泡沫の歌声

第三話「深海の瞳」

翌朝、夜明けと共に目覚めた優希は、簡単な朝食を済ませると、すぐにあの洞窟へと向かった。

昨夜とは打って変わり、朝の光が差し込む入り口は、不気味さよりも神秘的な雰囲気を纏っている。

ヘッドライトを消し、自然の光だけを頼りに洞窟の奥へと足を進めた。

波の音は昨日よりも穏やかで、洞窟の内部に反響するその音は、まるで心地よい子守唄のようにも聞こえた。

奥へ進むにつれて、洞窟はさらに広がりを見せた。

足元に広がる水たまりは、外の光を反射してキラキラと輝いている。

その光が作り出す、幻想的な空間に優希は息をのんだ。

さらに奥へ進むと、波が打ち寄せる小さな水辺があり、その先にわずかに光が差し込む場所があった。

そこは、まるで外界から隔絶された秘密の泉のようだった。

優希がその水辺に近づくと、水面が静かに揺らぎ、何か気配を感じた。

目を凝らすと、水底に微かに光るものが見えた。

思わず身を乗り出したその時、足元の岩が滑り、優希の体はバランスを崩した。

「うわっ……！」

優希の体は、そのまま水の中へと勢いよく落ちていく。

冷たい海水が全身を包み込み、視界は一瞬にして青と緑の混じった闇に包まれた。

焦りと恐怖で手足を必死に動かす優希の腕を、ひんやりとした何かが強く掴んだ。

反射的に身構え、振り払おうとした瞬間、その腕に引かれるように体がゆっくりと持ち上がった。

咄嗟に振り返った優希の目に飛び込んできたのは、水中で光を放つ、想像を絶するほど美しい少女の姿だった。

彼女は、銀色の鱗が眩い尾を持つ、まさしく伝説の人魚だった。

まるで絵本に出てくるような透き通る白い肌、濡れたような黒髪、そして深く澄んだ瑠璃色の瞳。

その瞳は、警戒と同時に、どこか助けを求めるような、深い孤独を宿しているように見えた。

優希は、目の前の光景にただただ見惚れていた。

村で聞いた「醜い魚の化け物」という言葉は、まるで嘘のようだった。

彼女は、優希の腕を強く掴んだまま、水面に押し上げてくれた。

荒い息を整えながら、優希は目の前の人魚を見つめた。

彼女の美しさに目を奪われながらも、優希は恐怖と、それにも勝る抗いがたい魅了を感じ始めていた。

優希は、ゆっくりと手を差し出した。

人魚は一瞬躊躇（ためら）ったが、やがてその小さな手を優希の手に重ねた。

ひんやりとして、しかし温かいその感触に、優希の胸に温かいものが込み上げてきた。

優希は、彼女に話しかけてみた。

「大丈夫？ 怪我はない？」

しかし、彼女からは何の言葉も返ってこない。

ただ、大きな瞳で優希を見つめ返すだけだった。

優希は何度も言葉を投げかけたが、彼女は終始、首を傾げるばかり。

そこで優希は、彼女が人間の言葉を理解できないことを悟った。

少し残念に思ったが、その分、彼女の仕草や表情から感情を読み取ろうと、優希の観察眼は研ぎ澄まされていった。

「君の名前はなんて言うんだい？」

優希が問いかけると、人魚は不思議そうな顔をした後、口を開き、透き通るような歌声を響かせた。

その歌声は、洞窟の中に満ち、優希の心に直接語りかけてくるようだった。

喜び、悲しみ、そして深い孤独……。

言葉ではないが、確かに感情が伝わってくる。

その歌声を聞いているうちに、優希の頭の中に、ふと一つの音が浮かんだ。

「ウタ……君の歌声みたいに綺麗だから、ウタって呼んでいいかな？」

優希が優しく問いかけると、人魚は嬉しそうに、まるで歌うかのように頷いた。

その瞳は、キラキラと輝いていた。

この瞬間、優希は彼女に「ウタ」という名前を与えた。

言葉は通じなくても、二人の間に確かな絆が生まれた瞬間だった。

優希とウタは、言葉を交わす代わりに、互いの視線と触れ合い、そしてウタの歌声で心を理解し合った。

ウタの警戒心は徐々に解け、優希の差し出す手に、そっと自分の手を重ねるようになる。

優希はウタの瞳の奥に、深い孤独と、人間に対する微かな希望のようなものを感じ取った。

彼のカメラは、この瞬間、ファインダー越しではなく、ウタの歌声を通して世界を捉えようとしていた。

日が傾き始め、洞窟の中にも夕闇が迫ってきた。

名残惜しそうに優希を見つめるウタに、優希はそっと手を振った。

「また来るよ。明日、また会いに来るから。」

ウタは優希の言葉を理解したかのように、ゆっくりと頷いた。

その瞳は、優希への信頼と、明日への期待に満ちているように見えた。

優希は洞窟を出ると、廃漁村へと戻り、再びテントで夜を過ごした。

しかし、その夜は昨日とは違い、ウタの美しい歌声が、優希の心の中で温かく響き続けていた。

翌朝、目覚めた優希は、身支度を整えると、昨日の約束通り、再び洞窟へと向かった。

洞窟の入り口に着くと、すでにそこにはウタの姿があった。

彼女は優希の姿を見つけると、嬉しそうに尾を揺らし、その瞳で優希を迎え入れた。

二人の時間は、言葉がなくとも、温かい交流に満ちていた。

優希は持参したスケッチブックに、ウタの姿を描き始めた。

ウタは興味深そうに優希の手元を覗き込み、自身の絵が描かれていく様子に、嬉しそうな歌声を響かせた。

優希は、ウタの純粋な反応に心を癒されていくのを感じた。

しかし、時間が経つにつれて、ウタの表情に、微かな翳りが差し始めることに優希は気づいた。

彼女の歌声も、時折、寂しげな響きを帯びるようになる。

何かを伝えようとしているのは明らかだが、言葉が通じないもどかしさに、優希は心を痛めた。

その日の夕方、優希はテントに戻る前に、ウタに別れを告げた。

ウタの瞳には、明らかに寂しさと、何か訴えかけるような光が宿っていた。

「ごめん、僕、明後日の朝、ここを出発しないと……。」

優希は心の中でつぶやいた。

この旅の終わりが、すぐそこまで迫っていることを、改めて自覚したのだ。

残された時間は、あと一日。