三十路の疲れて貧乏な冒険者の俺が、家出した貴族令嬢を拾いまして

第一話 君にはここは似合わない

　徹夜明けのクエストを終え、その日の俺は疲れていた。

　冒険者ギルドを出て朝の町を歩き、常宿へふらふらと歩く。寝不足のせいか、頭がぼーっとしていた。

　緊張感が欠けていたこともあったのだろう、普段は通らない路地裏を選んでいた。

　"朝だし危険もないだろ。こっちの方が近道だしさ"

　そんな言い訳が脳裏を掠めた。

　頭の中は、暖かいベッドで寝ることだけだ。あとは目覚めた後に、スープでもあれば言うことなし。

　それしか考えていなかった。

　そのはずなんだけど。

　"あ、れ？"

　路地裏の薄暗がりに、何やらうずくまっている。

　小柄な人影だと分かった。浮浪者だろうか。

　だが、どうも様子がおかしい。膝を丸めてうずくまっているけれど、小刻みに震えている。

　スルーが正解。

　厄介ごとに巻き込まれないようにするのは、冒険者に大切なリスクヘッジさ。

　そう思いながら、横をすり抜けようとした時だ。

「......す、すいません、見ず知らずの方。何か食べるものを恵んでいただけないでしょう、か」

　鈴を鳴らすような声に釣られて、俺はふと足を止めた。

　フードの陰から、声の主の顔が覗いている。

　若い女、というかまだ子供と呼ぶに相応しい年齢に見えた。

　やれやれ、見捨てていくにはちょっとばかし心が痛むよな？

†　†　†

　多分寝不足で頭が回っていなかったのだろう。

　でなければ、俺がこんな気まぐれな人助けなどするはずがない。

　ましてや、路地裏には似つかわしくない美少女なんて、厄介な匂いしかしないのだから。

「美味そうに食うねえ」

　俺が声をかけると、相手は顔を上げた。　

　麦粥の椀の向こうから覗くのは、ふわふわした白金色の髪。その下から透き通った青い瞳が見える。

　若いねえ、まだ十五歳くらいかな。

「はっ、す、すいません。いきなりの不躾なお願いにも関わらず！　とても美味しいですね、これ！」

「ただの麦粥だよ。味付けは塩だけだ。多分、君がいつも食べてるもんの足元にも及ばないと思うぞ」

「私が何者なのか、ご存じなのですか？」

　少女はぱちぱちと目を瞬かせた。俺の倍はありそうな長いまつげが、ひらひら揺れる。

「名前は知らないけど、上流階級の人間だってことは分かる。

　高そうな服、丁寧な言葉使いから明らかだ。まあ、貴族のお嬢様が家を飛び出してきたってとこかな？」

「うっ、そ、その通りです......私の名前は」

「言わなくていいよ。何があったか分からないけど、厄介ごとに巻き込まれたくはないね。それ食ったらさっさと帰りな。お礼はいいからさ」

「えっ、でも、そんな！？」

　声を張り上げた少女を無視して、俺は立ち上がった。

　二階の自分が宿泊している部屋へ向かいながら、あくびを噛み殺す。

「俺さ、眠いんだよね。徹夜明けなの。あんたみたいなお嬢様には、想像もつかない仕事してるんだよ」　

　それだけ言い放ち、俺は少女を置き去りにした。さて、さっさと寝るとしようか。

　時おり見る夢がある。

　いや、夢というよりは昔の記憶だ。それはいつも同じだ。

　十六歳の俺が生まれ育った村を飛び出すところから、その夢は始まる。

「こんな田舎の片隅で人生終わりたくないんだよ！」

「クソガキが生意気言ってんじゃねえぞ！　てめえの飯代もろくに稼いだこともないくせに！」

「おお、だったら自分一人で何とかしてやらぁ！　誰がこんな家にいつまでもいるかよ！」

「やめておくれよ、グラン！　あんたも父親なら、煽ってどうすんだよ！　仲直りしておくれよ！」

「ふん、こんな生意気な口だけの坊主が俺の息子だと？　知らないな、勝手にしやがれ！　二度とうちの敷居跨ぐんじゃないぞ！」

「頼んだって跨ぐかよ！　じゃあな、今まで育ててくれたことにだけは礼を言っておくぜ！」

「グラン！　待っておくれ、家を出てあんたどこへ行くつもりだい！　無茶は止めて、大人しく――」

　そこから先の展開は覚えていない。

　俺は若さに任せて、ひたすら家から離れたからだ。

　覚えているのは、自分の息切れと胸の内からこみ上げる爽快感だった。

　夢という名の過去の中で、若くて馬鹿な俺がただひたすらに前を向いていた。

　いつもの夢はいつもの目覚めで終わる。

　昼か、と陽射しで気がついて、俺はのろのろと体を起こす。

　たっぷり寝たはずなのに、気持ちはどこかうすのろなんだよな。

　けど、いつもの目覚めと違う出来事が俺を襲ってきた。

「おはようございます、グランさん」

「おはよう......って、まだいたのかよ。帰れって言ったろ」

　はあ、と重いため息を一つ、俺は上体だけを起こす。

　三歩の距離をへだてて、あの女の子がいた。

　陽射しから推測すると、八時間は寝ている。その間、ずっと待っていたのだろうか。

「その、あの、お礼もろくに言ってなかったし。ご挨拶もしないまま帰るのは、ちょっと気が引けて」

「そうかい。義理堅いのは結構だけどさ、ここは君みたいなお嬢様がいるところじゃないぜ。分かってるんだろ？」

「......いえ。う、その正確に言えば分かりたくないというか」

　女の子は言葉を濁し、視線を床にさ迷わせた。

　改めて見てみれば、良い服を着ているな。深紅に染めた絹のドレスを無理なく着こなし、抱えた外套もしっかりしたものだ。

　どう考えても、この界隈の人間じゃない。

　ここらは、犯罪者二歩手前の連中がうろついてる下町だ。はっきり言って、この女の子なんかいいカモだよ。

「何か理由があって、ここに迷いこんだんだろうけどよ。君みたいな子猫じゃ、ここではいい獲物にしかならないぜ。下流の人間しか、ここにはいない」

「でも」

「でもじゃない。ちょっと冒険気分が味わいたいだけなら、とっとと帰るんだな。命あってのものだねだ」

　俺の言葉を聞いているのかいないのか、女の子は動かない。一分はそのまま固まっていただろうか。

　ちょっとイライラしてきたので、思わず「おい」と声をかけてしまった。

　ビクン、と女の子は肩を震わせる。

　その目が狼狽えたように、俺の方をさ迷った。心の中に微かに後悔が沸く。

「悪い。びびらせるつもりはなかった。でもな、人にはその身分にあった場所が」

「無いんです、私には」

「ある――って、え？」

「私には居場所が無いんです。あの家にも、どこにも。だから飛び出してきて」

　一言ごとに、女の子の声の調子が変わる。年に似合わない重く、暗い声になる。

「居場所？」

「はい。何をやっても楽しくなくて、家族の中からも浮いていて。辛くて、苦しくて。

　確かに私はこの区域では生きていけないかもしれません。でも、あの家に戻っても一緒です」

　その暗い表情は、俺の心の片隅を刺激した。

　そりゃそうか。家出しようと決めた時の俺も、この女の子と似たようなことを考えていたもんな。

　全てが面白くなくて、やたらとひがみっぽくなったりしてさ。

　それで現状打破の為に、馬鹿な行動を取ったりするんだ。

　髪をかき回しながら、俺は考えてみる。

　放り出すのは簡単だ。面倒くさいなと思う心も嘘じゃない。

　だけどさ、ちょっとくらい話を聞いてもいいんじゃないかな。

　この子は律儀に八時間も俺が起きるまで待っていたんだ。その忍耐力に免じて、それくらいはしてあげてもいいだろうよ。

「ったく、分かったよ。とりあえず事情だけは聞いてやるから、その暗い顔はやめなよ」

　俺の声に、女の子はパッと顔を輝かせた。「ありがとうございます！」と勢いよく頭を下げるので、逆にこっちが慌てる。

「話聞くだけだからな、勘違いするなよ。あれ、待て。今さらだけど、君、何で俺の名前を知っているんだ？」

「宿屋のおかみさんが親切に教えてくれましたよ。グラン・ハースさん、三十二歳。ベテラン冒険者として、ここらじゃちょっとした有名人なんですよね」

　ちっ、あのおかみめ。俺が寝ている間に、べらべら喋りやがったらしい。

「その様子だと、それ以外にも色々聞いてるんだろうな」

「え、まあ細々とは聞きました。あ、自己紹介がまだでしたよね。リーリア・サンドリスと申します。お見知りおきを」

「これはご丁寧にどうも、というか一応確認するけどさ。君、帰る気ないよね？」

　リーリアと名乗った彼女に、俺は問う。もはや半ば諦めているし、自分でも覚悟はしていたけどさ。

　返ってきたのは、力強い「はい！」という返答だった。

「分かった......とりあえず事情を教えてくれよ。全てはそれからだ」

「ありがとうございます！　ふつつかものですが、ご厄介になります！」

「一足跳びに話を飛ばさないでくれるかな！？」

　やだねえ、若いってのは元気がよくて、調子がよくて、わがままで。

　でも暗い顔よりは、笑顔の女の子の方が可愛いのは間違いないな。