大書庫の白薔薇は恋の矢印を間違える〜推しの恋を叶えるために化けてみたら、なぜか王子にロックオンされました〜

第三話 白装束の女

　貴族学院、本校舎。

　広げた扇のかたちに作られたその二階建ての建物の、握り手、起点にあたる部分にエントランスがある。

　広く明るい広間にテーブルや椅子が用意され、生徒や教授たちが議論や勉強、あるいは軽食をとるために自由に使ってよいことになっている。

　ちょうど昼の講義が終わった時間帯だ。講堂から出てきた生徒たちで賑わっている。彼らの上に、あるいは落ち着いた色合いの石造りの床に、明かり取りからの午後の穏やかな陽光が落ちている。

　その、一隅に。

　ひときわ目を引く集団があった。

　長い足をゆったりと組んで腰掛ける白金の髪の男性は、第二王子ライエル殿下。涼やかに微笑む彼を囲んでいるのは上級貴族の娘たちだ。彼が口を開くたびに空気が華やぐのがここからでも見て取れる。ただ、その薄青の瞳は、どこか退屈を帯びているようにも見えた。

　殿下の護衛は、ひとりだけ。長身の無骨な騎士が彼の背後で後ろ手にのっそりと立っている。令嬢たちも彼の近くには寄らないように半円に殿下を囲んでいるのだ。全身、黒づくめ。荒々しく跳ねる赤毛を後ろになでつけており、額の深い傷があからさまとなっている。こう見えて、学院の生徒でもあるという。

　「……な、七人、か……いつもより、ひ、ひとり、多いな……」

　窓から顔のはんぶんだけを出して、わたしは彼らを観察している。

　二階の、資料室。窓が切られていて、そこからエントランスを見下ろせるのだ。資料室は地下の大書庫から直接、裏の階段で繋がっている。わたしは普段、できるだけ人目につかないようにこの経路をつかって校舎内を移動している。

　七人、というのは、もちろん取り巻きのご令嬢たちの数だ。

　すなわち、排除を要する女豹どもが、七頭。

　覚悟を決めるように深く息を吸い、ゆっくりと吐く。その拍子に顔の横に白銀の髪が落ちてくる。今日はローブをまとっていないし、纏めていないのだ。ひとたばを手にとって眺める。調合した秘薬で磨いたそれはゆるやかにウェーブし、窓からの光を受けて煌めいている。

　どう、見えるんだろう。わたし……。

　心が沈んでいきそうになる。ぱん、と頬を両手で挟んで鼓舞する。

　やるしかない。笑われて、嘲られてこその当て馬だ。

　と、右手の廊下の奥、女子寮の方向からひとりの令嬢が歩いてくるのが見えた。薄桃色の髪がわずかに俯いた顔を隠している。フィオナさまだ。

　手には、封筒。その中に何が入っているかをわたしは知っている。昼までの課業を終え、二階の職員室へ退学届を提出するつもりなのだ。

　そのために、いったん寮に戻り、書類を持ってエントランスを通過する。彼女がとるであろう行動を、わたしは時刻まで含めて正確に予測していた。予測していたのはそれだけではない。その曜日、その時刻に、このエントランスには殿下がいるであろうことも、司書の権限を活用して調べをつけていた。

　エントランスに入ったフィオナさまは、その奥で歓談している集団に気がついた。もちろんその中心の殿下にも。足が止まる。と、ご令嬢たちもまた、彼女に気がついたようだった。さすがは女豹、鼻が効く。一斉にフィオナさまの方に顔を向ける。表情に嘲笑が浮かぶ。

　わたしはぎゅっと目を瞑り、腹に力を込めた。

　行くよ、ノエラ。大書庫の幽霊。

　資料室の扉を開ける。廊下に踏み出す。

　眼下では令嬢たちがゆらりと立ち上がり、フィオナさまの方へ歩き出していた。戸惑うように彼女たちの顔を交互に見て、胸に手を当てるフィオナさま。

　先頭のひときわ化粧の濃い女が口元を覆っていた扇をぱんと畳んだ。それを顎にあて、顔を持ち上げて見下すような視線を投げている。口を、開く。

　「ああら……誰かと思えば。なあに、また殿下のお姿を盗み見にいらしたの」

　「……い、いえ、ちが……」

　フィオナさまは唇を噛み、封筒を抱いて俯いてしまった。女豹の目が光る。

　「わたくしたちねえ、あなたのことをとっても可愛らしいご令嬢っていつも噂しているのよ。お顔もお召し物も庶民的で親しみやすいし、子どものように控えめのお身体つきも好ましいわ」

　「……そん、な」

　「お勉強もよくお出来になるんですってねえ。素晴らしいわ、お相手が見つからなくてもひとり身で家を支えてゆかれるご覚悟なのね。ご実家、領地もお持ちでないから身軽でいらっしゃるのよね。羨ましいわあ、わたくしもあなたみたいに家柄なんて忘れて奔放に殿方を渡り歩いてみたい」

　まあ、だの、やだあ、だのといった声がさざ波のような笑いに混じるが、わたしには汚泥が排水溝を流れる音にしか聞こえない。たぶん、その感想はフィオナさまとも共有できている。

　なぜなら、フィオナさまがきゅっと眉をしかめ、俯いていた顔を決然と上げたからだ。息を吸い込む。大きな声を出そうとしている。今日が最後、思うことを言って終わろう。そう考えているのが手に取るようにわかった。

　駄目。

　それは、わたしのしごと。

　フィオナさまよりも速く、大きく、肺に空気を入れる。

　そう、して。

　「おおおおおっほっほっほっほっほっほっほっほっほっ！」

　大音響。

　石張りの壁がびりびりと震える。

　戦場における発声法、上巻。その二百十三ページに図解入りで記載されていたことをわたしは忠実に実行したのだ。

　甲高く裏返った声がエントランスの石張りに反響し、わんわんと木霊をつくりながら廊下の先まで走ってゆく。

　その場の全員が硬直した。ライエル殿下も令嬢たちも、エントランスで談笑していた生徒たちも、時が止まったかのように凍りついている。目だけが動いている。その目が向かうのは、もちろん、わたしだ。

　吐き切った息を、もう一度吸い込む。胸を張る。

　「……ああら、なにやら愉しいおはなしをなさっているようね。わたくしも混ぜてくださらないかしら」

　言えた。練習どおり。

　心臓が跳ねる。意識が飛びそうになる。

　それでもわたしは口元を覆う扇のうえで、古法にのっとり彩られた目尻を細めてみせた。無駄に大きな切れ長の目。銀の瞳が月形に撓んでいるだろう。

　エントランスにいる全員が、階段の上に立つわたしを見上げている。ほう、というため息のような音が聴こえる。惚けたように口を開けている令嬢たち、頬を染めて首を小さく振っている男子生徒。みな、わたしの声と姿に呆れているに違いない。

　千切れて飛んでいきそうな心をぎゅっと捕まえて、エントランスへの階段の、最後の数段をゆっくりと降りる。降りるごとにふわりと白銀の髪が肩で揺れる。

　明かり取りからの陽光はちょうど階段のあたりに差し込んでいるから、たくさんの薄い生地を組み合わせてつくった純白のドレスと腰までのゆるく波打つ白銀の髪は、きっと内側に光を宿しているように見えていることだろう。ただ、流行のあっさりした現代的な装いとは真逆の意匠、仰々しく重苦しい大時代な装束だ。

　布は、本の装丁に使うもの。上質な生地だが、縫ったのはわたしで、参考にしたのは何世代も前の指南書。つまり、わたしは今、ひいおばあちゃんの頃の令嬢なのだ。

　おまけに、白。ぜんぶ白。髪も、顔も、瞳も。

　さぞや不気味に映っていることだろう。

　ようやくエントランスに降り立ち、口元に当てていた扇を下ろす。古式ゆかしい強い紅が乗った唇を薄く開く。ふう、と、わずかに声を出しながら細く息を送り出す。頬に指を当て、その肘を左の手の甲で支える。胸を張り、口元を持ち上げ、ゆっくりと周囲を見回す。

　胸に沿わせた腕に心臓の鼓動が届く。

　大丈夫。悪役令嬢、できてる。

　朱の令嬢と青の騎士のセレナーデ、第八巻、五十二ページ。

　ちゃんと、再現できてる。間違えてないはず。大丈夫。

　「……どなた？」

　先頭の女が怪訝な目を向けてくる。その他六名も同様だ。

　フィオナさまは戸惑ったように、女たちとわたしとを見比べている。わたしだとは気づかれていないようだ。珍奇な服装と化粧で誤魔化せたらしい。よかった。

　最後には砕け散るさだめの当て馬令嬢。それはいい。でも、大書庫での日々を、わたしとの想い出を壊すのだけは嫌だったのだ。

　わたしは眉を少しだけあげ、言葉を出さずに足を踏み出した。複雑に重ねられた白の裾が揺れる。女の二歩ほど前に立つ。目尻を細め、そのまま動かず、相手を見つめる。

　「……なに。わたくしたちに、なにかご用かしら」

　それでもなにも言わないわたしに気圧されたらしい。ぐ、と、息が詰まったような表情を相手は浮かべて、わずかに足を退いた。

　どっこい。

　ほんとに詰まってるのは、わたしだ。

　動かないのではない。動かせないのだ。声も出ない。

　女たちの前にぐいぐいと出ることはあらかじめ決めていた。だから足も出た。あとは決めていた台詞で啖呵を切って、殿下に視線を向けてもらえばいい。計算はできていたし、練習もした。

　でも、いざ至近距離に立ってみると……。

　怖。やばい怖。

　逃げたい。野獣。肉食獣。なにこんなのに詰め寄られてたのフィオナさま。よく生きてたね。わたしは死にそうです。呼吸ができない。なんの台詞も出てこない。外観だけじゃなくて頭のなかまで真っ白。

　「……ちょっと。黙ってないで、なにか仰いなさいよ」

　女は痺れを切らしたように一歩を踏み出した。圧がすごい。あ、やばい。意識、飛ぶ。思わず崩れ落ちそうになり、足をとんと出してなんとか堪える。

　と、前に出た女と胸のあたりでぶつかりそうになる。慌てて手をあげたが、左の手が相手の腰のあたりに回るかっこうになった。まずい、と咄嗟に振った右の手は女の後頭部。わたしの口元を、相手の右の頬に沿わせるような形で静止した。

　つまり、わたしは相手を抱き止めているのだ。

　「な……っ！」

　女が小さく叫ぶ。

　もうだめだ。意識を完全に手放そうかとも思ったが、そこでフィオナさまの視線に気づいた。耐えろ、ノエラ。なんとかしろ。大急ぎで言葉の在庫をあたる。お詫びの礼儀、作法……あった。礼節大典、下巻の五十八ページ……。

　「……もう、いいよ。そんなに強がらなくても。寂しかったんだね」

　わたしの口から出た言葉に、相手の肩がびくっと揺れた。わたしも揺れた。心臓が停止したためだ。

　本、違う。ぜんぜん違う。なにこれ。でももう、止められない。口が勝手に動く。緊張で強張った手は、相手の腰と首筋をぎゅっと強く抱き寄せる形となった。耳元で息を吐く。囁くように続ける。

　「あなたは、綺麗。ふふ、そうじゃない。化粧でも服でもないわ。あなたが胸のなかに溜めている、その光のこと。だから、お願い。隠さないで。あなたの言葉で、あなたの光を覆ってしまわないで。どうか、わたしのために」

　なに言ってんだよ。

　どうかわたしのためにじゃないよ。

　これ礼節大典じゃないだろ霊雪に抱いてだよ、題名似てるけど令嬢どうしの道ならぬ恋のあれなやつだよ。どっから出してきたんだよ。

　足の力が抜けてしゃがみ込みそうになったが、そうはならない。

　ぎゅ、と、目の前の令嬢の腕に力が入ったのだ。

　「……っ」

　そうしてすぐに、とん、と、わたしを突き放すようにした。下の唇を噛んでいる。上目にわたしを睨むように向ける視線は、わずかに潤んでいるように見えた。頬が上気している。首筋が耳まで赤い。

　他の取り巻き、そしてライエル殿下の方を戸惑うように見て、もういちどわたしを睨んでから、彼女は踵を返して走っていってしまった。去り際に、ばか、と呟いたように思えた。

　あれ。

　なんぞこれ。

　そんな、泣いて怒るほどわたしにぶつかったのが悔しかったのか。だよね、こんな気味の悪い風体の女にねえ。わけわかんないこと言ってごめんね。

　でも、これで障壁が一人いなくなった。助かる。