プロローク
桜の花がすべて散り、新緑が眩しい季節。
百合子は二十五年ぶりに、高校時代に通っていた通学路の商店街を訪れていた。かつては人通りで賑わっていた商店街も、今ではシャッターの下りた店が目立ち、どこか寂しげだ。
（よく行ってた本屋さん、なくなってる。他のお店も閉まったり、違う店になっちゃったところが多いなぁ）
思い出の店が消えている事実に少し胸が痛む。二十五年という歳月の大きさを、通りの景色が静かに語っていた。
（あ、でもあの服屋さんは昔から変わってない）
変わってしまった風景の中に、ぽつんと残る懐かしい店構えを見つけると、当時は入ったことのない店なのに、胸がふっと温かくなった。
懐かしさと同時に、過ぎ去った時間の重さがじんわりと押し寄せてくる。
（確か、この角を曲がって……二番目の角を曲がったところだったよね）
すっかり姿を変えた商店街を頼りに、百合子は記憶をたぐりながら周囲を見渡して進む。
（あ、あった。ここだ）
二番目の角を曲がった先に、目当ての店があった。
茶色いレンガの外壁は煤け、長く時を刻んできた店であることを静かに語っている。ひび割れたレンガの隙間にはツタが絡まり、柔らかな影を落としていた。
木彫りの看板に書かれた店名【樹樹】は、文字がところどころ剥がれて読みにくくなっている。
曇りガラス越しに、ほのかに珈琲の香りが漂ってくる。まるで昭和の映画のワンシーンのような、懐かしい空気をまとった喫茶店だった。
（わあ……懐かしい。マスター、まだいるのかな。でも二十五年も経ってるんだし、さすがにもう辞めちゃってるよね……）
外観は変わっていなくても、店主が変わっていても不思議ではない。高校生だった自分が今ではアラフォーなのだ、年月の重みは十分にある。
百合子はゆっくりとドアの取手に手をかける。
カランカランッ。
少し重たい懐かしいベル音と共に、扉が開いた。
「いらっしゃいませ」
優しい声で迎えたのは、初老のダンディな男性だった。
（マスター……あの頃のままだ）
驚くほど変わらない姿に、胸が熱くなる。
「お一人様ですか？」
「あ、はい」
感動に浸っていた百合子は、慌てて返事をする。
「お好きな席へどうぞ」
軽く会釈を返し、当時よく座っていた奥の席へ向かう。
（内装も……ほとんど変わってない）
当時のポスターが今も壁に貼られている。紙は色褪せ、端は破けているが、その古びた風合いすら愛おしい。
他にも懐かしいものが隠れていそうで、百合子は思わず立ち止まり、店内を見回した。
カランカランッ。
ドアベルが再び鳴り、誰かが入ってくる。
入口へ目を向けると、黒いスーツをきっちりと着こなした男性が立っていた。
その男性と目が合う。
「え？」
男性は目をわずかに見開いた。知っている人を見るような視線に、百合子も思わず顔を見つめ返す。
黒髪を丁寧にオールバックに整え、無駄のない仕草で眼鏡を押し上げる――理知的な雰囲気の男性。
その姿に、記憶がつながった。
「え……笹原くん？」
笹原透。高校時代の友人だった。卒業してからは一度も会っておらず、二十五年ぶりの再会である。
「久しぶりだな」
「ええ、本当に。ここにはよく来るの？」
仕事帰りなのだろう、手には仕事鞄を持っている。
「いや……」
笹原が口を開こうとした瞬間、またベルが鳴った。
「こんにちは～」
Tシャツにジーンズというラフな格好の茶髪の男性が入ってくる。マスターに気さくに挨拶する様子から、常連らしい。
「お、今日は客が入ってるじゃないですか。珍しい。ん……？」
男性は百合子と笹原を見て、首を傾げた。
「あ！ もしかして透と百合ちゃんじゃない？」
明るい声。その雰囲気に、百合子の記憶もよみがえる。
「健太くん？」
「そうそう。わー、久しぶりじゃん！」
九堂健太――彼も高校の友人だった。笹原同様、卒業後は三人とも自然に連絡が途絶えてしまっていた。
こうしてかつての友人だった三人は、二十五年の時を経て、思い出の喫茶店【樹樹】で再会を果たした。
