無能扱いの付与術士、王立魔導院に拾われました

１ 壊したのではなく、直していた

　王立アカデミーの鐘が、春の澄んだ空へと響き渡った。

　中庭を囲む白い回廊には、朝露を残した蔓薔薇が伸びている。まだ花は開いていなかったが、柔らかな若葉の間を抜ける風には、冬にはない甘い土の匂いが混じっている。

　廊下に並ぶ魔導灯の淡い光も、今朝は陽光に溶け込んで、いつもより優しく見える。

　窓から差し込む陽光が、実習棟の長い廊下を淡い金色に染めていた。

　教本を抱えた生徒たちが行き交い、開け放たれた教室からは、卒業制作の仕上げについて話し合う声が漏れている。

　卒業まで、あと二か月。

　その言葉を聞くたびに、リゼット・ランカスターの胸には、期待より先に小さな焦りが生まれる。

　皆が魔導院の採用や家業の引き継ぎを語る中、彼女の進路だけは本人のいないところで決められようとしていた。

　父は当然のように工房へ戻れと言い、義妹のミレイユは、夏の展示会に出す作品の一覧を彼女の机へ置いている。

（今日は、自分の課題を先に終わらせましょう）

　リゼットは深い赤茶色の髪を結んだリボンを確かめ、制作実習室へ入った。

　皆と同じ濃紺の制服。その袖口には針を扱うために自分で付け直した小さな留め具がある。

　彼女の机に載っているのは、明かりの揺れを抑える小さな魔導灯。磨いた真鍮の台座に乳白色の硝子を合わせた、掌に収まるほどの品だ。

　妹の人形のように人々を振り向かせる華やかさはないが、リゼットはその丸い硝子の内側に灯る、柔らかな光が好きだった。

　強く光らせることはできない。それでも、文字を読むときに目が疲れないよう、細い回路を何度も調整してきた。

「リゼット様、こちらの針をお借りしても？」

　隣の生徒に声をかけられ、リゼットは顔を上げる。

「ええ。銀のほうは先が曲がりやすいから、硬いところへ押し込まないでくださいね」

　差し出した針を受け取った少女が、ほっと笑う。

　リゼットも微笑み返し、手元の図面へ翡翠色の瞳を落とした。

　ここでは、少なくとも授業がある。

　自分で考えたものを自分の手で作る時間がある。その時間だけは、できるだけ無駄にしたくなかった。

　机上灯の蓋を閉じようとしたとき、ミレイユが小さな布の包みを置いた。

「お姉様。この飾りも帰るまでに付けておいてくださる？　人形の指へ掛けたいの」

　包みには細いリボンで編んだ花飾りが入っていた。指へ通す輪が小さく、人形の動きによっては引っかかりそうだった。

「授業が終わってから確かめるわ。今は自分の課題を――」

「少し留めるだけでしょう？」

　ミレイユは灯りの小さな蓋を見た。リゼットは机の端へ出していた針を、自分の試料のそばへ戻す。

「どの指へ掛けるのかも、聞かないと決められないの。後で図を見せて」

　妹は不満そうに口を結び、包みだけを残して自分の机へ戻る。

　今日は光の揺れを確かめる時間を、もう一度取っておきたかった。

　リゼットは花飾りの包みを脇へ寄せて、自分の図面へ日付を書く。

　午後の実演には、学園の後援に携わるジュリアス王太子が訪れることになっていた。教員たちは朝から慌ただしく、生徒たちもいつも以上に作品を磨いている。

　中でもミレイユの机の周囲には多くの人が集まっていた。

　金色の巻き毛を揺らしながら、ミレイユは小さな陶製の人形を掲げてみせる。

　薄桃色の衣装を着た人形は片手に花籠を抱えていた。装飾や衣装はミレイユ自身が手掛けたものだ。

　そこへ、指を動かして花を差し出すための回路が組み込まれている。その内側を仕上げたのは、リゼットだった。

　昨夜も妹に頼まれて接合をやり直している。

　大きすぎる魔石で傷んだ部分を繕い、指定された型の魔石を収め、動作を確認した。実演では同じものを使うよう念を押した。

「お姉様、今は触らないでね。もう準備ができているから」

　リゼットが視線を向けたことに気づき、ミレイユは人形を胸へ引き寄せる。

「魔石は昨日のものにしてある？」

「大丈夫よ。お姉様はご自分の明かりを見ていて」

　周囲の生徒に聞かせるような明るい声だった。

　リゼットは口を閉じた。ここで何度も尋ねれば、また妹の邪魔をしていると言われる。

　それに人形の蓋は閉じられていて、外から中を確認することはできなかった。

　やがて、実習室の入口にジュリアスが現れた。

　白銀に近い金髪と深い青の瞳。飾りを抑えた礼装を纏う姿には、卒業生として教室を訪れただけとは思えないほど、揺るぎない気品がある。

　彼は教員の説明に耳を傾け、生徒の作品を順に見て回った。

　問いかける声は丁寧だったが、誰に対しても同じ距離を保っている。称賛の言葉も作品の説明を聞き終えてから、必要な箇所にだけ添えられた。

　リゼットの魔導灯の前では、手元の図面へ目を落とす。

「明るさより、安定を重視したのですね」

「はい。文字の影が動くと、長く読むときに疲れますので」

「なるほど。あとで実演を見せてもらいましょう」

　儀礼的な微笑みが向けられた。それだけで、リゼットは思わず背筋を伸ばした。

　次はミレイユの人形だった。

　傍らに立つローレンス・クレイブンが、誇らしげにその仕組みを紹介している。

　彼はリゼットの婚約者だったが、今日もリゼットへ声をかけることはなく、妹の準備を手伝っていた。

「花を手渡す動きだけでなく、指先の角度まで変えられるそうです」

　ローレンスが説明を終えると、ミレイユは小さく礼をして人形の起動部に触れた。

　人形の頬に光が宿り、花籠を持つ腕が上がる。だが、その動きは途中で止まった。

　肘の内側から、細い煙が立ち上る。

「止めて！」

　リゼットは思わず声を上げた。

　ミレイユが慌てて手を離した直後、人形の腕が不自然に跳ね、指先に挟まれた陶製の花が机の端へ飛んだ。

　近くにいた生徒が身を引く。

　花は床へ落ち、乾いた音を立てて砕けた。

　教員が動力を切り離し、周囲へ下がるよう指示を出す。リゼットも足を止めた。

　既に人形へ触れる必要はない。

　けれど肘から漂う焦げた匂いに、昨夜の作業が胸の奥で蘇った。

（まさか、また……）

「お姉様が、回路に何かしたんだわ」

　震える声にリゼットは顔を上げた。ミレイユが人形を見つめたまま唇を噛んでいる。

「昨日までは動いていたのに。お姉様が針を入れた後から……」

「待って。昨日、私がしたのは」

「リゼット」

　ローレンスの声が彼女の言葉を遮った。

「制作室で、君がその人形を開いていたという話は聞いている。ミレイユの許可なく触ったのか？」

「許可はありました。修復を頼まれて」

「完成品を修復する必要がどこにある」

　ローレンスは眉を寄せた。

　彼の中では、妹が作った人形に姉が手を加えたという順序だけが、確かなものになっているようだ。

　リゼットは指先を握り込む。

「その時には接合部が傷んでいました。魔石の規格が――」

「君は自分の魔力量を分かっているだろう。精密な術式に、見よう見まねで針を入れるなど」

　背後で椅子を引く音がした。誰かが息を呑む。

　リゼットは頬が熱くなるのを感じた。皆の前で叱られることに慣れている。

　それでも自分の作業まで否定されるのは、どうしても苦しかった。

「私は壊していません。直していたんです」

　声が少しだけ大きくなった。ローレンスの表情が険しくなる。

「まだ言い逃れを――」

「その結論を出す前に、説明を聞かせてください」

　静かな声が二人の間に入る。ジュリアスだった。

　王太子は人形からローレンスへ視線を移す。

　そこに、笑みはない。

「針を入れたところを見たというのは誰ですか」

　準備を手伝った生徒が、ためらいがちに手を上げた。

「私です。昨日の放課後、ミレイユ様がリゼット様にお渡しになって、その後、肘の蓋を開いておられました」

「その時点で人形は動いていましたか」

「いえ……動かすところは見ていません」

「リゼット嬢。どこへ針を入れたのですか」

　リゼットは咄嗟に返事をしようとして、一度、息を吸った。

「右の肘の内側です。焼けた魔力糸を外し、残った回路へ新しい糸を繋ぎました。動力の魔石も、指定された型へ戻しました」

「指定とは、提出図面の仕様ですか」

「はい」

　ジュリアスが教員へ確認を求める。教員は図面を取り出し、人形を保全するための箱を用意させた。

　ローレンスの視線が図面に落ちた。

　針で回路を傷つけたというだけなら、今の説明は余計に複雑だった。

　交換した魔石が適合品だったなら、少なくともその作業を破壊と断じることはできない。

　ローレンスの目が図面の魔石の欄へ留まった。指定された型なら彼も実習で使ったことがある。

　回路を壊すために針を入れたのなら、動力をその型へ戻す理由は説明しにくい。

　彼は、ミレイユを見る。彼女は視線を合わせず、人形を入れた箱の端を見つめている。

「ですが、殿下。現に人形は、彼女が触ったあとに故障しています」

「触れる前の状態も確認する必要があります。ミレイユ嬢にも交換の経緯を伺いたい」

　ミレイユが肩を縮める。

「私は……お姉様を悪く言いたいわけではありません。ただ、怖くて」

「怖かったことと故障の原因は、分けて確かめましょう」

　ジュリアスはそう言い、再びローレンスへ向き直った。

「調査が済むまで、謝罪を求めるのは待ってください」

　それは退くための余地だった。

　ローレンスは人形の箱を見た。ここで原因を確かめてから話すと言えばよい。

　誰かがそのことを責める様子もなかった。しかし彼の耳には、背後の生徒が囁く声だけが残る。

　王太子に止められた。

　婚約者の説明を聞かなかったことを人前で指摘された。

　胸の奥へ、冷たい羞恥が広がっていく。

「原因だけの問題ではありません。彼女はいつも説明を曖昧にする。家族の手伝いをしているだけなのに、自分の仕事のように言う」

「その話も担当の記録を見てからにしましょう」

「私はもう、彼女との婚約を続ける意思がありません」

　今度こそ教室が静まり返った。

　リゼットは瞬きをする。

　その言葉に胸が痛むより先に、何かが遠くなるような感覚があった。いつか同じ家で暮らすはずだった相手が、彼女の話を聞くより、縁を切ることを選んだのだ。

　ジュリアスは、すぐには返事をしない。

「婚約については双方の家を通した手続きが必要です。今この場で、故障の責任と一緒に決めることではない」

「私の意思は変わりません」

「調査結果を待っても？」

　ローレンスは唇を引き結ぶ。

「はい」

　教員が発言を記録するために筆を取った。

　王太子はリゼットにも、今すぐ婚約について返事をする必要はないと告げる。彼女は小さく頷いた。

　実演は中断され、人形は蓋を開けずに封をされる。

　関係する生徒たちは別々に話を聞かれることになった。そのあいだも、リゼットは机の端に立ったまま銀の針を握っていた。

　教員に呼ばれて歩き出そうとしたとき、ジュリアスが声をかける。

「リゼット嬢。針はしまっておいてかまいません」

　リゼットはようやく、自分がそれを握り続けていたことに気づいた。指の腹には細い跡が残っている。

「し、失礼いたしました……」

「それから先日の資料室の灯りについても、あとで伺いたい。あなたが直していたものでしょう」

　リゼットは驚いて顔を上げる。

　一週間前、訪問の準備をする教員に頼まれ、机上灯の揺れを直した。扉の向こうに誰かが立っていた気はしたが、それが王太子だとは知らなかった。

「あれも、故障していたので……」

「ええ。だから今日『何もできない』という説明が気になりました」

　ジュリアスの声は相変わらず冷静だった。

　リゼットは資料室の灯りを思い出す。

　どこを直したか、次は自分から説明してみよう。

　リゼットは針を布の包みへ収め、張り詰めていた胸から、ようやく小さな息がこぼれた。