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君に手を伸ばす

投稿する順番を間違えておりました。

こちらが1話になります。

　──魔法少女は、もう必要ない。

　そんな言葉が、赫月(あかつき)　緋織(ひおり)の目の前に並んでいた。

　スマホの小さな画面。

　SNSのトレンド。

「魔法少女って古くない？」

「結局、負けたんでしょ？」

「今はプレイヤーの時代だよ」

　スクロールするたび、胸の奥が、じくじくと軋む。

　――あのとき、命を懸けた日々も、あの笑顔たちも、全部無かったことみたいに。

　そう感じて、胸を締め付けられる。

　緋織は小さく息を飲み、そっとスマホを伏せた。

（──わかってる。そんなの、とっくに、わかってる）

　指先が震えた。

　握りしめたフードの袖越しに、細い指先が爪を立てる音がした。

　五年前。

　魔法少女たちは、敗北した。

　命を燃やして。血を流して。

　それでも──世界を守ることはできなかった。

　英雄にはなれなかった。

　称賛されることもなかった。

　ただ、忘れられた。

　緋織はそのすべてを、静かに、深く、心に刻んできた。

（でも──それでも）

　ふるりと、首を振った。

　過去に縛られるのはもう、やめなきゃいけない。

　後ろを振り返るたびに、胸に刺さるのはあの日、守れなかった仲間たちの顔だった。

　だから。

　緋織は震える手で、フードを目深にかぶった。

　右目を隠すように伸びた前髪が揺れる。その下からわずかに覗くのは、燃えるような赤い瞳だった。

　その髪も、どこか血のように深く濃い赤。鮮やかすぎる色だった。

　人混みを避けるように顔を伏せ、細い身体を小さく丸めるようにして、歩き出す。

　どこか影を背負ったような。それでいて無理にでも前を向こうとする。そんな歩みだった。

　目指す場所は、アーツ訓練施設。

　──戦うための、世界。

　かつて、魔法少女たちが夢見た「守るための戦い」とは、まるで違う形をしているかもしれない。

　それでも。

　緋織はもう一度だけ、戦おうと思った。

　過去を。仲間を。自分自身を、取り戻すために。

　アーツ施設の受付カウンター。

　緋織はフードを深くかぶったまま、カウンターの前に立っていた。

　家族以外と話すのは、五年ぶりだった。

　震える手で、受付端末に触れる。職員らしき女性が、にこやかに問いかける。

「ご利用内容を教えてください」

　緋織は喉がこわばるのを感じながら、かすれる声で答えた。

「……訓練、したい、です」

　言葉にするだけで、声が微かに震えた。

　職員は少し驚いたような顔をした。だがそれも一瞬。すぐに慣れた様子で端末を操作し、カードキーを渡してくれた。

「仮想訓練室、六番。こちらへどうぞ」

　緋織はぺこりと小さく頭を下げ、カードを両手で握りしめたまま案内に従った。

　仮想訓練室──小さな無機質な部屋。

　だが、その中央に立てば。

　一歩足を踏み出しただけで、全方向に空間が広がる仮想フィールドが展開される。

　フィールドに足を踏み入れた瞬間。

　緋織は本当に久しぶりに、心がざわめくのを感じた。

（──ここは、戦うための場所）

　手のひらをぎゅっと握りしめる。

　黒い光が瞬き、重厚な鎧が身体を包んだ。

　漆黒の装甲。鋭い赤のライン。

　両眼を隠すようなバイザー。右目を隠す長い前髪が、兜の下でふわりと揺れた。

　そして左手に現れたのは巨大な銀色の剣。

　目の前に敵が現れる。

　訓練用の仮想魔異種(アビス)。虚ろな瞳を光らせ、じりじりとにじり寄ってくる。

　システム音声が、機械的に告げる。

【訓練レベル：標準】

【訓練開始まで──5、4、3……】

　緋織は剣を握り直した。

（……大丈夫。私は、まだ──）

　心の中で静かに呟く。

　0。

　──開始。

　カウントがゼロになった瞬間。

　緋織は躊躇なく走り出した。

　黒と赤の鎧が唸り、剣が風を裂く。

　一直線に。ただ、まっすぐに。

　目の前の魔異種(アビス)へと向かって──。

　敵の動きが妙に早く見えた。

（違う──私の感覚が、衰えているんだ）

　戦場で鍛えた勘。あ(・)の(・)地(・)獄(・)で磨かれたはずの本能が鈍っている。

　それでも、まだ、体の奥にわずかに生きている。

　一歩。

　もう一歩。

　緋織は振りかぶった剣を、一気に振り下ろした。

　──轟音。

　訓練用の魔異種(アビス)が、バラバラに弾け飛んだ。

　一閃だった。

（──まだ、やれる）

　緋織の胸に小さな、小さな火が灯る。

　それは、かすかに震える光。

　でも確かに、今ここにある希望だった。

（私、まだ──）

　次々に湧き出す魔異種(アビス)たち。

　緋織は、無心で斬り伏せた。

　一体、また一体。

　そのたびに遠い日の面影が、胸をよぎった。

　──あの日、共に戦った、仲間たち。

　今もどこかで。見ていてくれるだろうか。

　なら、もう一度戦う。

　緋織は小さな祈りを胸に、剣を振るい続けた。

　剣が叫び。鎧が吼え。心が泣き叫ぶ。

　でも緋織は、一度も後ろを振り返らなかった。

　前へ。

　ただ、前へ。

　やがてフィールドに静寂が訪れる。

　足元には、バラバラになった訓練用魔異種(アビス)たちの仮想データの残骸。

　緋織はゆっくりと、剣を下ろした。

　息をつく。

　汗が顔を伝って落ちた。

　システムが淡々と告げる。

【訓練完了。お疲れさまでした】

　仮想フィールドに、冷たい声だけが響いた。

　だがその声すらも、今の緋織には温かく感じられた。

（──私は、まだ、戦える）

　緋織は、胸の奥にふわりと小さな灯を抱いたままゆっくりと顔を上げ、仮想訓練室のドアを押し開けた。

　──その瞬間だった。

「──緋織！」

　耳慣れた忘れもしない声が、跳ねるように響いた。

　思わず立ち止まる。

　そして、振り返った途端──。

　どん、と。

　柔らかな重みが、胸に飛び込んできた。

「きゃ──っ」

　小さな悲鳴を上げて、反射的に押し返してしまう。

　身体が震えた。

　目の前にいたのは──。

　桜髪の少女。

　白い肌。細くて、華奢で。

　肩までの淡いピンク色の髪は柔らかそうに波打ち、左側には丁寧に編まれた三つ編みが揺れている。前髪は長く、瞳にかかるほどに垂れていたが──その隙間から覗く瞳は、ひときわ印象的だった。

　澄んだ空のような青。その中に、万華鏡のような淡い光の渦が浮かぶ、不思議な目。

　吸い込まれそうなその色に、一瞬だけ呼吸を忘れそうになる。

　──けれど。

　その微笑みだけが、どこか“完璧すぎる”ように見えた。

　柔らかく、優しげで。まるで春風のように人を包み込むような笑顔。

　けれど、なぜだろう。ほんの一瞬、背筋にかすかな冷たさが走った。

「……さく、ひ？」

　震える声が漏れた。

　夢みたいだった。

　いや、本当に夢なんじゃないかとすら思った。

　五年前。

　あの地獄の戦場で。

　仲間たちがひとり、またひとりと倒れていったあの日。

　──生き別れた、最後の仲間。

　絮貫(わたぬき)　朔日(さくひ)が、そこにいた。

　にこにこと、まるで春の光みたいな笑顔で。

　心から嬉しそうに目を細めて、笑っていた。

「ごめんね。そんなにびっくりすると思わなかった」

　その声も。

　その仕草も。

　その瞳も。

　──あの日と、何も、変わっていなかった。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　嬉しい。

　怖い。

　嬉しくて。でも、怖くて。息がうまくできない。

（──ほんとうに？　本当に、朔日なの？）

　声をかければ、消えてしまうんじゃないかと思った。

　でも。

　そこにいる。

　たしかに、ここにいる。

　緋織は心の奥で、何かが音を立てて崩れるのを感じた。

　そのまま、朔日の笑顔を、呆然と見つめ続けた。

「絮貫朔日の、知り合い……？」

「この新人、すごかったよな。魔異種(アビス)、無双してたし」

「しかも朔日ちゃんと知り合いとか、マジ！？　ヤバ！」

　ざわめきが、波紋のように広がった。

　アーツ施設内。

　訓練帰りの選手たち、スタッフたち──そこにいた誰もが、緋織たちに注目していた。

　人気アーツ選手・絮貫朔日。

　誰もがその名を知っている。

　その彼女が──見知らぬ新人に親しげに笑いかけている。

　ただそれだけで、場の空気は騒然としていた。

　緋織はびくりと肩を震わせた。

　無数の視線が、突き刺さる。

　好奇心。

　羨望。

　警戒。

　嫉妬。

　ごちゃ混ぜになった感情が、空気を重たくしていた。

（……やっぱり、私、場違いだ）

　緋織はフードの端をぎゅっと握りしめた。

　逃げ出したかった。

　でも──。

　横にいる朔日が、変わらず穏やかな笑みを浮かべているのを見て、なんとか踏みとどまった。

（でも……このままじゃ、駄目だ）

　勇気を振り絞る。

　おそるおそる、朔日の袖をそっと引っ張った。

「……朔日、場所、変えよ？」

　震えそうな声を、必死に押し殺して。

　朔日は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせたが、すぐにふわりと微笑んだ。

「うん、そうしようか」

　そう言ってやわらかな仕草で、手を差し伸べてきた。

　戸惑った。

　でも、拒めなかった。

　緋織はためらいがちに、その手を取った。

　指先に触れた瞬間。

　ひとつ、ふたつ、鼓動が強くなる。

（──温かい）

　忘れかけていた感覚だった。

　誰かとこうして繋がること。

　指先から、心がじんわりと溶けていく。

　緋織は朔日に手を引かれるまま、人々のざわめきの中をそっと歩き出した。

　カフェの隅の静かな席。

　大きな窓から夕陽のオレンジ色がテーブルに落ちていた。

　緋織はホットココアのカップを両手で包みながら、落ち着かない様子でそわそわと指を動かしていた。

　向かいに座る綿貫朔日は、変わらずふんわりとした笑顔を浮かべている。

（──本当に、朔日だ）

　何度も心の中で繰り返した。

　それでも、信じきれないみたいに胸が落ち着かなかった。

　でも、嬉しかった。

　怖いくらい、嬉しかった。

「……五年ぶり、だね」

　朔日が穏やかな声でそう言った。

　緋織はカップを握りしめたまま、小さくうなずく。

「うん……。五年、だね」

　言葉にしてみるとその重さに胸が少しだけ軋んだ。

「元気だった？」

　朔日がテーブル越しに身を乗り出してくる。

　緋織はほんの少しだけ、視線を伏せた。

「……元気、かな」

　うまく答えられなかった。

「……ずっと、家に引きこもってたから」

　苦笑交じりにぽつりと打ち明ける。

　朔日は何も言わずに、ふわりと微笑んだ。

「そっか」

　ただそれだけだった。

　責めもしない。

　慰めもしない。

　ただ、受け止めるみたいに。

　それが緋織には、どうしようもなく救いだった。

「……でも、なんで今日は、アーツの施設に？」

　朔日がカップを両手で包みながら尋ねた。

　緋織は少しだけ悩んで、ぽつりと答えた。

「……魔法少女が、弱いって……言われてるから」

　かすれる声。

「……だから、私が、何か……できるんじゃないかって、思ったの」

　ほんの少しだけ、言葉を震わせながら。

　朔日は静かに頷いた。

　そして──。

　テーブルの下、そっと緋織の手を取った。

　細い指先が絡まる。

　緋織は驚いた。心臓が跳ねる。

　でも、それ以上に。

（……温かい）

　じんわりと、胸の奥が溶けていくようだった。

　逃げる理由なんてどこにもなかった。

「──緋織は、優しいね」

　朔日はやわらかく囁いた。

　指を絡めたまま、ほどけないようにそっと力を込めて。

　その温もりが、緋織にはどうしようもなく愛しかった。

「ねぇ、緋織」

　朔日が、テーブルに肘をつきながら穏やかに声をかける。

「一緒に、アーツをやらない？」

　柔らかな声。

　ふわりとした笑顔。

　何の悪意もない。

　何の押し付けもない。

　だからこそ緋織は痛かった。

　カップを抱えたまま俯いて、ぎゅっと唇を噛んだ。

「……ごめん」

　しぼり出すような声。

「私じゃ……足を引っ張っちゃうかもしれないから」

　震える指先。

　胸の奥がじくじくと疼く。

「それに……」

　言葉を飲み込む。

　怖かった。

　誰かとまた繋がるのが。

　絆を作れば、そのぶん失ったときに壊れてしまう。

　緋織は、あのときの絶望をまだ乗り越えられていなかった。

「──また、誰かと一緒に戦うのが、ちょっと……怖い、から」

　小さな声で、かすかに震えながら。

　テーブルの下で、絡めたままだった指先が微かに緋織のものだけ離れた。

　朔日はほんの一瞬だけ、笑顔を曇らせた。

　でも──。

　すぐに、また。

　あたたかい、優しい光を灯して微笑む。

「そっか」

　責めない。

　急かさない。

　ただ、受け止めるように。

　──けれど。

　次の言葉は、まるで甘い毒のように緋織の心に流れ込んだ。

「でも、緋織。タナトスのこと──知りたくない？」

　びくり、と身体が跳ねた。

　緋織の呼吸が止まる。

　──タナトス。

　あの地獄の象徴。

　あの絶望の化身。

「アーツで、ランクSになれば──タナトスに関する情報、開示されるんだって」

　緋織のカップを持つ指が、ぎり、と震える。

　胸が痛い。

　でも──。

　心の奥からどうしようもない熱が溢れてきた。

（──知りたい。どうして、あんなことが起きたのか。どうして、私たちは──）

　緋織は顔を上げた。

　その瞳に、かすかな、けれど確かな決意を宿して。

「……わかった」

　掠れた声で。小さく、でもはっきりと答えた。

「一緒に、やろう」

　朔日はふわりと微笑んだ。

　そして、今度はためらわずに緋織の手を、ぎゅっと握りしめた。

　その温もりに、緋織は目を閉じる。

（──大丈夫。今度は、きっと、壊れない）

　そう、信じたかった。

　──緋織は知らない。

　その希望ごと静かに丁寧に、朔日の掌に閉じ込められていくことを。

　朔日は指先にわずかに力を込めた。

　震える小動物のような緋織の温もりを逃さないように。

　緋織は知らない。

　この優しさが、すでに檻の扉だったことを。

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