第一話 最推しの恋
わたしは激怒した。
かの邪智暴虐の女、わたしの最推しであるフィオナさまを泣かせた誰かを除かなければならぬとまでは決意しなかったが。
「え、え、だけど……学院、辞めるの、だめ……と、思う、です」
渾身の怒りを声に込めてるつもりだけど、言葉の後半が情けなくしぼんでゆくのが自分でもはっきりとわかってしまう。
それでもフィオナさまには聴き取ってもらえたらしい。わたしの言葉に少しだけ微笑んで、だけどまた唇を噛んで俯いてしまった。
天井の小さな灯り取りから差し込んでくる柔らかな光に、美しくウェーブを描く彼女の薄桃色の髪が小さく揺れている。
「……ごめん。なんだかね、ちょっと、折れた。もう時間もないし」
「ま、まだ、半月もある、じゃないです、か。花誓の宵まで」
「一年半、がんばったんだもん。あと半月でできることなんてないよ」
「……う、うぇおぅ……」
なにかいいことを言おうとしたが、自分でも怪しいと思う謎の音声しか出てこない。フィオナさまと同じように俯いてしまう。目深に被る漆黒の司書用ローブがずりりと額から落ち、口元までを覆う。
そんなわたしの様子に気がついたのか、フィオナさまは顔をあげ、もういちど柔らかく微笑んでくれた。
「……ありがとうね、ノエラ」
「ふえっ」
「いつもわたしの相談、乗ってくれて。そして、ごめんなさい。本当はね、最初から無理だってわかってたんだ。わたしの手の届くようなひとじゃないって、知ってた。でも、やっぱり諦めきれなくて……」
ふるふると頭を振ると、わたしの顔の前でフードが揺れた。その奥から見ているフィオナさまの瞳がみるみる潤んでくる。
「あの公爵令嬢がおっしゃったこともほんとうだもの。うちは伯爵家っていったって、古いし小さいし、もう名前だけみたいなものだし。不釣り合いってわかってる。だから、いつもそんな物欲しげな視線をあの方に向けないでっていうお叱りも、当然と思う」
「そ、そんな、こと……フィ、フィオナさま、ほんと素敵だし、が、がんばってるし、たくさん勉強してるし、それで、あの……」
「ふふ。ありがと」
フィオナさまが笑って首を傾けるのと、ぽろっと雫がその切れ長の目元から溢れるのとは同時だった。
推しの涙はわたしの心臓を数拍ほど停止させた。尊さと哀しさがごちゃまぜになってわたしを襲う。走馬灯が走る。
見えているのは、彼女がはじめてこの大書庫に現れたときのことだ。
入学試験で満点をとった令嬢がいるという噂はわたしも聞いていた。
王国南部の古い伯爵家のひとり娘で、整った容姿と聡明さを兼ね備えた才媛だとも。さぞかしお高く止まったご令嬢だろうなあ、と想像していたのだ。
そうしたら、その本人がやってきた。入学式の当日に。
薄暗い書庫のなかから見た彼女の姿は、光を背負って輝いてみえた。
でも、大書庫は基本的に一見さんお断りだ。わたしが決めたルールではない。そういう伝統なのだ。誰かの紹介なくしては入れないし、相手にしない。それに、きっと軽い小説かなにかを求めて間違えてきたのだろう。
なにも言わずに背を向けたわたしに、フィオナさまは深く頭を下げた。実家、伯爵領の周辺の気象と土壌の古い記録を調べたい。何年も農作物が不作だし、疫病も流行っている。その原因が知りたい。彼女はそう訴え、なんども頭を下げたのだ。
それでもわたしは、頷かなかった。どうせ暇なご令嬢の思いつきだ。
彼女はいったん帰ったが、次の日も、その次の日も現れた。三日後には、たくさんの書付を携えていた。自分で考えた仮説を論文のかたちにまとめたという。しぶしぶ受け取ってざっと目を通したわたしは息を呑んだ。彼女の仮説は、わたしが知るその地方の過去の記録と寸分たがわず一致していたのだ。
それを彼女はおそらく二日、もしかしたら一晩でまとめてみせた。
気づけばわたしは結界魔法を解除して、彼女を書庫に招き入れていた。
入学そうそう、フィオナさまは学年の役員となったらしかった。それでも忙しい合間を縫って、週に一度は書庫にやってきた。
目的の調べ物は順調だった。わたしも司書として資料探しを手伝ったし、彼女の記憶力とものごとをつなぎ合わせるセンスは目を見張るものがあったのだ。わたしはやがて彼女を手伝うことを楽しみにするようになっていった。
そうして、長年のひきこもり暮らしで他人とまともに会話できないわたしに合わせ、ゆっくりといろいろなことを話してくれる彼女は、利用者から友人に格上げになり、友人から親友へ、そして推しへと変わっていったのである。
そう。ちょろいのだ、わたしは。自覚している。
そんな、ある日。
彼女がこっそり教えてくれた、この学院に入ったほんとうの理由。
「き、今日も、声、かけられ、なかったんですか……？」
「……うん。今日はおなじ講義にいらっしゃるって知ってたから、覚悟を決めて待ってたんだけどね。近寄ることもできなかった。ちょっと離れたところから見てただけで、取り巻きのひとたちに怒られちゃったもん」
「……おのれ、公爵令嬢ども……」
「仕方ないよ。あのひとは、そういうお立場の方」
あの、ひと。
数年前、フィオナさまが伯爵である父について王宮に登ったときに見かけた、とある男性のことだ。深くとっていた礼から顔をあげ、その姿を瞳に映した瞬間にすべてが決まってしまったらしい。
彼女自身も戸惑い、はしたない、と首を振りながら、それでも自分のなかでどんどん大きくなる相手の姿を打ち消すことができなかったという。
やがてその気持ちが抑えきれなくなった彼女は、王都に出たいと両親に訴えた。貴族の子弟が通う学校、この貴族学院に意中の男性が入学したことを知ったのだ。
だけど、ご両親は許さなかった。
この国は貴族間の婚姻について比較的ゆるやかだ。大きな身分差があっても、互いの家さえ納得すれば結婚は許される。ただ、フィオナさまはひとり娘だったのだ。家を守るために婿をとる必要があった。跡取りである婿を、娘の気持ちだけで選ばせるわけにはいかない。
それでも、フィオナさまは諦めなかった。
領地経営について必死に勉強し、どんな夫でも自分が支えるという覚悟を見せた。好きなものを封印し、令嬢どうしの交流も断って、学院への入学試験では満点をとってみせた。
その姿に、とうとうご両親も折れたという。
ただし、条件が付けられた。
花誓の宵で、そのひとから花を受け取ること。
それが叶わなければ、家に戻ってきて親が決めた縁談に従うこと。
花誓の宵は、学院でもっとも大きなイベントであり、出会いの場だ。貴族としての教養を高めるためという建前で催されるこの夜会で、男性はダンスの相手に選んだ女性に花を贈ることになっている。
そして、選ばれた女性が頷けば、ふたりのつながりは公式なものとして皆が認めるものとなる。そのまま卒業と同時に結婚、となることが普通なのだ。
フィオナさまのご両親も卒業生で、花誓の宵で結ばれた間柄らしい。
花誓の宵には二年次から参加できることになっているから、ことし進級したフィオナさまにはやっと巡ってきた機会だ。
派手な容姿ではないけれど、フィオナさまはほんとにお綺麗だ。内側からほんのりと光を放つようなそのお姿は、柔らかく穏やかな微笑は、澄み通った肌は、いくら眺めていても飽きることがない。女のわたしでそうなのだから、殿方などいちころだろう。どんなご身分の方だろうと。
最初はそう、思っていた。
でも。
「……まさかの、王子さまだもんなぁ……」
「ん、なにか言った？」
「あぅ、な、なんでも……」
そう。
フィオナさまの意中の方とは、王子さま。
この国、イーディエール王国の第二王子、ライエル殿下に違いないのだ。
フィオナさまは、想いびとの名をなかなか教えてくれなかった。でもある日、用事で書庫から出たわたしは、見てしまったのだ。
書類を抱えて廊下を曲がったわたしの少し先、柱の陰にフィオナさまの姿があった。声をかけようとしたが、彼女の視線に気づいてわたしは声をつぐんだ。
向こうの講堂から出てきた何人かの生徒たち。フィオナさまはそちらを、熱に浮かされたような表情で見つめていたのだ。
たくさんの取り巻きたちに囲まれ、いかつい護衛の騎士を伴っていたのは、ライエル殿下だった。
輝くような白金の髪、細身ながら意思の強そうな顎筋、穏やかな光を湛えた薄青の瞳。その美麗な姿とフィオナさまを見比べて、わたしは咄嗟に逃げた。なんで逃げるのかは自分でもわからなかった。
大書庫に走りもどって、わたしは机の下に隠れ、震えながら頭を抱えた。
まじか。
ほんとにか。
どうしよ、これ。ぜったい無理なやつじゃん。
でも、もちろんそんなことはおくびにも出さない。
訪ねてくるフィオナさまに、わたしはいつでも全力で応援する言葉を贈ったし、手を握って励ました。その気持ちに偽りはない。フィオナさまならどんなお相手でも、その隣に立つ資格があると信じたし、いまでも信じてる。
信じてる、けど……。
「……わたしも、莫迦だった。学院に入りさえすれば、きっとお近くに寄らせていただく機会も、お話しする機会もあるだろうって。でも、甘かった。そううまくはいかないよね」
寂しそうに言いながら、フィオナさまは鞄から何冊かの本を取り出した。この国に伝わる神話の本。神々の恋の逸話が、とくに彼女はお気に入りだと言っていた。
「これ、返却します。長い間お借りしててごめんなさい」
「ま、まだ、もも持ってても……」
「ううん。今日、返さなきゃだめなんだ。あのね、わたし……」
聞きたくない。
そう思って、目を逸らした。耳をふさぎたかったが、それはしなかった。
「明後日、辞める。学院。実家に戻る」
