第5話 『猫化の後遺症と、消えない喉鳴り』
昨日の毛玉騒動から一夜明け、王都の職人街にはいつも通りの朝が来た。俺、アルフレッドは、開店前の厨房で重い溜息を吐きながら、スラックスにこびりついた銀色の毛を一本ずつ取り除いていた。魔力枯渇による猫化。あの屈辱の極みとも言える一日を経て、マスターである魔王ディアボロは、今朝には無事元の姿に戻っていた。
「アルフレッド、何を掃除している。そのような瑣末なことより、我に朝の献立を捧げよ。昨日の不敬な聖騎士のせいで、我の胃袋は空虚な暗黒騎士に支配されているのだ」
銀髪を後頭部で完璧に結び、漆黒の燕尾服を翻して厨房に現れたのは、紛れもなく「人間形態」のディアボロだった。身長二メートル近い巨躯、磁器のように白い肌、そしてルビーのように鮮烈に輝く深紅の瞳。どこからどう見ても、傲慢不遜な魔王そのものだ。
「……おはようございます、マスター。無事に戻れたようで何よりですよ。ところで昨日のこと、どこまで覚えていますか？」
俺が小麦色の腕を休めずに尋ねると、ディアボロは一瞬だけ、その白い頬を僅かに朱に染めた。彼はルビーの瞳を泳がせ、不自然なほど大きな音を立ててカトラリーを並べ始める。
「昨日のことだと？ ……ふん、覚えておらぬ。我が意識は高次元の魔力潮流を漂っていたのだ。下俗な人間にもふもふ……あ、いや、蹂躙された記憶など、一分子も残っておらぬわ！」
「今、もふもふって言いましたよね。……まあいいです。自覚があるなら、二度とあんな怪しい魔導具を握りつぶさないでくださいよ」
俺は朝食の準備に取り掛かった。本日のメニューは、香ばしく焼いた厚切りベーコンと、半熟の目玉焼き、そしてたっぷりとした温野菜だ。ジュワリと肉の焼ける音が厨房に響き渡る中、俺は背後に妙な気配を感じて振り返った。
「……マスター、何してるんですか？」
ディアボロが、俺のすぐ後ろで腰を屈め、俺が調理している手元を食い入るように見つめていた。それだけならいつものことだが、問題はその姿勢だ。彼は燕尾服の裾が床につくのも構わず、四つん這いに近い体勢で、鼻先をひくひくと動かしている。
「な、何でもない！ 貴様の調理法に不備がないか、近距離で監視しているだけだ！」
慌てて立ち上がるディアボロだったが、その銀髪の隙間から覗く耳が、どこかピクピクと小刻みに揺れている。どう見ても、猫の時の癖が抜けきっていない。
「あの、姿勢が猫のままですよ。……それから、さっきから銀髪が俺の肩に当たって邪魔なんです。一歩下がってください」
「貴様……我に下がれと命じるのか！ この魔王ディアボロに向かって……あ！ おい、その……そのベーコンを、我の前に置け。今すぐだ」
俺が皿をテーブルに置くと、ディアボロは椅子に座るなり、フォークも使わずに顔を近づけようとした。
「フォークを使ってください！ あんた、本当に戻ってるんですか？」
「……わかっている。我の指先が、一時的に魔力の重力異常を起こしているだけだ」
ディアボロは不器用にフォークを握り直したが、ルビーの瞳はフォークに刺さって揺れているベーコンの脂身を追って左右に激しく動いている。食事中も、彼は一口食べるごとに「ぐる……ぐるる」という、あの独特の重低音を喉から漏らしていた。
ランチタイムが始まっても、後遺症は深刻だった。ディアボロはフロアに立ち、客席を回っているのだが、動きが妙に音もなく、しなやかすぎていた。それどころか、窓から差し込む陽だまりを見つけるたびに、彼の足が自然とその方向へ向かってしまう。
「マスター！ 三番テーブルにお冷やを！ そこで日向ぼっこしないでください！」
「わ、わかっている！ 我はただ、太陽の魔力分布を調査していただけで……」
言い訳をしながら動き出すディアボロだが、その手元はどこかおぼつかない。さらには、客が落とした銀のスプーンが床でカランと音を立てた瞬間、ディアボロの体が反射的にビクンと跳ね、獲物を狙う猛獣のような鋭い目つきでスプーンを凝視した。
「マスター！ 拾って、洗って、戻す！ 飛びかからないでください！」
「……貴様、我を何だと思っている」
「今は半分くらい猫だと思ってます」
俺の苦労は、午後になっても終わらなかった。店内の片付けをしていると、背後から音もなく忍び寄ってきた白い手が、俺のベストの裾をシャキッ！ と出した爪で軽く引っ掻いた。
「アルフレッド。……我は、不愉快だ。なんとなく魔力が、不足している」
振り返ると、そこには不満げに口を尖らせたディアボロが立っていた。彼のルビーの瞳は潤んでおり、その手はなぜか、俺の小麦色の指先をじっと見つめている。
「魔力なら、そこの紅茶でも飲んで回復してくださいよ。……何ですか、その手は」
「……昨日の、あの不敬な聖騎士が行った……あの、特定の部位を圧迫する魔導術だ。あれを、我が魔力回路の調整のために、貴様も行うが良い」
「……もしかして、顎の下、撫でろって言ってます？」
ディアボロは顔を真っ赤にし、銀髪を激しく揺らしながら叫んだ。
「撫でろなどと言っていない！ 魔力回路の、物理的干渉による調整だと言っているのだ！ さあ、早くしろ！ 貴様のその熱苦しい小麦色の指で、我を……我を救済しろ！」
俺は深い溜息を吐き、手を洗ってから彼に近づいた。巨躯の魔王が、俺の前で僅かに腰を落とし、白い首筋をさらけ出す。俺は小麦色の指を、彼の顎の下にそっと添えた。
「こうですか？」
「…………ふん、下手くそだ。もっと、こう……昨日の男は、もう少し右側を……」
「注文が多いですよ。……ほら」
俺が指先で優しく、しかし確かな力加減で顎の下を撫で上げると、ディアボロの喉から「ぐるるるる……」という、今日一番の大きな音が響き渡った。彼のルビーの瞳はトロンと蕩け、長い銀の睫毛が震えている。
「……いいのか、こんなことして。あんた、魔王でしょう」
「……我は……王だ。王は、最高の癒やしを享受する権利がある……。ぐる……あ、そこだ……そこを、もっと……」
魔王としての威厳はどこへ行ったのか。そこにあるのは、ただの甘えん坊な銀色の「何か」だった。俺は、自分の指先に伝わる魔王の体温と、柔らかい銀髪の感触に、妙な敗北感を感じていた。
やがて夜の帳が降り、店内の明かりを落とした後。ディアボロはいつもの窓際の椅子で、月明かりを浴びていた。後遺症はまだ完全には消えていないようで、彼の銀色の尻尾……ではなく、燕尾服の裾が、時折パタパタと楽しげに揺れていた。
「アルフレッド。明日は、もっと大量のミルクを仕入れておけ。我が魔力の安定のために必要だ」
「はいはい。パンナコッタ用じゃなくて、マスターが飲む用ですね。……全く、ホワイトな職場どころか、猫の世話係ですよ、俺は」
俺が小麦色の腕でカウンターを拭き上げると、ディアボロは満足げに目を閉じた。俺の胃痛は明日も続くだろうが、この奇妙な主従関係は、案外悪くないのかもしれない。俺は月光に照らされた銀色の頭を見つめ、少しだけ口角を上げた。
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