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第45話「立ちはだかる氷壁——バルガンの過去」

聖域へと急ぐまきぽんたち。

行く手に白く巨大な魔物が立ちはだかりますが、それを見たバルガンの様子がいつもと違うようで……？

——グォォォォォォォオオオオオオオッ！！

暗い雲を引き裂くかのように、重々しい獣の咆哮が雪原一帯を震わせた。

凍える巨王(フア・モール)。

白銀の毛皮を纏った熊のような怪物は、

私たちを見下しながら、巨大な壁のように立ちふさがっていた。

首から背中にかけては氷のようなたてがみに覆われ、刃物のように鋭い光を跳ね返している。

大樹を思わせる前脚が、一歩、また一歩と雪を踏みしめるたび——。

ずぶり、と。

雪の大地が、音を立てて沈みこむ。

「な、何あれ……」

思わず声が震えた。

気付けば、息を吸い込むだけで胸が痛い。

冷気が鋭い刃物となって、内側から体に刺さってくるようだ。

「……忘れるもんか」

横で、バルガンが低く唸った。

いつもの豪快な声ではなく、

何かを噛みしめるような、押し殺したつぶやきだった。

「お前に与えられた後悔……、一日たりとも頭を離れたことはねぇぜ……」

純白の巨獣は、凍てつく息を吐き散らしながら、ゆっくりと私たちを睥睨した。

真っ白な世界の中で、青白い瞳だけが不気味な光を宿している。

ドォォォォン！

魔物が大きく地面を踏み締めると、雪原に細かな亀裂が一気に広がった。

「っ……！？」

次の瞬間、地面の割れ目がせり上がり、私たちの周囲には、氷の壁が押し上げられるように盛り上がった。

バキバキバキッ——。

耳をつんざくような音を立てて、氷が裂ける。

そして私たちは、すっかり透明な壁に囲まれてしまった。

いくつもの氷柱が組み合わさったような、酷寒の牢獄。

壁は青い光を帯びていて、どこかこの世のものではないような、冷たい気配を放っている。

(やば……状況を知らせなきゃ！)

私は慌てて胸元のスマホを取り出した。

さっきまで表示していたナビゲーションを一度閉じ、通信アプリのアイコンを叩く。

《——接続確認。こちらブリギッドです》

「フィオナ様！　この氷、何なんですか！？」

《お見せください。映像を確認します》

「はい！」

スマホのカメラを氷壁に向ける。

その時——。

「……っ！」

バルガンが、息を呑む音が聞こえた。

「バルガン、どうしたの？」

「待て、まきぽん。……これ以上、近づくな」

彼の声には、焦りと恐怖の感情が混じっているようだった。

氷壁の表面が、ゆっくりと揺らめくように歪み……

その奥に——人の姿が浮かび上がった。

氷でできたスクリーンに、四人の影がぼんやりと映し出された。

彼らは冒険者たちのようだ。

鋭い目をした剣士。杖を握りしめた魔術師。柔らかなローブを纏ったヒーラーらしき女性。

そして——

重厚な盾を構えたタンク。これはバルガンか。

氷のスクリーンに映し出された姿は、半透明で、向こう側の景色が透けて見える。

しかし、その輪郭と装備の細部まではっきりと見ることができた。

《……判明しました》

ブリギッドの声が届く。

《今、氷壁に映し出されているのは、過去に記録されたフア・モール戦の戦闘ログを、バロールが強制的に映像化したもののようです》

「ログ……ってことは……」

《かつて、この場所で挑戦したプレイヤーたちの戦闘データと感情の残滓が、凍結領域に取り込まれています。

　そして今、その記憶が再生されているのです》

「……やっぱり、そういうことかよ」

バルガンは苦々しく言い放った。

氷壁の四人が、私たちを向く。

——いや。正確には、私たちではない。

彼らの視線は、真っ直ぐにバルガンを捉えていた。

『バルガン、戻れ！』

『今は殴るタイミングじゃねぇ！　タンクはヒーラーを守れ！』

『冷気で一気に体力が削られています……これじゃ回復が間に合わな……っ』

吹雪の中で、彼らの切羽詰まった声が重なり合う。

それは、かつてここで繰り広げられていた会話であり——。

バルガンの記憶の中で、何度も再生され続けてきた声だったのだろう。

「バルガン……」

呼びかけると、彼は氷壁から視線を逸らさないまま語り出した。

「ああ。こいつらは——俺の昔の仲間だ」

氷の中のヒーラーが、氷壁越しにこちらに言葉を投げかけてくる。

『……ごめんなさい、回復……間に合わなくて……』

彼女の泣きそうな表情を見た瞬間、バルガンの肩がびくりと震えた。

「やめろ」

そして絞り出すような声を放った。

「やめてくれ、『あの時』と全く同じことを言うのはよ……」

握りしめた拳が、かすかに震えていた。

「バルガンさん……」

ノエルが、不安そうに彼の横顔を見つめる。

バルガンは私たちの方を向くと、ゆっくりと語り始めた。

「昔な……」

白い息が、彼の前で微かにけむる。

「角笛団に来る前。

　俺は、小せぇギルドで、こいつらと一緒にフア・モールに挑んだんだ」

「……この場所で？」

「ああ」

バルガンは視線を雪原へ落とす。

「俺たちもまだ未熟でよ。

　フア・モールの攻撃も、今よりももっと容赦なかった。

　冷気によるダメージも、攻撃力も、俺たちの手に負えるものじゃなかったんだ」

苦笑しながら、続ける。

「それでも俺たちは、『このボスを倒したら、次の装備買おうぜ！』って、バカみてぇに盛り上がって……何度も何度も挑んだ」

氷壁（スクリーン）の中では、四人がその時の戦闘を繰り広げていた。

氷の息を回避して転がる剣士。

盾を構えてフア・モールに立ち向かうバルガン。

杖を掲げる魔術師。

仲間に必死に回復魔法を飛ばすヒーラー。

「でもな——」

バルガンは、奥歯を噛みしめるように言った。

「あの日の俺は、焦って倒すことしか考えてなかった。

　タンクのくせに、攻撃することばっかり気にしてよ。

　……『今なら撃てる！』って、ヒーラーの前から離れちまったんだ」

氷の中の光景が、残酷な瞬間を見せつける。

フア・モールの巨大な前脚が振り上げられ、冷気を纏った爪が、ヒーラーめがけて振り下ろされようとしていた。

だが、彼女を守るべき盾は——。

全く別の位置で、戦斧を構えていたのだった。

『バルガン、戻れ！！』

『だめ、間に合わな——』

鋭い悲鳴と共に、映像は白く塗りつぶされた。

「……その一撃で、ヒーラーがやられた」

バルガンは重苦しく、声を震わせた。

「回復役無しで立て直せるわけもなく、あいつらはみんなやられた。

　一人残された俺は、助けを求めるべく、一人麓の村まで走った。

　だがよ——」

そこで一瞬、息を詰まらせるように言葉を飲み込む。

「助けと共に戻った時には、怪物も、あいつらも、消えていたんだ」

荒れ狂う吹雪の中、時が一瞬だけ止まったように思えた。

「それが——俺と、フア・モールの最後の記憶だ」

「バルガン……」

私は、何て声をかければいいのかわからなかった。

仲間を案じるバルガンの気持ちを思うと、胸が締め付けられるようだ。

そんな私の前で、彼はぽつりと続けた。

「だからよ」

彼は顔を上げた。

その眼差しに迷いはなく、まっすぐに前を見つめていた。

「今度は、絶対に同じ間違いはしねぇ。

　殴るのは、お前と——そこのちっこい破壊神に任せるぜ」

「は、破壊神……！？」

「みきぽん、『はかいしん』でち？」

何のことか分からずに首を傾げるみきぽんに、バルガンは少しだけ笑った。

「俺は、最後の最後まで、オメーらの盾でいる。

　もう誰一人、あいつの餌食にはさせねぇ！」

「……バルガンさん」

ノエルは、愛用の竪琴をぎゅっと握りしめた。

「大丈夫、私たちはそれぞれの役割を果たします。

　だから——ちゃんと守ってくださいね？」

「おうともよ！」

バルガンは仲間を見つめて、誇らしげに笑った。

眼差しにこめられた信頼に、自然と胸が熱くなる。

（バルガン。今度は、ちゃんとみんなで勝って——

　氷の向こうのあの人たちにも、見せてあげるんだよね）

その時、目の前の巨王が短く息を吸い込むような仕草を見せた。

「まずい！」

バルガンが盾を構えながら叫ぶ。

「来るぞ、凍てつく咆哮だ！」

フア・モールの喉の奥に、青白い光が集まっていく。

このままでは、一撃で全員が氷像にされかねない。

（どうする……！？）

私はみきぽんをマントの中に抱き入れると、手にしたスマホをぎゅっと握りしめた。

最後までお読みいただきまして、ありがとうございました！

バルガンは、過去のトラウマを乗り越えることができるのか……！？

いつもとちょっと違った戦闘ギミックもご用意してありますので、次回もお楽しみに！