56_真里姉とある裁縫師の独り言（中編）
「これって、ゲーム……？」
サークレット型の装置は、確かVR空間へフルダイブするための物だったように思う。
そして『Mebius World Online』というタイトルのソフト。
私はさらに新しく買ったスマホで検索してみると、公式サイトにはβテスト中と書いてあり、その倍率は募集に対して５０倍というかなりのものだった。
ゲームに対してそんなに興味の無い私だったけど、それだけ倍率の高いゲームがどれ程のものか、ジャンルは違えど同じクリエイターとして試してみたくなった……というのは建前。
本音は、公式サイトに書かれていた謳い文句に、現実を一時でも忘れられるかもしれないと、少し期待していた。
サークレットを装着し、ソフトを起動すると、私は一瞬にしてMebius World Onlineの世界にダイブした。
最初のキャラクター作成で付けた名前は、ヴァレリア。
名前の由来は、父が子供の頃に好きだったというライトノベルに出ていた主人公。
もっとも、そのままでは男性名だったので、女性名に変えたけど。
ジョブは拳闘士を選んだ。
小さい頃に合気道を習い、大人になってからは体型維持を兼ね、キックボクシングジムに通っていたので、迷うことはなかった。
そしてキャラクター作成が終わり、いよいよMebius World Onlineの世界に転移すると、そこには現実と変わらぬ感覚や自然を再現しながら、現実にはあり得ない光景が広がっており、現実以上の現実が、確かに存在していた。
触れる物全てが、新鮮。
モンスターと戦って倒すことは、爽快。
どんどん強くなっていく自分が数値としても、戦いにも目に見える形で表れることに、私はたちまち夢中になった。
加えてMebius World Onlineの世界では、現実には存在しない素材があり、その素材を使って現実にはあり得ない製法で服を作ることは、とても楽しかった。
そして作った服は他のプレイヤーにも好評で、その反応が私の創作意欲を掻き立てた。
それは現実とはまるで反比例。
現実ではデザインにひたすら苦しめられ、必死に造っても反応は芳しくない。
それが、こちらではこんなにも評価される。
同じ生産を楽しむ仲間にも恵まれ、ますますMebius World Onlineの世界から離れ難くなり、夢のような時間が過ぎていった。
そんな夢のような時間に罅が入ったのは、あるモンスターの存在が確認された頃だ。
そのモンスターの名は、悪鬼。
フィールドボスの中でも発生頻度、出現場所が不規則で、プレイヤーからレアボス扱いされた。
複数のパーティーであれば倒せなくもなく、その割りに大きめの貴重な魔石が確実に手に入るということで、宝探しのように一部のプレイヤーが躍起になって探していた。
私も一度だけ参加したけど、運が良かったのか悪かったのか、悪鬼が誕生する瞬間を目にしてしまった。
その正体は、一言で言えば霊魂。
それがNPCに憑依することで、悪鬼へと変貌していたのだった。
つまり、プレイヤーがこれまで狩り続けていたのは……。
その事実を知った時、私はもう悪鬼と戦う気にはなれなくなっていた。
けど、周囲のプレイヤーはそうでは無かった。
悪鬼は倒すとドロップを残し、霊魂が離脱する。
そして離脱した霊魂は、また近くのNPCに憑依する。
近くにNPCがいなければ、辺りを漂い、憑依出来るNPCを探す。
これが発生頻度と出現場所が不規則な理由だったのだけど、あるプレイヤーは気付いてしまったのだ。
憑依されるNPCを予め近くに連れて来ておけば、同じ場所で悪鬼を倒し続けられることに。
連れて来ると言ったけど、実態はただの拉致だ。
NPCは感情の起伏があまり見られなかったことが、その行為への抵抗感を薄れさせていたのかもしれない。
「これでは、むしろ私達の方が悪鬼じゃない……」
呟きは喧騒に呑まれ、誰の耳にも届かなかった。
それに怒りを覚え始めた頃、私はNPCを連れて来たプレイヤーを蹴り飛ばし、NPCを連れてその場を逃げ出していた。
作り込んだ装備の補正と、リアルの経験は伊達ではなく、１対１で私を倒せるプレイヤーは数えられる程しかない。
けど多勢に無勢で、こちらはNPCを守りながらの逃走。
やがて傷つき、追い詰められ、呪術師のデバフで動けなくなったところで、川に落ちた私は意識を失った。
目が覚めると、知らない天井が映っていた。
「起きたか……」
側でこちらに目を向けてきたのは、４０代くらいに見える、灰色の長い髪を一房にまとめ、眼鏡をかけた少し暗い感じの男だった。
その手には分厚い本と、肩に乗る白い猫が一匹。
「使い魔だ。こいつが川でお前を見つけた」
「助けてくれてありがとう。私はヴァレリア。ここは、どこ？」
「世捨て人の集う、名も無いただの村だ」
それきり、男は口を閉ざしてしまった。
こちらは名前を言ったのに、名前も言わないのはどうかと思ったが、助けられた側なので黙っておいた。
それに、少なくとも拒絶されている感じはない。
わざわざ助けてくれたのだから、というのもあるけど、もっと感覚的な部分で。
この感じは、単に無駄を嫌っているように思えた。
無駄な動作、無駄な言葉、無駄な思考。
私に目を向けたのも、目覚めた時の一瞬だけ。
その後は手元の本に視線を戻し、こちらを見ることはなかった。
私を助けるという行為と、無駄を嫌うというのは矛盾するけど、使い魔が煩いから仕方なく、といったところだろうか。
私は気を取り直しマップを見ると、第２エリアのだいぶ外れにいることが分かった。
乗り物がまだ見付かっていない今、街に戻るにはだいぶ歩かないといけない。
いや、いっそ死に戻りすれば早いのか。
そう思った時だ。
「ぐうぅぅっ」
私のお腹が盛大に鳴った。
プレイヤー相手に暴れてからだいぶ経っていたようで、満腹度はかなり減っていた。
けどこのゲームを作った人に言いたい。
何もお腹の音まで再現しなくていいじゃない！
私が羞恥に顔を赤くしていると、男はパタンと本を閉じ、どこかへ行ったかと思うと、私の前に木皿に入ったスープと木匙を置いた。
そして、再び本の世界に戻っていった。
食べろ、ってことかしら？
ちらりと窺っても、もはや男が反応を示すことは無く。
「……いただきます」
私は両手を合わせ感謝を示してから、用意されたスープを口に含んだ。
それは冷めていて、野菜を雑に切って入れただけの、味の薄いスープだった。
お世辞にも、美味しいとは言えない。
けど、彼と彼の使い魔がいる、この静かな空間で食べていると、不思議とこれ以上、今に相応しいスープは無いように思えた。
空腹が満たされ動けるようになった私は、村を散策してみることにした。
村は樹々の開けた場所に、ひっそりと作られていた。
住んでいる村人は２０人くらいで、ほとんどが老人。
男はこの村で一番若そうだった。
自然に溶け込むように、寄り添うように作られたこの村には、人の発する音がほとんどなかった。
木の葉が互いに触れ合う音、近くを流れる川の音、時折聴こえる鳥の声。
そんな音に包まれながら、静かな時間が、止まったような時間が流れていく。
人の営みの、原風景。
実家にさえ感じたことの無い、郷愁。
それはまやかしの高揚に逃避する私を、現実で苦しむ私を、ありのままに受け止めてくれた気がした。
強く育む大地のように。
深く慈しむ海のように。
広く自由な空のように。
いつの間にか、温かな滴が頬を伝っていた……。
それからしばらくの間、私はその名も無き村で過ごした。
寝床は男が好きに使えと言ってくれたので、そのまま使わせてもらった。
代わりに畑仕事を手伝い、狩りを行い、料理をした。
料理の得意ではない私の作った食事を、男は黙って食べた。
相変わらず口数が少なく、美味いとも、不味いとも言わないけど、残すことはなかった。
だから私も、何も言わなかった。
言葉が無くとも、ちょっとした仕草で何かしら読み取ることは出来た。
右の眉を少し持ち上げた時は満足している時。
左の口の端が下がった時は我慢している時。
そんな言葉の無い遣り取りが、今の私には心地良かった。
こんな時間がずっと続けばいい、そう願った。
けど、そんなささやかな願いが叶う未来は、訪れてはくれなかった……。
いつもお読み頂いている皆様、どうもありがとうございます。
昨夜の切りが悪く、今日に持ちこしとなりました。
そしてやはり、予想より長くなったため、今回は中編です。
そして今夜１０時頃、後編、幕間_続の最終話を掲載します。
引き続き、彼女の人となりを知ってもらえたら幸いです。
今回、新たに１人の方からありがたい感想を、１人の方から素晴らしい文章・ストーリーへの評価を、そして７人の方に気に入って頂きました。
改めて、ありがとうございます。
いつも大変励みになっております。
もしよろしければ、感想、レビュー、ブクマ、評価お待ちしております。
ご支援頂けると、とても嬉しく、書く気力が湧いてきます。
引き続きのんびりと、お付き合いくださいませ。
寒いので体に気をつけて。。。
