三十路の疲れて貧乏な冒険者の俺が、家出した貴族令嬢を拾いまして

第四話 冒険者という自由の代償

「おかえりなさいっ！」

　十日ぶりに帰ったと思ったら、これだ。　

　飛びついてきたリーリアを避けられず、俺はぐらついた。

　俺の顔の下に、彼女の顔がある。

「ただいま。へえ、逃げずによく頑張ったな」

　そして、そっと彼女の体を離す。自分の汚れが移るようで、それが気になったから。

「はいっ、一人で何とかお留守番しましたっ！　戸締まりもちゃんとしていたから、盗難もなかったですっ！」

「そりゃ感心感心。ん、なのに何でそんな泣きそうな顔してるんだよ」

「決まってるじゃないですか、グランさんが無事で帰ってきてくれたからですよっ。もしかしたら死んじゃうかもって思って、それで一人で待って......！」

「幸運にも、俺は生きて帰ってこれたよ。二人死んだけどな」

「え？」

　途端に沈黙が支配する。

　床に荷物を下ろしながら、俺は口を開いた。

「事前の情報どおり、ゴブリンだけならどうとでもなったけどな。トロールまでいたんじゃ、話は別だ。

　犠牲者二人出しても、追い払うのが精々だったよ」

「その人達のご家族には――」

「二人とも身寄りはない。共同墓地に葬られて、それでおしまいだ。

　ああ、そいつらの持ってた金銭はギルドが回収していったよ」

「そ、んな。命がけで戦ってくれたのに、まるでもうその人達のこと忘れたみたいに」

「覚えときな、リーリア。

　冒険者は正規の兵士でも騎士でもない。金で雇われるその場しのぎの戦力だ。

　どんな死に方しようが、それは自己責任なんだよ」

　そうだ。そんなこと、よく知っていたはずだ。

　だけど、何故今日に限ってこんなにも疲れるんだろう。

　リーリアの戸惑ったような顔が、こんなにも染みるんだろう。

「酷い......」

　リーリアが両手で顔を覆う。小汚ない家に嗚咽が響いた。それを聞いている内に、俺の心も悲しく歪む。

「何でだろうな」

　右の手のひらで顔を覆った。自分の声がくぐもった。

「何で、こんな生き方しか選べなかったんだろうな」

　答えのない問いだと知りながら、そう問わずにはいられなかった。

†　†　†

　その晩、俺はリーリアに全てを話すことにした。

　俺が何故冒険者になったのか。

　これまで何をしてきたのか。

　何故俺は、彼女を短期間とはいえ引き取る気になったのか。

　いや、それより前にこれを言わねばならないだろう。

　どんな反応をするかは知らないけれど、言うべきことだと思うから。

　自嘲気味の笑みを浮かべ、俺はリーリアに向かい合う。

「もう今さらだと思うけど、君は俺に下心があるとは思わなかったのか？」

「えっ、あっ、それはその、男の人がエッチなことを女の人にするということですか。え、ええと、それはその」

　わたわたと顔を真っ赤にして、リーリアは自分の髪をくしゃくしゃにした。

「どうした？」

「いえ、そう考えてみれば何でそれに気づかなかったのかなと！　お腹が減りすぎて、そこまで考える余裕がなかったんだと思いますっ！」

「お気楽だな......」

　貞操の危機だろ、普通に考えれば。

　俺が普通じゃないから、どうにもなってないけど。

　はあ、とため息をついた俺を見て、リーリアは顔をひきつらせる。

「もしかしてグランさん、私のことそういう目で見てるんですか？　こう、エッチなことしたいとか！？」

「結論から言えばノーだ。

　ただし、それは君が魅力に欠けるからじゃない。俺が同性愛者だからでもない」

　俺の言葉に、リーリアはほっとしたような、不安なような顔になる。

　まだちょっと若いけれど、それでも彼女は美少女だ。

　丸みを帯びつつある体は、普通の男なら欲望を刺激されるだろうさ。

「不能なんだよ、俺は。女を抱けない」

　絶句するリーリアから目をそらす。

　俺は天井を見上げながら、告白を続けた。

「四年前かな。バジリスクとの戦いで猛毒を浴びた。毒自体は解毒薬で治癒できたけれど、性的能力に後遺症が残った。

　どんな美人を前にしても、俺のあそこは役に立たない」

「――それって、ごめんなさい。私、男性じゃないから何て言えばいいか」

「分からないだろうね。

　ま、そういうこと。最初は焦ったし絶望したよ。

　でもそのうちに慣れた。満たされない欲望を抱えている内に、欲望自体が減少していったみたいだ。だから、君を連れて帰っても問題なかった」

　俺は女を抱けないからだ。

　貴族のお嬢様を傷物にでもしたら、打ち首は免れないしな。

　男としての欠点も、こういう点では都合がいい。

「だからお家から、女の人の匂いがしないんですね」

「ん、ああ、掃除でもしたのか。

　そうだな、うちに女を連れ込んだのはもう何年も前だよ。前は同棲していた時もあったけど」

　そいつがオーガに殺された女だとは、俺は流石に言えなかったね。

　リーリアは気まずそうな顔になる。「別に珍しいことじゃない」と声をかけ、俺はさらに語ることにした。

　何故冒険者になったのか。

　生まれそだった村を飛び出してから、どんな生き方をしてきたのか。

　最初は輝いていた夢が、年月と共に色褪せてきたことも。

「田舎育ちのガキが退屈を嫌って、村を飛び出す。自分は特別だ。こんな場所で終わるようなはずがないって、根拠の無い自信を抱いてな」

　夢の軌跡を追うように、俺は語る。

　溢れる言葉は苦かった。だけど止められない。

「冒険者が夢と希望に溢れる自由業なんて、一年もしたら嘘だと分かった。

　どこの組織にも所属してない根無し草で、金で荒事を請け負う便利屋だ。

　それでもごく一部のエリート冒険者は、大成功を収めるんだけどな」　

「グランさんはそうじゃなかったんですか」

「三十歳過ぎても、冒険者ランクは4に過ぎない。これ以上上がりようがない。才能は欠片もなかった。

　それでも生きているだけ、ましとは言われるけどな。その日暮らしの金を何とか稼ぎ、いつまでこんな生活が続くのか怯える毎日さ」

　冒険者の受けるクエストには、負傷はつきものだ。

　治癒魔法の使い手がいなければ、完全復帰までは時間がかかる。その間休んでいれば、無収入となるわけだ。

「その、傷病手当みたいな制度はないんですか？　冒険者の人達が体を張ってくれるから、助かっている命もあるんですよね。怪我でおやすみの間くらいは」

「そういうもん全部が、クエストの報酬に含まれてるのさ。どの程度考慮してくれているかは知らないけどな」

　答えつつも、俺は昔のことを思い出す。　

　あの時は重症を負って、一ヶ月ほどベッドで寝たきりだったな。

　近所の薬師が訪ねてきてくれたが、治療費がえらく高くついたもんだ。

　寝たきり状態でじわじわ手持ちの資金が減るのは、精神的にもひどく辛かった。

　俺の遠くを見るような目に、リーリアは辛そうな顔になる。

　その表情を見るのはこちらも辛い。だけど、言わなきゃいけないんだ。

「夢見て突っ走るのは、そりゃまあかっこいいだろうよ。

　失敗しても若さ故の過ちと笑えばいい、そう言う人もいるだろうな。

　だがな、大抵は笑えないほど酷い状況に落ちていくんだ。

　自分には才能がない、こんなはずじゃなかったと気がついた時には、もう後戻り出来なくなっている」

　何度冒険者なんか辞めようと思っただろうか。

　だが辞めようとする度に、家を飛び出した時の記憶が甦る。

　今の自分のスキルと立場をいやでも認識する。

　おい、グラン・ハース。

　お前、幾つだ。

　十代、二十代の大事な時間に、お前何してた？　

　自由と孤独とロマンを肩にひっかけて、ただ見果てぬ英雄気分に浸りたかっただけじゃないのか。

「違う、と言いたかった。だけど、言えなかった。

　心の片隅で、成功出来ない自分を認めるようで、それが怖くて」

　額に手を当てる。

　ずきずきと頭痛がする。

　指の間から見えるリーリアの顔は、とても綺麗だ。

　でも同時にとても悲しそうだ。

　その唇がゆっくりと開く。

「グランさん......いやです、そんなこと言わないでください」

「もう十分分かったろ？　リーリア、君はここにいるべきじゃない。しがみついてでも、子爵家令嬢の座に戻るべきだ。

　俺の留守中に、君は色々なものを見たはずだ。うちの周りに住む連中も、ろくなもんじゃないからな」

　俺は畳み掛けた。

　リーリアが怯む。

　その問いだけで十分だったようだ。

　全てではないにせよ、怪しげな雰囲気くらいは理解していたらしい。

「故買屋にいけば、盗品が売られてる。親の形見でさえも、二束三文で買い叩くような連中だ。

　酒場の女給仕は、売春婦と同意義さ。心から囁く愛よりも、金で売買できる肉欲の方が尊ばれる。

　万が一望まぬ妊娠が起きれば、彼女らは堕胎の施術を依頼しにいく。それを引き受けるのは、もぐりの治療師だ。冒険者稼業の傍ら、そうやって小銭を稼いでいるんだよ」

「もう、やめてください......たくさんです、もう十分分かりました。だから、やめてください」

　悲鳴のような声をあげ、リーリアは肩を落とす。これ以上無いほど、その表情は暗い。

　彼女もそうした光景を見たのだろう。だが、それがどういうものか確信が持てなかったらしい。

　俺の説明がそこにダメ押しとなったわけだ。

「ああはなりたくないだろ、お嬢様。

　人にはな、それぞれの地位や立場に合った進むべき道がある。そこにも苛立ちや重責はあるだろうけど、そこから逃げちゃダメなんだよ」

「逃げちゃ、ダメ」

「ああ。退屈な毎日に思えたとしてもな、そこから何かを見出ださないといけないんだ。

　安易に逃げたら、あっと言う間に堕ちていくだけだ。俺みたいにな」

「そんな、ことないです。グランさんは私の命の恩人で」

「ぱっとせず、うだつが上がらないままのその日暮らしの冒険者さ。しかも不能で、男としても失格だ」

　はは、自分で言ってて悲しくなるな。

　リーリア、頼むよ。頼むから分かってくれ。

　君は戻れ。今なら間に合う。早く自分のいるべき場所に戻れ。　

　俺は彼女に背を向けた。

　そのままこの家から消えてくれと、そう願いながら。

　だが、そのささやかな願いは叶えられなかった。

「分かりました、帰ります。だけど、その前に」

　リーリアの声が近い。気配を感じて振り向きかけて。

「一晩だけ一緒にいさせてください」

　声。

　続いて柔らかい感触が、背中に当たる。

　リーリアが抱きついてきたと分かったのは、驚きのせいか少し遅れた。