには自分の戦闘シーンが再編集されて、かっこいいBGMまでつけられていた。

「ちょ、ちょっと待って！？　な、なんでそんなこと……！」

「なにって……私の“推し活”だよ？」

　にこっと笑う朔日。

「ちゃんとカメラアングルも調整したし、字幕もつけたよ。再生伸びるといいなあ～」

「や、やめてよ……恥ずかしいってば……！！」

　顔を真っ赤にしながら慌てる緋織の横で、朔日はスマホを操作しながらぽつりと呟く。

「……でも、かっこよかったんだよ、本当に。だから、みんなにも見てほしいの。私の、いちばんの推しの輝きを──」

　ふとその声に宿った熱に、緋織は息をのんだ。

（……朔日、ちょっと、怖いくらい真剣で……）

　でも。それでも、うれしくて。

　だから──。

「……そ、そっか……ありがと」

　小さく言って、そっと目をそらした。

（ほんとにもう……なんでそんなに……）

　胸の奥がくすぐったくて、少しだけ、苦しかった。

「ふーん……アーツって、誰でも出られるんだね」

　その声は、背後からふいに飛んできた。

　緋織が振り向くと、そこには黒いコートを肩に引っかけた青年──レインが立っていた。

　斜めにかぶったキャップの下、薄い笑みを浮かべている。

「君、前に昇格試合に出てたでしょ？　なんていうか……動きが、ちょっと古いっていうか」

「……は？」

　思わず声が漏れる。

「いや、ごめんね。悪気はないんだ」

　レインは笑った。まるで悪気しかないような顔で。

「でも、ちょっと前の“魔法少女”とかに憧れてる感じ？　最近そういう“懐かし枠”でアーツ出る人、多いからさ。……まあ、勝ててるの見たことないけど」

　言葉のナイフが、無遠慮に心をえぐる。

　朔日の隣で、緋織の顔から色が引いていく。

　──その一言だけで、五年前がぶわっと蘇った。

「……私は、魔法少女に“憧れてる”わけじゃない」

　緋織の声が、震えていた。

　怒りでも、悔しさでもない。

　そのどれでもあって、そのどれでもなかった。

「“赫月緋織”──それが、私の名前」

　その瞬間、空気が張り詰める。

　レインの表情が、わずかに変わった。

「……今、なんて？」

「五年前、私は“魔法少女”として戦っていた。絮貫朔日と──仲間と一緒に。あの戦場に、確かに立ってた」

　その場にいた人々が、一斉に息を呑む。

　さざ波のようなざわめきが、廊下を駆け巡った。

「赫月……緋織？　まさか……」

「本物……？」

「生きてたのか……」

　レインは、静かに目を細める。

「……君が。もう一人の“生き残り”？　今まで名前、出てなかったよね？」

「……隠してた。逃げてた。でも──もう、逃げない」

　緋織は一歩、前に出た。

「あなたの言葉、撤回してください。“魔法少女は古い”“負けた存在”──そんなの、絶対に違う」

「はは……ずいぶん、気合い入ってるね」

　レインは少し笑って、頭をかく。

「……でも、事実は変わらない。君たちは、世界を守りきれなかった。そして今、世界を救ってるのはプレイヤーだ」

　緋織は、黙って聞いていた。

　拳が、ゆっくりと握られていた。

「だから証明する。魔法少女は、終わってなんかいない」

「ほう？」

「あなたに勝って、証明する──“魔法少女は、弱くなかった”ってことを」

　周囲の空気が、一気に変わった。

　観客、選手、スタッフ、全員が騒然とする中で──朔日は、その背中を見つめながらゆっくりと微笑んだ。

「へえ」

　レインは、テーブルに肘をついたまま、あからさまに興味深そうに笑った。

「ランクAの僕に、挑むってわけ？」

　カフェのあちこちから、ざわめきが起きる。

　スマホのシャッター音と、低いどよめきが混ざって空気を震わせていた。

「まじ？　あの子、無謀すぎじゃない？」

「無理でしょ、ランク差エグすぎ」

　周囲の声は、冷たくもあったが、どこか好奇の視線も含んでいた。

　だが、緋織は微動だにしなかった。

　薄手のパーカーの裾をきゅっと握りながらも、まっすぐレインを見据えて、静かに言葉を紡ぐ。

「勝って、証明してみせます。……魔法少女は、弱くなんかないって」

　その声は、震えてなどいなかった。

　レインはひとつ肩をすくめて、にやりと笑う。

「いいよ。受けて立つ」

　軽く言い放ちながらもその目には一瞬、“なんでそんな目ができるんだ”というようなわずかな苛立ちが滲んだ。

　そしてレインは野良試合を申請する。

「ソロバトル申請、確認されたよ。仮想フィールド、ソロ戦モードにセット中──試合開始は、三十分後とする」

　どよめきが、さらに広がった。

　一部の観客はもうスマホを構え、投稿の準備を始めていた。

“魔法少女 vs 現役トッププレイヤー”という構図は、それだけで話題性に満ちていた。

　朔日は何も言わず、緋織のそばに立っていた。

　私服のシャツの袖をそっと摘まれたとき、緋織はわずかに顔を向ける。

「……本気なんだね」

　その言葉に、緋織はこくんと頷いた。

「うん。……もう、あんなふうに、笑われたくないから」

　その目には、確かな光が宿っていた。

　──静かに、でも確かに、緋織の中に小さな炎がともる。

（負けない。魔法少女は──負け犬なんかじゃない）

　そう胸の奥で固く誓いながら、緋織は小さく息を吸った。

　見上げた空は、いつのまにか夜の色を帯びていた。

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