2/41

君を信じてもう一度

話の順番が間違っていたために投稿し直しました。

こちらは２話になります。

　アーツ施設の奥。

　人気もない、静かな一室。

　指定されたバディ登録ルームで緋織は、そっと手を伸ばした。

　タッチパネルに触れる指先は、かすかに震えていた。

（大丈夫、大丈夫……）

　自分に言い聞かせながら、画面に浮かぶ入力欄に震える手で文字を打ち込む。

　──赫月緋織。

　──絮貫朔日。

　ふたりの名前が並ぶ。

　それだけで、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

　緋織は迷うように指を止める。

　けれど──。

　逃げたくない、という気持ちが背中を押した。

　指先でそっと登録ボタンを押す。

　軽やかなシステム音が、室内に響いた。

【バディ登録、完了しました】

　画面に映るふたりの名前。

　赫月緋織と、絮貫朔日。

　並んで同じチームとして、刻まれた名前。

（これで──本当に）

　緋織はぎゅっと胸元を押さえた。

　五年前に失ったものたち。

　守れなかった命。

　捨てたはずの誇り。

　忘れたふりをしてきたすべて。

　──それでも、手を伸ばしてしまった。

　もう、関わらないと決めたはずの世界に。

　もう、戦うことなんてできないと思っていた場所に。

　それでも。

　緋織はもう一度、剣を取ることを選んだ。

　胸の奥でかすかに疼く痛みを抱えたまま──。

「じゃあ、まず最初に──」

　軽やかな声で朔日が口を開いた。

　その声音には、どこか弾むような明るさがあった。

「アーツの基本を、教えるね」

　緋織はこくんと小さくうなずいた。

　わからないことだらけだった。

　たった五年。でもその間に──世界は、こんなにも変わってしまっていた。

　自分たちが命を懸けて守ろうとしたこの世界は。

　もう、知らないものに変わってしまっていた。

　朔日は、指を一本立てて楽しそうに話を続ける。

「アーツっていうのはね、仮想空間で行うバトル競技だよ。個人戦もあるけど、基本は二人一組で組むチーム戦が主流」

　緋織は黙って耳を傾けた。

「勝ち方は、二つだけ。相手を完全戦闘不能にするか──あるいはポイントで上回ること」

「ポイント……？」

　緋織は首を傾げた。

　戦いにポイントなんて概念があることが、どうにもピンと来なかった。

　朔日は笑った。

　まるで可愛らしいいたずらを思いついた子どもみたいに。

「うん。戦術の巧みさとか、演出の美しさ、観客の興奮度……そういうものを総合してポイントが加算されるの」

　緋織は、ぽかんと口を開けたまま固まった。

（演出の……美しさ……？）

　戦うことにそんなものが必要だなんて。

　五年前。

　あの地獄のような戦場では、生きるか死ぬかしかなかった。

　泥と血と絶望にまみれた戦いしか、知らなかった。

「……すごい、ね。なんだか、ぜんぜん別世界……」

　か細く震える声で緋織は呟いた。

　それは、戸惑いとほんの少しの恐怖が滲んだ声だった。

　朔日はふわりと笑った。

　それは、春の光みたいに温かく優しい笑みだった。

「緋織が無理することはないよ。できることから、少しずつ慣れていこう」

　優しく。まるで傷を撫でるみたいな声で言われて、緋織の胸はきゅっと痛んだ。

　──そんなに、優しくしないで。

　心の奥でふと、そんな声がした。

　期待してしまうから。

　頼ってしまうから。

　壊れたこの心に、また新しい痛みが増えていくから──。

　緋織は気づかれないように、膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。

「あと──プレイヤーのことも、知っておいたほうがいいかな」

　ふわりとした声で朔日が言った。

　テーブルに置かれたミルクティーを、細い指でくるくるとスプーンでかき混ぜながら。

　その仕草はどこまでも柔らかく、無邪気で。

　けれど、緋織にはどこか遠いものに見えた。

「プレイヤーっていうのはね、デスゲームから生還した人たちのこと」

　朔日は、軽やかに続けた。

「仮想世界での、生死を懸けた戦いを生き延びて──なぜか、現実でもゲーム内の力を持ったまま戻ってきた人たち」

「……そんなことが……」

　緋織は思わず目を見開いた。

　知らなかった。

　そんなこと、何も。

　五年前。

　大侵攻の混乱の中で。

　彼女はただ、壊れた体と心を抱えて家に閉じこもっていた。

　戦うことも、外に出ることもできなかった。

　だから──世界がどんなふうに変わっていったのか、知るすべもなかった。

「うん。でもね、プレイヤーたちがいたから、大侵攻は止められたんだよ」

　朔日はくるくるとスプーンを回しながら、あっけらかんと言った。

「だから今、世界は平和なんだ。魔異種も時々は出るけど、アーツ技術とプレイヤーの力でちゃんと対処できてる」

　──そして。

　魔法少女たちは。

　もう、必要とされなくなった。

　緋織はふっと視線を落とした。

　テーブルの上の冷めたココアが、やけに遠くに思えた。

（知らなかった……）

　心の中で小さくつぶやく。

（……知りたくなかった）

　それでもこれが現実。

　世界は前に進んでいた。

　自分たち魔法少女を、過去のものにして。

　もう、誰もあの日々のことを必要としていなかった。

　緋織はそっと、膝の上で指を組み強く握りしめた。

　それでも──手放したくないものがあった。

　心のどこかで、まだあの日の誇りを信じたかった。

　朔日の優しい声が遠く響いていた。

　緋織は何も言えず。ただ、小さくうなずいた。

　緋織は、そっとミルクティーに視線を落とした。

　──魔法少女。

　かつてそう呼ばれた自分たちは、誰かを守るために祈るようにして戦った。

　力を誇るためでも、誰かに見せるためでもなかった。

　ただ、誰かの笑顔を守りたくて、命を懸けた。

　だけど、今はもう、そんな戦い方は時代遅れになったらしい。

　美しさを競い、観客を沸かせ、勝敗に熱狂する──。

　それが、この世界の「戦い」の形だった。

　ふと、朔日が言った。

「でも最近ね、魔異種《アビス》の出現数、少しずつ増えてきてるんだって」

　何気ない口調だったけれど、緋織の胸の奥に冷たいものが落ちた。

（……増えてきてる？）

　アーツの技術や、プレイヤーたちの力があっても。それでも、魔異種《アビス》の脅威は消えたわけじゃない。

　この平和は思っていたよりも、ずっと危ういものなのかもしれない。

　緋織はそっと拳を握った。

　守りたかったものは、まだ完全には失われていない。

　なら──。

　もう一度、剣を取る理由はきっと、そこにある。

　ここまで読んでくださりありがとうございます！

　応援ボタン押していただけると今後の励みになります！