不倫女と罵られ会場追放……いえ、そもそもその男性は私の実の父親です！〜パーティーで貶められた私ですが、北方民族の掟（石打ち）を持ち出したら周囲が震え上がりました〜【全4話・完結済】

第3話 逆転の断罪

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「ジャーダ夫人と掴み合いのケンカになって、ナイフで襲いかかったって聞いたわ」

「モンタルド男爵の奥様を殺してその後釜に座ろうなんて、なんたる非道！」

　うわあああー、最悪じゃない。

　まるで、わたしををとっちめるためにこのパーティーを開催したみたいだ。

　ここはロルダンの卒業祝いのパーティーでしょ。そこに巷で噂の不倫女が出席したのが、みなさん気に食わないみたい。

　ロルダンも複雑そうな顔をしていた。五年前、彼は留学に乗り気ではなかった。わたしと離れ離れになるのは嫌だと言った。

　王都の貴族学校はエリート教育の全寮制で五年間帰省は許されなかった。

　わたしは『五年なんてあっという間に来るわ。待っててあげるから、しっかり勉学に励みなさい』って言っちゃったの。

　ただ励ましただけなのに、ロルダンはめちゃくちゃ喜んだのよ。そして留学先から手紙が頻繁にやって来た。わたしもこまめに返信を書いてたけど……そういえばこのところ手紙書くのおろそかになってたなー。

「ジャーダ夫人が教会のお仕事で家を開けたとき、モンタルド男爵の家でひと晩過ごしたのよね」

　あっ、貴族学校の同級生のニクラ•サッキーニじゃない。

　へー彼女もパーティーに呼ばれていたのね。卒業後の進路で一枠しかない教員にわたしが選ばれたので、ずっと恨んでいたけど、やっぱりね。わたしを罵った人たちって、ニクラの取り巻きじゃない。

　不倫の噂をぶちまけた犯人は彼女かも知れない。確かめてみるか。

「ニクラ、わたしがモンタルド男爵とひと晩過ごしたの何で知ってるの？　まさか、侍女のベルタから聞いたの。確かニクラとベルタは遠い親戚筋だったわね」

「そうよ。ベルタおばさんから聞いたのよ。ベルタおばさんは一族の集まりで『ロレンツィ家のお嬢様の行動が目に余る』とぼやいていたのよ。よくよく聞いたら、ネレーアはモンタルド男爵と一夜を過ごしたというじゃない。妻帯者に色目使って略奪しようなんて、クズ女のやることだわ」

「噂を広めたのはあなたね、間違いない？」

「そうよ、私よ。何か文句ある？」

　ニクラは憎々しげに顔をゆがめた。今にも掴み合いになりそうな雰囲気に、大広間の人々は息を飲んだ。

　──その時

「みなさんどうかなされのですか？」

　と素っ頓狂な声があがった。

　大広間の扉を開けて入って来たのはモンタルド男爵とジャーダ夫人だった。

　うおおお──！！

　どよめきが起こった。

　わたしは緊張した。モンタルド男爵とジャーダがこのパーティーに出席するなんて聞いてないわよ。

　あっ、ニクラが薄ら笑いをした。もしかして鉢合わせしたのは彼女の策略？　

　ジャーダがわたしを見つけた。そしてつかつかと近づいて来た。

　大広間のみんなが息を呑んだ。

　ジャーダはわたしの体をぎゅと抱きしめた。

「ネレーア、変な噂が流れてるって聞いたけど、大丈夫？」

「はい。噂を流した本人がそこにいますけど」

　わたしはニクラを見た。

　ニクラは呆れたように首を振った。

「ジャーダ夫人、この泥棒猫はあなたの夫モンタルド男爵とひと晩過ごしたのよ。これは事実よ。嘘でもなんでもない。ロレンツィ家の侍女ベルタに聞いたの。ネレーア、あなたは恥を知りなさい！」

「確かに僕はネレーアとひと晩同じ屋根の下で過ごしました。それの何が問題なんですか？」

　モンタルド男爵が言った。

　周りの貴族たちが仰天した。ここは地方の貴族社会だ。王都と違ってモラルには半端なくうるさい。小さな村社会の名残りが今も息づいていた。

「問題もありありよ。モンタルド男爵、あなたもいい歳して若い女に溺れるなんて最低だわ」

　ニクラが言った。

「若い女に溺れる？　はためにはそう見えたかも知れません。そこは反省いたします」

「不倫を認めたわね」

「不倫？　何のことですか」

「ネレーアとひと晩過ごしたって言ったじゃない」

「はい。朝まで語り合ってました」

「はっ？　そんなわけないでしょ。大人の男女が……」

「自分の娘とひと晩語り合って、何がいけないんですか？」

「えっ」

「ネレーアは私の娘です。私たちは親子なんです」

　ニクラは顔面蒼白だった。

「嘘、嘘よ、そんなの聞いてないわよ！」

「嘘ではないぞ」

　人混みを分けてやって来たのは、わたしの父ロレンツィ子爵だ。背後に母のラーラもいた。

「わしはネレーアの育ての親で、本当の父親はモンタルド男爵じゃよ。わしとモンタルド男爵、ラーラは王都の貴族学校で机を並べて学んだ同窓生だったんだ」

　　　　　◇

　王都の王立貴族学校に入学してすぐに、隣の席のジャン・モンタルドとは仲良くなった。わしとジャン、ラーラの三人はいつもつるむようになった。

　わしとラーラは同郷で幼なじみだった。ラーラを妹のように可愛がっていた。ジャンはラーラに気があった。

　でも一歩踏み出せないのが、はたからみてもどかしく思った。それで言ってやった。

「ジャン、どうしてラーラに告白しないんだ」

「振られるのが怖いんだ」

「王立貴族学校で、お前ほど女にモテる男はいないぞ」

「よしてくれ、俺はラーラにだけ好かれたいんだ。でも、ラーラはスパーノが好きなような気がする……」

「バカな、ラーラはただの幼なじみだ。ラーラと俺みたいないかつい顔じゃ釣り合うわけがない。ジャンとラーラは美男美女、お似合いだと思ってる」

「それ、信じていいのか？」

「ああ、こんなところでくだ巻いてないで帰ろうぜ」

　わしは酒場から赤ら顔のオルを引きずり出した。

　翌日、ジャンは校舎の裏でラーラに告白した。ラーラはOKした。

　ラーラ良かったな。ジャンはいい奴だぞ。二人は理想のカップルになったわけだ。

　子どもの頃からラーラの面倒を見てきたけど、やっと肩の荷が降りた気がした。

　ラーラはジャンと付き合ってからも、なぜか頻繁にわしのところにやって来た。そしてたわいない話をして時間をつぶした。

　ジャンのことを聞いたら「とてもいい人」と言った。「わたしにはもったいない」とも。そして満面の笑みを浮かべた。笑顔のわりにどこか寂しげではあったが……

　この笑顔を独り占めできるジャンは、ほんとに幸せものだ。

　王立貴族学校の卒業間際、ジャンはラーラにプロポーズした。

　わしは安心した。少し前にラーラが身ごもったと聞いたからだ。ラーラの返事はOKだった。

　ジャンとラーラの赤ちゃんか、こりゃとんでもない美男美女が生まれるぞと、ほくそ笑んだ。

　二人はモンタルド男爵邸に箱馬車で向かった。ことの成り行きは前もって手紙で伝えてあった。ジャンとご両親は歓迎してくれて、それは大変なもてなしだったという。

　しかし戻って来た二人の表情は暗かった。ラーラは顔をふせて寄宿舎に戻った。わしはジャンを問い詰めた。

「何かあったのか？」

「結婚の許しはでなかった」

　ジャンが言った。

「なぜだ？」

「『蛮族とは絶対に結婚させない！』と父から言われた」

　──蛮族。

　ロータス王国北方地域の人間を揶揄した言葉だ。

　わしらの先祖バルト族は船でこの地にたどり着いた。

　辺境の荒れ地を開墾して住み着いたら、ロータス王国から偵察部隊がやって来た。一悶着あって争いになって多数の死者がでた。

　その後度重なる争いがあって、我らの手強さに難儀した王国は、懐柔することを選択した。

　王国に従属することを条件にこの地に移住することを認めたのだ。

　そして族長たちに貴族の称号を与えた。その後この地に貴族学校や様々な王国の文化を持ち込んで、名前もロータス王国風に変更した。完全にロータス王国の臣民となった。いつしか王国の“北方の盾”と呼ばれる存在となった。

　わしらは長い年月をへて、ロータス王国の臣民という帰属意識を持つにいたった。

　なのに、未だに【蛮族】などとほざくやからがいることに憤慨した。

　ジャンは申し訳ないと頭を下げた。彼の先祖が北方紛争で幾人か亡くなってると聞いて、わしは何も言えなかった。

「で、どうするつもりだ？」

「ラーラとは結婚しない。できない」

「蛮族だからか」

「違う！　父から『どうしても結婚すると言うのなら“廃嫡”する』と脅された。どうしょうもないんだ」

「嘘だ！　俺の知ってるジャンはそんなやわな男じゃない。何があった。本当のことを話せよ」

「……父から別れないとラーラを殺すと脅された。父は裏社会の顔役と深い繋がりがある。組織の暗殺者を差し向けると言われた」

「なんてこった！」

「そこでだ……スパーノ、ラーラを頼む」

「頼むってなんだ？」

「……ラーラとお腹の子を引き受けてくれ。こんな無茶なことをお願いできるのは、お前だけなんだ！」

　そう言ってジャンは、わしの右手を両手で強く握りしめた。頭を下げたジャンの肩が小刻みに震えていた。

　　　　　◇

「──そんなわけで、わしはラーラと一緒にこの地に戻って来た。お腹の子の父親になる決心をして、結婚するにいたった。このことは最近までネレーアは知らなかったのじゃ」

　わたしはこっくりうなずいた。

　モンタルド男爵の住居でひと晩過ごした夜、初めて本物の父親であることを明かされた。

　びっくりしたし、とまどいもあった。

　新しい父親モンタルド男爵は、わたしのことをすべて知りたいと言った。物心ついたときときから現在までの出来事を、事細かく明け方まで話すことになった。

　おそらく、失われた二十年を何とか埋めたいと思ったのでしょうね。わたしはそれに根気よく付き合った。だって本当のお父様なんだもの。

「い、今の話ほんとなの？　だったら私は間違ったスキャンダルを広めたってことになるわ……」

　ニクラの顔がこわばった。

　そのニクラの前に父ロレンツィ子爵が仁王立ちした。その鬼のような形相は凄まじかった。

「うちの娘を不倫だ、奪略愛だと嘘を言いふらした責任は取ってもらうぞ！　族長会議に掛けてやる。バルト民族の掟にしたがって舌をぶった切って、鞭打ちの刑だ！！」

　ヒィィ──！

　ニクラは腰がくだけて、ヘナヘナと座り込んだ。

【バルト民族の掟】は貴族の法律より上位に規定されていた。

　犯罪を犯した者は、各地の族長たちの前で弁明をさせられた。そのこと自体が不名誉で、家名を汚したとして自害させられることもあった。

　あっ、床に水たまりができた。　　　

　さらに広がった。

　──お漏らしだ！

　あー、かわいそうに。心から同情するわ。父がそこまでするとは思わないけど、あの迫力で言われたら混乱するわね。

「──ただし、反省するならば今回だけは許してやる」

「反省します！　お許しください」

　ニクラは土下座して床に額を押しつけた。

「……分かった。許そう」