第四話 え、なにこれ
ふうと息を整え、振り返る。
ライエル殿下は長椅子の肘置きに立てた腕に顎を載せ、首を傾げるようにしてこちらを見ていた。整えられた金の眉が心持ち上げられている。端正な口元も同様だ。こちらに興味を持っている。
よし。なんだか知らないけど、意外と計画どおりだ。いける。
殿下のほうへ歩み寄ろうと足を出すと、今度は左右からカーテンが閉められるように視界が塞がれた。残りの取り巻きたち、有象無象が立ち塞がったのだ。
「……ちょっと。なんなの、あなた」
「見ない顔ね。それになあに、そのドレス。ここは学院よ。そんな高価そうなものを身につけてきて見せびらかすなんて、嫌らしい」
「学院の生徒ではないわね。おおかた、どちらかのご子息が婚約者を自慢しに連れ込んだというところかしら。すこうし見目が良いからって、そうやってひけらかすのはいかがかと思うわ」
立て続けに言葉の毒矢を放たれる。このわたしに向かって見目がよいとは、大層な皮肉だ。
でも、じゅうぶんに想定内。それに、さっきの派手な女に間近で対峙したことで少しは慣れた。表情を作る余裕もある。口元を小さく持ち上げ、足を踏み出しながら脳裏から言葉を引き出す。
ふふ、皆さまのお話があんまり楽しそうだから加えていただきたくて。でも、殿下は皆さまにも、わたしにもお気持ちは向けておられないようね。きっと殿下のお望みは、聡明で心根のまっすぐな女性。そう、あちらのフィオナさまのような……。
大丈夫。いまならいける。
すう、はあ。
よし。
「永劫なる闇に伏しもがく哀れなる呪われし魂どもよ。いざすみやかに我が眼前より失せよ。さすらばその小さく哀れな影を事理の虚偽として忘却の彼方に棄滅すること、避けることも能うであろう」
令嬢たちが凍りつく。
もちろんわたしもだ。低い声で言い切って、薄い笑顔を浮かべたまま硬直している。もうやだ。自分の横面をおもいっきり引っ叩きたい。
さっき別の本を引いてしまったことでわたしの脳内記憶の地図は完全に崩壊したようだ。なんだっけこれ。どこで読んだんだろう。王国史の……外伝、だったかな……？
そしてやっぱり、そのまま言葉が止まらない。なんとか止めようとするから、細く、だが低く、地の底から響くような声となる。
「眼前に広がりし邪なる黒き霧よ、迅く晴れよ。怨嗟の谷より甦りし銀の魔女が王のおん前に出ずるのだ。永きにわたり王国を覆し雲を両断するときが来たのだ。さあ、甦れ、光の子らよ。寿げ。刻を超えし王の誕生を」
誕生するのか。そうか。もういいやなんでも。
心臓の脈動が乱れに乱れたことにより、もともと白いわたしの顔からさらに血の気が引けていることが自分でもよくわかる。引き攣るように口元を持ち上げたまま、ゆらり、ゆらり、と、殿下のほうへ歩を進める。
「……ひ……」
令嬢のひとりが小さく悲鳴を漏らして腰を砕けさせた。びっくりしたよねごめんね。彼女の前に立ち、見下ろして目を細めて見せる。お詫びのつもりだ。が、それを見上げた令嬢と、それを支えている隣のひとの口元に泡が浮かび、ふたり同時に昏倒した。
あれ。
他の令嬢たちに顔を振り向ける。いずれも口元を覆い、涙を浮かべて足を引いた。ひとりは踵を返してどこかにいってしまった。道が開く。なんか知らないけど、よかった。ありがとう。
と、正面のライエル殿下が長椅子から身を起こした。腰を浮かせ、目を見開いている。先ほどまでの愉快な出し物を見物するような表情ではない。薄青の瞳を震わせるように、わたしを真っ直ぐに見ている。
ん、どうした。わたし、なにか変なこと言ったかな。いやものすごく言ってるけど。まあいいや。
さらに歩みを進めようとした、その時。
がくん、と、身体が止まった。
普段、そういったものを身につけないわたしには咄嗟にわからなかったが、ドレスの裾を踏まれたのだ。右に立っていた女だ。咄嗟に顔を振り向けると、怯えながらも憎々しげに表情を歪ませた相手と目が合った。
支えようと出した脚も裾を巻き込んでもつれた。だめだ。倒れる。
でも、ちょうどいい。倒れよう。思いっきり倒れて、じたばたして、それから殿下に走り寄ろう。転んじゃったの、痛い痛い、慰めて、って。それで思いっきり嫌がられて、近くで立っているフィオナさまがわたしを嗜めて……。
ふふ、完璧。めんどくさい当て馬令嬢の出来上がりだ。
痛みに備えて目をぎゅっと瞑る。
でも、いつまでたっても衝撃がやってこない。
代わりに、なにかに包まれる。ふわりとした、でも力強い温かさ。
「……大事ないか」
頭のすぐ上から声が聴こえる。
瞑っていた目を薄く開ける。真っ暗……？ いや、違う。黒い生地だ。金の刺繍が入った装束に、わたしは顔を埋めている。
上半身をゆっくりと捻るようにして声のもとを振り仰ぐ。
こぶし二つ分ほどを隔てて目の前にあるのは、ふたつの瞳。
薄青の瞳が案ずるようにわたしを見下ろしている。白金の柔らかい前髪がはらりとその端正な目元に落ちてきた。視線が正面から絡み合うと、相手の瞳はまぶしそうにわずかに細められた。
なんだか、いい匂いがする。
わたしのなかの人物図鑑から、その美しいかんばせに該当するひとを大急ぎで検索する。見つからない。いや、探すまでもなくわかってるけど、ありえない。ありえないから、ぐるぐると脳内検索が回り続ける。
倒れかかったわたしを支えるように抱き止めているのが、鼻先の触れそうな位置でわずかに微笑を浮かべているのが、第二王子、ライエル殿下だなんて。
動けない。
表情すら変えることができない。
瞳を逸らせずにいるわたしの耳元に、殿下はゆっくりとその端正な唇を寄せてきた。ちいさく、ちいさく、吐息のような囁き声をわたしに向ける。
「……君は、誰だ」
「……」
「なぜ、知っている。あの言葉を。王家の一部にしか伝承されていない、銀の魔女の伝承……この国の、開国の秘密を」
ごめんなさいなんですかそれ。
ようやくわずかに動かせた顔を左右に小さく振る。だって知らないもん。ただ、表情が変わっていない。殿下の瞳を正面から見据えたまま、挑むような薄笑いを浮かべたまま、わたしは謎をかけるように首を振ってみせたのだ。
殿下はわずかに目を見開いたが、すぐに表情を緩めた。なにかを言いかけたが、別の声がそれに被さった。
「……ちょっと、なにしてるのよ！ 殿下から離れなさい！」
ぐい、と身体が動く。
令嬢のひとりがわたしの腕を握り、乱暴に引っ張ったのだ。わたしはバランスを崩して斜めに倒れかけたが、支えている殿下も同様だ。たいへんな無礼に当たると思うのだが、顔を真っ赤にして吠え立てている女豹には状況が判断できないのだろう。
二人まとめて倒れる、と思った、その時。
「やめなさい」
令嬢の肩に手がかかった。
眉根をきゅっと寄せたフィオナさまが伸ばした腕は、わずかに震えている。いまにも泣きだしそうな表情。でも、その目はまっすぐに相手に向けられている。
「無作法です。裾を踏んだのはあなたでしょう。あなたが身を挺してでも支えるべきでした。なのに、恐れ多くも殿下にご助力をいただいて、あまつさえ手を出して引き剥がそうとするなど。恥を知りなさい」
おお。
おおおお。
じわっと涙が浮かぶ。凛とした推しの姿に後光が見える。彼女を中心に世界が輝いてる。
えらい。よく言った。素敵だよフィオナさま。
殿下の目も、もちろんフィオナさまに……。
ん。向いてない。なんでまだわたしを見てるの。至近距離。さっきより近づいてる。まっすぐにわたしの目に薄青の綺麗な瞳を向けて……というか、というか……鼻、つく。
鼻、つくうううう！
と、その時。
令嬢が肩に置かれた手を勢いよく振りはらい、フィオナさまの方に向き直って、振った手の勢いで畳んだ扇を振り下ろそうとした。
避ける間もない。ぐっと目を瞑り、顔を背けるフィオナさま。
が、扇は届かなかった。
「……学院内での暴力行為は学則二十一条第三項によって禁止されている。怪我を負わせれば退学だ。そして、殿下の御前である。自分の行為の意味を、君の家に及ぼす影響を理解しているか」
令嬢の腕が捻りあげられている。
それまで微動だにしなかった殿下の護衛、黒づくめの赤毛の騎士が、瞬きするほどの間に令嬢とフィオナさまの間に割って入っていたのだ。
沈んだ紅色の瞳がまっすぐに令嬢を捉えている。わずかでも抵抗すれば、おそらく相手の腕をへし折ることも躊躇わないだろうと思わせる威圧感。令嬢はがくがくと震え出した。騎士が手を離すと、へにゃりと腰を落としてしまう。やがて他の令嬢たちに支えられるようにしてどこかへ去っていった。
静かになったエントランス。
成り行きを見守っていた他の生徒たちも、我に返ったようにそれぞれ動き出した。
騎士はフィオナさまの方へゆっくりと振り向いた。意思の強そうな顎筋、彫像のように鋭角な鼻梁。太い眉と鋭い眼光が大空を舞う鷲を思わせる。
ただ、その鋭い眼が、フィオナさまに向いてない。向いてないというか、泳いでいる。どうしたんだろう。
「……だい、じょうぶ、でしたか」
「は……はいっ！」
騎士に声をかけられ、フィオナさまはぴょんと跳ねた。胸に手を当てたまま、頭ひとつぶんは高い彼の顔を見上げていたのだが、彼が振り向いたことに気がついて横を向いていたのだ。
騎士はちらとフィオナさまの方に目を向け、頷いて、また目を逸らした。
「……よかった、です」
「は、はい……ありがとうございました」
「いつも、こちらを見ておられたことには気づいていました。あいつら……いえ、公爵令嬢たちにあなたが酷く言われていることも。だが、手が出るまではどうしようもなかった。今日で少しは懲りたでしょう」
「……はい」
フィオナさまは俯いて、戸惑うように瞳を彷徨わせている。両の指をもじもじと組み合わせている。首筋は髪よりも濃い桃色に染まっている。
ん。
あれ。
なにこれ。
「彼女たちの報復が懸念されます。これからは、自分がお護りします。殿下もお許しになるはず。ですから、ご遠慮なく、その……」
騎士は言いながら、わたしの方、いや、相変わらずわたしを抱きしめているライエル殿下のほうに振り向く。少ししかめ面をしたのはわたしに向けてだろう。違います。離れたいんだけど、離してくれないの。
フィオナさまはその言葉を聞いて、俯いていた顔をぱっとあげた。
「あ、あ、ありがとうございます……エルヴァイン伯息、シリウスさま」
「……なぜ、自分の名を……？」
不思議そうに首を傾ける騎士、シリウスさま。
その瞬間、フィオナさまが固まった。首筋の桃色が頬をとおって額までを染め上げてゆく。涙目となる。
「……やだ……」
口元を両手のひらで隠し、ふるふると震えていたが、やがて踵を返して走り去ってしまった。呼び止めようと片手をあげたまま、呆然と見送るシリウスさま。
えっ、ちょっと待って。殿下をどうするの。いいのこれ、ほっといて。
わたしも呆然としていたが、我に返る。殿下も同様だった。ただ、改めて腕に力が入れられる前に、わたしは身を捩って逃れた。
伸ばされた殿下の腕をすり抜けるように身体を引く。
殿下のどこか哀しげな、切ないような表情。
「……話がしたい。来て欲しい。俺の部屋に」
いいえお断りします。小さな微笑を貼り付けたまま、わたしは首を振った。もう生命力が残っていません。
ゆっくりと一歩ずつ退がってゆく。そのことで自分の身体から漂う殿下の残り香に気づいた。わたしの身体に男性の、しかも第二王子の残り香。発狂してもいいですか。お父さんお母さんごめんなさい。ノエラは汚れてしまいました。
「君は、誰なんだ。俺たちがようやく探りあてた伝承をなぜ君が知っているんだ。なぜ、いま、このタイミングで俺の前に現れた。王室の……変事を、君は知っているのか」
なんですかそれ。変事って。絶対絶対、巻き込まないでくださいね。
「それに……君の、姿。美しいだけじゃない。なぜこんなに、懐かしい。なぜこんなに胸のうちが熱くなる。たまらなくなる。教えてくれ」
古い格好だからですね。あなたのお母さん、ううんおばあちゃんとかひいばあちゃんの時代の服です。お化粧も香水も。懐かしいでしょうねそれは。
話が長くなりそうだったし、また抱き止められたら嫌なので、わたしはくるりと踵を返した。真珠のような色の裾がふわりと揺れる。銀の靴が、かかんと鳴る。
「……待ってくれ。せめて、名を」
かけられた声に、わたしは足を止めた。わずかに振り向く。
名前なんて言う気はないけど、せめて、失礼をお詫びしてからいかなきゃなあって思ったのだ。
真っ白の気味悪いかっこうでごめんなさい。
ばたばたとお騒がせして、ごめんなさい。
ただ、もう気持ちが切れてる。声がうまく出ない。
「……し、ろ……ば、ばら……」
ばたばたが、ばらばらになっちゃった。
でももう、それ以上は続けられそうにない。ごめんなさい。にへらと笑って誤魔化して、わたしはそのまま歩き出した。
「……白、薔薇……白薔薇。また、会えるか」
背後でライエル殿下の呼びかける声が聞こえたが、もう応えない。
だけど、なんのことだろう。白薔薇って。
