『川の泥しか漉せない』と婚約破棄された水屋育ちの令嬢、毒井戸の砦で水を漉したら、十年閉ざされていた鉱山都市に人が戻ってきました

黒くならない試薬

「川の泥を漉す手で、この家の食卓に着くつもりか」

婚約披露の宴で、最初に聞いた言葉がそれだった。

錬金工房レンツ家の大広間。燭台は数えきれないほど灯り、銀の皿には色とりどりの料理が並んでいた。集まった貴族たちがグラスを止め、私を見る。

目の前に立つのは、婚約者のオスカー・レンツ。

その隣には、私ではない女が立っていた。

「カミラ嬢と結ばれることにした。彼女の家は、浄化結晶の鉱山権を持っている。レンツ家には、そちらの方が必要だ」

なるほど、と私は思った。

理由は、二つあったのだ。一つは鉱山。もう一つは、私の加護。

リュシル・アルデン、十九歳。王都の給水路を預かるアルデン男爵家の長女。十二歳の洗礼で授かった加護は。

手にかけた水の、濁りを取り除くだけ。

薬は作れない。水は増やせない。人を癒すことも、敵を倒すこともできない。

母の実家が河港で水屋を営んでいて、私は幼い頃から毎年の夏をそこで過ごした。泥の混じった川水を、砂で漉し、炭で漉し、布で漉して、飲める水にして売る。令嬢のたしなみとは言えない仕事を、私は七年続けてきた。

オスカーは、それをよく知っていた。知ったうえで、今日、この場を選んだのだ。

婚約が決まった二年前、彼は一度だけ水屋へ来たことがある。私が桶の前で布を張るのを見て、「その手で汲んだ水なら、安心して飲める」と言った。あの言葉が、政略の挨拶だったのか、本心だったのかは、今となっては分からない。

ただ一つ分かるのは、その手が、今は彼の家にとって「食卓に着く資格のない手」になった、ということだった。

カミラ嬢は、笑っていなかった。隣に立たされながら、彼女の視線は私の指先に落ちていた。令嬢らしくない、少し荒れた指先に。

周囲がざわつく。笑いをこらえる声もあった。

私は、泣かなかった。

水屋では、濁った水を濁ったまま置かない。沈殿させるか、漉すか、捨てるか、どれかを決める。決めないまま置いた水が、一番腐る。

私は指から婚約の指輪を外し、銀の盆の上に置いた。

「分かりました。婚約は、こちらからも終わりにします」

「……強がりか」

「いいえ。終わったものは、終わりです」

それだけ言って、私は広間の出口へ向かった。

その時だった。

「だから、その値段では買えないと言っているのです」

出口の近くの円卓で、初老の女が声を荒らげていた。旅装のような地味な上着に、腰には帳面と鍵束。貴族の宴にいるのが不思議なほど、実務の人だった。

向かいには、レンツ家の執事と、工房付きの薬師。

卓の上には、小さなガラス瓶が一つ。灰色に濁った水が入っていた。

「ヴェーレ砦の井戸水です。今月も結晶の値上げですか。樽一杯で、兵一人分の月給が飛ぶのですよ」

「鉱山の採掘費が上がっておりますので」

「その言い訳は、去年も聞きました」

ヴェーレ。その名は、私も知っていた。大陸の北にある鉱山都市。豊かな銀鉱を持ちながら、井戸水の灰毒のせいで、十年、人が住めていない町。

女は瓶を取り上げた。

「見てください。この水です。煮ても消えない。飲み続ければ、三十日で手が震え、体が蝕まれる。兵は月に一度、全員入れ替わりです。結晶が買えなければ、砦は閉じるしかない」

円卓の向こうで、白髪の老貴族が低く呟いた。若い頃、ヴェーレに駐屯したことのある人だという。

「灰の匂いだ。……あの匂いのする水を、三十日飲むのだ。今の若い兵は、よく耐えている」

女は続けた。

「来月の分が買えなければ、砦は閉鎖です。閉じれば、北の街道は賊の通り道になる。それでも値上げですか」

薬師が、別の小瓶から試薬を一滴垂らした。

瓶の中の水は、みるみる真っ黒に変わった。

広間のざわめきが、少し収まった。今度は、同情のざわめきだった。

女は唇を噛んだ。

その水を、私は見てしまった。

灰色の濁り。底に沈む、細かい粒。河港の水屋で、洪水の翌朝に見る水と、粒の大きさが似ていた。

気づけば、私は円卓のそばに立っていた。

「あの。その水を、少しだけ分けてくださいませんか」

女が顔を上げる。

「令嬢？」

「一度だけ、漉させてください」

オスカーの笑う声が、背中に届いた。

「まだやるのか。宴の余興には、ちょうどいい」

私は答えなかった。袖口から、いつもの濾し布を取り出す。今朝も水屋の手伝いをしてから来たので、布はまだ私の袖にあった。恥ずかしい癖だと、ずっと言われてきた癖だった。

空のグラスに布をかぶせ、瓶の水を、ゆっくり注ぐ。

一滴ずつ。急がない。急いだ水は、濁りを連れていく。

布の上に、灰色の粒が残った。

私は布を絞らず、もう一度、新しい面で漉した。三度目が終わる頃、グラスの水は、燭台の光を通した。

女が身を乗り出す。

「薬師さん。試薬を」

「お嬢さん、試薬は正規のものです。ごまかしは利きませんよ」

薬師がそう言いながら、一滴垂らす。

水は、黒くならなかった。

広間が、静かになった。

薬師がもう一滴、今度は自分のグラスの水道水と並べて、もう一度確かめる。結果は同じだった。濁った見本は黒く、漉した水は無色のまま。

「……灰毒が、落ちている」

薬師は、念のためだと言って、レンツ家が結晶で浄化した水の瓶も持ってこさせた。結晶の水にも、試薬は反応しなかった。私の漉した水と、同じ無色だった。

円卓の女が、その二つのグラスを見比べて、静かに言った。

「一方は、樽一杯で月給一月分。もう一方は、布一枚」

誰かが、息を呑んだ。

オスカーは、何も言わなかった。カミラ嬢だけが、私の手元の布を、じっと見ていた。

初老の女は、私の両手を取るようにして、言った。帳面を持つ手が、少し震えていた。

「申し遅れました。ヴェーレ砦の補給頭、マルタと申します」

そして、はっきりと尋ねた。

「令嬢。その手で、井戸一杯の水を漉せますか」