第16話 『休業日のじゃんぼぱふぇと、中間管理職の胃痛』
王都の朝は、石畳を叩く馬車の規則正しい音と、あちこちから漂う焼き立てのパンの香りで穏やかに始まる。しかし、職人街の裏路地にひっそりと佇む『キッチン・ブラン』の厨房は、それらとは無縁の静寂に包まれていた。
今日は看板を裏返し、お店をお休みする日にしている。俺は小麦色の腕をまくって、お気に入りの鍋を丁寧に磨いていた。窓際の特等席では、ディアボロが暇そうに陽光を浴びている。磁器のような白い肌が、窓から差し込む陽光を受けて、いつもより少しだけ透き通って見えた。
「アルフレッド、我は退屈だ」
ディアボロが長い銀髪を白い指先でいじりながら、不満そうに声を上げた。俺は手を止めずに、柔らかく答える。
「休みの日なんですから、ゆっくりしてくださいね」
「我は常にゆっくりしている。だが、貴様が我の相手をせぬのは耐えがたいのだ」
喉を鳴らすような低い声。俺は溜息をつき、磨いていた鍋を置いた。
「……分かりましたよ。何か甘いものでも作りますから。ちょうど、いい苺が入ってるんですよ」
その言葉を聞いた瞬間、ディアボロの目が猫のように細められた。磁器のような頬が、わずかに緩む。
「ふん。貴様がそこまで言うなら、食べてやらぬこともない」
素直じゃないのは、いつものことだ。俺は冷蔵庫から、冷やしておいた大きなガラスの器を取り出した。小麦色の腕を動かし、生クリームを泡立てる。厨房内にカシャカシャと小気味よい音が響く。
そこに真っ赤な苺と、自家製のアイスをこれでもかと積み上げていく。名付けて、じゃんぼぱふぇだ。ディアボロはその作る様子を、まるで魔法の儀式でも見るような目で見つめていた。パフェが完成し、ディアボロの前に置く。山のようなクリームに、彼は白い指先で長いスプーンを差し込んだ。
「……これは、芸術的だな」
一口食べて、ディアボロは満足げに喉を鳴らす。深紅の瞳を細め、至福に浸っているようだ。俺はこのまま静かに、休日が過ぎていくのだと思っていた。
だが、その平和を破る音が、裏口から響いた。コン、コン、コンと、扉が規則正しく、けれど力なく叩かれる。
「……魔王様、すみません。開けていただけますか。ボク、限界です……」
聞き覚えのない、けれど疲労感に満ちた男の声だ。俺が驚いて扉を開けると、そこには灰色がかった黒髪の若い男が、前屈みになって立っていた。ビシッとした貴族風の服を着ているが、前髪は乱れ、目の下には深いクマができている。
「なんだ、ゼノンか。珍しいな、こんな時間に」
ディアボロがパフェを口に運んだまま、冷たく言い放つ。どうやら知り合いらしい。ゼノンと呼ばれた青年は、店内に入るなり、俺の目の前でゆっくりと膝をつき、そのまま床に両手をついた。
「……胃が、痛い。もう、無理です……」
「え、ちょっと、大丈夫ですか！？」
俺は慌ててゼノンの肩を支えようとしたが、彼はそのまま床にべちゃりと広がり始めた。まるで、固形物が液体になるように、ゼノンの体の輪郭がぼやけていく。
「あ、溶けてます……完全に溶けてますね……。すみません、アルフレッドさん。床、汚しちゃって……」
「溶けるって、何が！？ マスター、これ一体！？」
俺が振り返ると、ディアボロは呆れたように溜息を吐いた。
「我が影だ。あやつは特異体質でな。ストレスが限界に達すると、ああやって物理的に溶ける。厄介な性質だが、本人の意思では止められん。放っておけば、そのうち元に戻る」
「放っておくって……。ゼノンさん、とりあえずそこの椅子に座ってください。いや、座れないか。えっと……」
俺が困惑していると、裏口の扉が再び開いた。今度は、細めの眼鏡をかけた理知的な風貌の男が、静かに、しかし威圧的な空気を纏って入ってきた。手にした鉄の算盤を、パチンと鳴らす。
「お休み中に失礼します。私は魔界の会計徴収官のルシウスと申します。ゼノン、精算の時間です」
ルシウスと名乗った男の声は、氷のように冷たかった。彼は床に溶けているゼノンを見下ろし、眼鏡の奥の鋭い瞳を細めた。
「ゼノン。宝物庫から魔宝石が消えました。鍵の管理記録を確認したところ、あなたが最後に開錠した記録が残っています。この損失、どう説明するつもりですか」
「……ボクは、やってません」
床に広がったまま、ゼノンが弱々しく答えた。
「記録書は完璧に整理して、ルシウスさんに提出しました。鍵も、規定通り返却しました。ボク、書類仕事だけは……絶対にミスしません……」
「記録に不備はありませんでした。ですが、状況証拠はあなたを指しています。あなた以外に、あの宝物庫を開けられる者はいない」
ルシウスが算盤を構え、ゼノンに一歩近づく。その瞬間、俺の小麦色の腕が自然と前に出ていた。気づけば、ゼノンをかばうように立ち、ルシウスの算盤を片手で力を込めて掴んでいた。
「待ってください。ルシウスさん、あんたの言う証拠ってのは、状況証拠だけでしょう。この人が犯人だっていう決定的な証拠はあるんですか」
ルシウスの視線が、俺に向いた。
「……勇者の生き残りが、何の用です。これは魔界の内部問題だ」
「この店で起きてることは、俺にとっても問題ですよ。それに、この人を見てください」
俺は床に溶けているゼノンを指差した。
「宝石を盗むような余裕がある人間が、こんな風に溶けますか？ この人、相当追い詰められてますよ。もしかしたら誰かに罪を着せられてるんじゃないですか」
ルシウスが眼鏡を指で押し上げる。彼の表情に、わずかな動揺が走った。
「……確かに、ゼノンの特異体質は把握しています。ストレスで溶けること自体は珍しくありませんが、今回は度が過ぎている。ふむ……」
ルシウスは算盤をパチパチと弾き始めた。数秒の沈黙の後、彼は小さく舌打ちをした。
「……再調査します。もし、ゼノン以外の者が関与していた場合、その者には相応の処罰を下します。ゼノン、今回は保留だ。ただし、次に何か問題が起きたら、容赦しませんよ」
「……はい。ありがとうございます、ルシウスさん……」
床に広がったまま、ゼノンが力なく答えた。ルシウスは背筋を伸ばしたまま、静かに店を後にした。扉が閉まった瞬間、ゼノンの体が少しずつ人の形を取り戻し始めた。
「……助かりました、アルフレッドさん。ボク、本当に何もやってないんです。でも、誰も信じてくれなくて……胃が……」
ゼノンは椅子に座り込み、両手で腹部を押さえた。その顔は青白く、今にも倒れそうだった。俺は溜息をつき調理場へ戻った。
「とりあえず、何か食べてください。胃に優しいものを作りますから」
俺はディアボロに出したのと同じじゃんぼぱふぇを作り始めた。ただし、ゼノン用には生クリームを控えめにし、苺の酸味も抑える。胃に負担をかけないよう、優しい甘さに調整した。
「ほら、これを食べて落ち着いてください」
ゼノンの前に、パフェを置く。ゼノンはそれを見た瞬間、目の下のクマが少しだけ薄くなったような気がした。
「……これ、ボクが食べていいんですか？」
「もちろんですよ。相当疲れてるでしょう。甘いもの食べて、少し休んでください」
「……ありがとうございます。ボク、生きててよかった……」
ゼノンがスプーンを手に取り、恐る恐る一口食べた。その瞬間、彼の表情が劇的に変わった。目を見開き、スプーンを持つ手が震える。
「……美味しい。胃に、優しい……。痛くない。こんなの、初めてです……」
ゼノンは静かに、しかし確実に涙を流しながら、パフェを食べ続けた。その様子を見ていた俺は、少しだけ胸が痛んだ。この人、どれだけ追い詰められていたんだろう。ふと、その時。背後から凍りつくような視線を感じた。振り返ると、ディアボロが、食べかけのパフェを前にして、ひどく不機嫌な顔をしていた。
「……アルフレッド」
低い、地を這うような声。
「我と同じものを、なぜあやつに与えた」
ディアボロは、パフェを食べるのを止めて、ゼノンと俺を交互に睨みつけていた。
「いいじゃないですか。この人も災難だったんですから」
「我は、貴様が我だけのために作ったと思っていたのだ」
ディアボロが、寂しそうに視線を逸らした。その横顔には、いつもの余裕が消えていた。俺は、困ったように頭を掻いた。
「……マスターのは、一番大きい苺を三つも乗せておいたんですよ。ゼノンさんのは、胃に優しいように酸味を抑えてますから、味も全然違います。どっちも特別製ですけど、マスターのは別格です」
ディアボロが、ハッとしたようにこちらを見た。
「……本当か？」
「ええ。クリームの量も、マスターの方が多いですよ」
俺の手が、ディアボロの磁器のような頬に触れた。温かい俺の手に若干擦り寄ってきたディアボロは、ぐるぐると喉を鳴らした。
「……ふん、当然だな。我が一番でなくては困る」
そう言って、ディアボロは再びスプーンを手に取った。その顔には、満足げな表情が戻っていた。
「ゼノン。パフェを食ったら、さっさと魔界へ戻れ。我が不在の間、貴様がしっかりと仕事をせねば、魔界は回らぬぞ」
「……はい、陛下。ボク、頑張ります。書類だけは、完璧に仕上げますから……」
ゼノンは力なく答えたが、その手はしっかりとスプーンを握りしめていた。パフェを食べ終えた彼は、少しだけ血色が良くなり、前屈みだった背筋が少しだけ伸びていた。
「アルフレッドさん、本当にありがとうございました。……この味、忘れません。ボク、また胃が痛くなったら、ここに来てもいいですか」
「もちろんですよ。いつでも来てください。胃に優しい料理、作りますから」
俺がそう言うと、ゼノンは初めて、本当に心からの笑顔を見せた。
「……ボク、魔界に戻ります。書類が山積みなんです。でも、今日は頑張れそうです」
ゼノンは漆黒の杖を拾い上げ、少しだけしっかりとした足取りで店を後にした。扉が閉まった後、俺は小麦色の腕を動かして、汚れた器を洗い始めた。
「……マスター、ゼノンさん、相当大変そうでしたね」
「あやつは有能だ。……だからこそ、我はあやつに全てを任せてしまう。我が人間界でパフェを食っている間も、あやつは魔界で書類の山と格闘しているのだろうな」
ディアボロが、珍しく自嘲気味に笑った。
「……我も、たまにはあやつの胃を労わるべきか。アルフレッド、次にゼノンが来た時は、貴様の料理で癒してやれ。我の代わりにな」
「はいはい、わかってますよ」
俺は笑いながら、カウンターを拭いた。悪くない休日だ、と俺は心の中でそっと呟いた。窓の外では、陽光が穏やかに差し込み、真っ白な壁を優しく照らしていた。
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