07
梅雨の湿気と格闘していた日々が終わると、今度は容赦ない暑さとの戦いが始まった。
百合子は昔から夏が苦手だ。
すぐに夏バテしてしまい、食欲が落ちて体力がなくなってしまうのだ。
今も絶賛夏バテ中である。
数日前、妹の純恋が久しぶりに帰ってきた。
「本当はもっと早く帰ってきたかったんだけど、仕事が忙しくってさ。まとまった休み、やっと取れたの」
玄関を開けるなり、ふわりと甘い香水の匂いが流れ込む。
都会の空気をまとった純恋は、昔と変わらず明るくて、部屋の中を一瞬で賑やかにしてしまう。久しぶりの再会なのに、不思議と時間の隙間を感じなかった。
「お姉ちゃん、顔が少しやつれた？」
そう言って心配そうに覗き込む純恋の視線に、百合子は苦笑する。
「そんなことないよ。暑くてバテてるだけ」
「大丈夫？ 何か食べやすいもの作ろうか？」
純恋は、百合子が夏バテしやすい体質なのを知っている。こうやって会うのは久しぶりだったが、よく電話で「コンビニでさっぱり食べられるスイーツ見つけたよ」とか「夏バテには豚肉とか梅干しが良いって」など教えてくれていた。
歳の離れた妹は、とても頼りがいがあり優しい子なのだ。
夏祭りの日の朝。
純恋の夏バテ解消料理のお陰で、百合子の体力も無事回復した。
百合子はテーブルに広げた布やレジン飾りを眺めながら、商品のチェックをしていた。
「お姉ちゃん、これ持ってきたよ」
純恋が差し出したのは、藍色の浴衣だった。
細かい花模様が入っていて、落ち着いた色味なのにどこか涼しげで、百合子の雰囲気に合っている。
「似合うと思って用意してたんだ。子どもの頃、夏祭り行くときって、いつも私の着付けしてくれたでしょ？ 今度は私の番」
そう言って純恋は笑うと、手際よく百合子の浴衣を着付けていく。
鏡の中には、少し知らない人みたいな自分が映っている。
（浴衣なんて、何年ぶりだろう）
最後に浴衣を来たのは二十代だった気がする。かなり久しぶりの着心地になんだかソワソワしてしまう。
「うん、やっぱりキレイ。見惚れられちゃうんじゃない？」
「そんな人居ないよ」
「え～？ 誰かいい人いないの？」
一瞬、百合子の脳裏に笹原の姿が浮かぶ。
（なんで笹原くんの顔が……）
「いない、いない」
百合子は誤魔化すように首を横に振った。
「もったいなーい。おねえちゃん、こんなに美人なのにぃ」
頬を膨らませる純恋に百合子は苦笑する。
「ふふ、着付けありがとう」
窓の外では、セミが鳴いている。
今日は久しぶりに、胸を張って外に出られる気がした。
浴衣の袖が揺れるたびに、心の奥まで風が通っていくようだった。
昼を過ぎるころには、商店街の通りに屋台の骨組みが並び、あちらこちらからトンカンと金槌の音が響いていた。
赤や青の提灯が吊るされ、風にゆれるたび、淡い光が白い布地の上を走っていく。
百合子は、許可をもらった通りの一角に机を並べ、布をかけて準備を始めていた。
レジンで作った小さなアクセサリー、ドライフラワーを使った飾り。
どれも、ここ数週間、夜な夜な少しずつ作ってきたものだ。
日差しの下で見ると、透明なチャームが光を弾き、まるで小さな水の粒のように輝いている。
「お姉ちゃん、すっかり“お店の人”って感じだね」
横から声をかけてきた純恋が、笑いながらうちわで風を送る。
「商店街、やっぱり懐かしいな」
「そうでしょ？ 私も帰ってきたとき、そう思った」
「ちょっと、久しぶりに見て回ってくるね」
「うん。暑いから気をつけて」
純恋は手を振って、人混みの中に消えていった。
その背中を見送ったあと、百合子は汗を拭いながら息をついた。
通りの向こうでは、健太が腕章をつけて走り回っている。
実行委員として、露店の配置や電源の確認、通行の誘導――休む間もない。
「九堂さーん、氷の搬入、あと三つお願いね！」
「了解！」
大声に笑顔で応えながら、軽トラックの荷台に駆け寄っていく健太。
その動きは忙しそうなのに、どこか楽しげだった。
誰かに呼ばれるたび、顔を向け、笑って返す姿は、昔のまま。
けれど、どこかでその明るさの奥に、静かな影を感じてしまう――そんな気がした。
風鈴の音と、遠くから聞こえる太鼓の練習のリズム。
夏の午後の空気が、次第に祭りの熱気へと変わっていく。
やがて、笹原からメッセージが届いた。
《夕方には手伝いに行けそう。場所、ここで合ってる？》
短い文面を見て、百合子の頬が少し緩む。
《うん。ありがとう。無理しないでね》
送信ボタンを押すと、胸の奥が少し軽くなった。
風が吹き抜け、提灯が小さく揺れる。
陽射しの中に、懐かしい笑い声と、これから始まる夜の気配が混ざり始めていた。
夏の夕暮れは、何か始まる予感を連れてくる＿＿そんな気持ちになった。
