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第44話「角笛団、聖域へ向かえ」

リゼたちが駆けつけてくれたおかげで、無事にリアンナハを発つことができたまきぽんたち。

でも、その行手には不穏な気配が……？

私たちは瓦礫を踏み越え、翼竜の攻撃を避けながら、

城門「だった場所」を駆け抜けていった。

そして外へと一直線に伸びた、新しい「道」——

みきぽんのモーニングスターによって大きく地面に穿たれた跡を進んで、私たちは無事、東に向かう街道にたどり着いた。

私たちの目指す『境界の聖域』は、この先にある。

背後からは、邪眼の翼竜と黒翼団が激しく戦う気配が伝わってきた。

「リゼたち、大丈夫かな……」

「ああ。今は振り向かずに行くんだ、まきぽん」

本当はバルガンも心配なんだろう。

私に語りかけながらも、どこか自分に言い聞かせているようだった。

「アイツらは俺たちを行かせるために駆けつけた。

　それを信じて、任せようぜ」

「……うん」

私はぎゅっと唇を噛んで、正面を向いた。

しばらく走ると、ようやく戦場の喧噪が遠ざかり、代わりにさわさわと草原を渡る風の音に包まれた。

「ふぅ……一旦、ここで小休止しましょうか」

走り続けて少し疲れたところだ。

ノエルの提案に、私たちは道端の木陰で足を止めることにした。

みんな肩で息をしながら、思い思いの格好で地面に座り込む。

私は水筒の水を少し器に注いで、みきぽんに渡した。　

「……みきぽん、大丈夫？」

「あい！　だいじょぶでち！」

みきぽんは胸を張って、可愛らしく片手を上げて見せた。

（……よかった）

私も水を一口飲んで、深呼吸をする。

そういえば、さっきまで着ていた魔法少女のコスチュームやモーニングスターは、いつの間にかどこかに消えていた。

こうして膝を伸ばして地面にちょこんと座っている姿は、どこにでもいる可愛らしい三歳児なんだよね。

「おねーたん」

みきぽんが、私のローブの裾を引っ張った。

「すまほ、ひかってるでち」

「あ、ホントだ」

懐の中で、スマホの画面がちかちかと光っている。

ついさっきまで配信をしていたことを思い出して、慌てて画面を切り替えた。

「えーっと……みんな、まだ見てくれてるかな……？」

【見てるぞー】

【門ぶち抜いた瞬間、マジで声出たわ】

「あはは〜、凄かったよね……」

【ね、今どこ？】

【東門の外のフィールド？　出られたんだね！】

コメントが次々に流れてきて、胸の奥がちょっぴり温かくなった。

リスナーたちのコメントが浮かんだホログラムは、バルガンたち『この世界の住人』には見えないが、

「なんか精霊的なものと会話して、力（パワー）をもらってる」

って感じで伝わっている。

「みんな、さっきは力を貸してくれてありがとう！

　おかげで、無事に外へ出られたよ〜！」

【ナイスぶち抜き】

【もはや土木工事】

【そして今日も物理こそが正義だった】

「ちょw みんな……」

マップ兵器に、土木工事……。

いつもみんなの言葉のセンスには感心してしまうが、

どれも、とても『魔法少女』への賞賛の言葉とは思えない。

「この先は……えーっと、『最果ての断崖』ってところを抜けて、

　『境界の聖域』っていう場所を目指します！」

【そのネーミング、絶対ダンジョンやんw】

【でも配信続けてくれるの、嬉しいぞー！】

【他のみんなは？】

「あ、そうそう、今回はこういうメンバーだよ」

私は、スマホのカメラをノエルとバルガン、そしてみきぽんに向けた。

バルガンたちも、もう慣れたもので、私がスマホを向けると画面に向かって手を振ってくれた。

【うおおおお、ノエルちゃーん！！】

【ならばバルガンは俺がいただいた】

【お前……腹減ってるだけだろ】

私は思わず笑ってしまった。

【——あれ、ドルイドいないの？】

「うん、今回はエリアスはお留守番なんだ。

　……その分、みんなの応援が頼りだからねっ！」

【おう、任せろり！】

【まきぽん、頑張れよ！！】

（……そうだ。私には、画面の向こうのみんながついてるんだ）

「ありがとう、またね〜！」

私は再びアプリを閉じた。

「おし。疲れも癒えたことだし、先を急ぐか」

バルガンの掛け声に、私たちは立ち上がって、再び東に向かって歩き出した。

　＊　＊　＊

街道を東へ進んでいくと、空模様が少しずつ変わっていった。

王都の上空を覆っていた雷雲は、いつの間にか背後へと遠ざかっていた。

だが私たちの前方は、どんよりと重い雲のヴェールに覆われていた。

そして。

「……雪？」

空から落ちてきた白い欠片に、ノエルがつぶやいた。

「雪だと？

　バカな、春になったばっかりじゃねーか？」

バルガンも首をひねった。

そんな話をしているうちに、肌に触れる風が、はっきりとわかるほど冷たくなってきた。

「さむっ……」

思わずローブの前を合わせる。

吐く息が、うっすらと白くなった。

「まきぽんちゃん、なんか変じゃない？」

「だよね……あ、そうだ！」

私は通信アプリのことを思い出した。

ブリギッドに聞いてみようか。

スマホを取り出し、角笛マークのアイコンをタップすると、程なくして画面にブリギッドの姿が現れた。

《接続確認。——こちらブリギッドです》

……おっと、ここはバルガンたちがいるから、フィオナ様って事にしないとね。

「フィオナ様。お疲れ様です！」

ノエルとバルガンが、目をまんまるに見開いてこちらを見た。

「えぇっ！？　女王陛下〜？」

「おいおい、いつからそんなお偉いさんと友達になったんだ！？」

「えへへ……、まぁいろいろありまして……」

「はぁ……

　前からお前さんは、なんか変わったところがあると思ってたけどよ」

（ぎくっ……。まあ確かに、私はこの世界の人間じゃないけど）

「まあ、それがおめーのいいところだよな。よろしく頼むぜ！」

バルガンの大きな手で、バンと背中を叩かれた。

「あたた……」

それを見ていたブリギッドは、微笑ましそうに笑った。

《まきぽん、無事に街道に出られたのですね》

「うん、リゼたちが助けに来てくれたおかげでね。

　ところでフィオナ様、この辺って——」

私はスマホのカメラを辺りに向けた。

「ねえ、何かおかしくない？」

《わかりました。気温、魔素濃度、環境データを計測します》

しばらくして、ブリギッドの落ち着いた声が返ってきた。

《……計測完了。やはり、通常の気象パターンから大きく逸脱しているようですね》

「だよね……。

　なんか、この辺一帯だけ、異常に寒い感じがする」

この辺りには本来、穏やかな草原や辺境の村々が広がっていたはずだ。

《現在、あなた方が進んでいる街道の先には、

　かつて、開発途中に凍結された領域が存在しています》

「凍結……？」

《はい。本来であれば、修復後に削除、もしくは再編成される予定でしたが……》

少しだけ、ブリギッドの声が澱む。

《この領域は、バロールの暴走によって処理を中断され、

　以後、半ば未完成のまま「凍結（フリーズ）」……時を止められています》

「……つまり」

私は、雪で白く霞んだ前方を見つめた。

「……バロールのせいで、壊れかけたデータとエラーが、

　そのまま冷凍保存されちゃってるみたいな場所、ってこと？」

《わかりやすく言い換えるならば、そのような認識で構いません》

「そんな場所を進むの？

　……危険はないのかしら？」

ノエルの声には、微かに緊張が滲んでいた。

だがバルガンは、そんな彼女の不安を和らげるかのようにウィンクをして見せた。

「ま、どんな場所だろうと、やるこたぁ変わらねぇさ」

そして肩の荷物をヨイショ、と担ぎなおす。

「俺たちは前に進むしかねぇ。だろ？」

「……そうね」

ノエルはクスッと微笑んだ。

「みんな、気をつけて行きましょう」

私たちは顔を見合わせて、大きく頷いた。

《では、推奨ルートを転送します》

ブリギッドの言葉と同時に、スマホの画面上に小さな地図が浮かび上がる。

《この先、街道は雪に埋もれています。

　視覚情報だけで進むのは危険ですので、こちらのナビゲーションを参考にしてください——》

「ありがと、またね！」

私は頷き、スマホを胸元に戻した。

　＊　＊　＊

進めば進むほど、風は冷たくなっていった。

やがて地面は完全に姿を消し、街道は一面の雪原へと変わった。

空は鉛色の雲に覆われ、太陽の光も弱々しくなっている。

「しっかり手をつないでてね、みきぽん」

「あい！　おねーたん」

ぎゅっと手を握ると、みきぽんは嬉しそうに頬ずりをしてくる。

その笑顔に、また少し勇気が沸いてきた。

「……はいみんな、これをどうぞ」

ノエルが、小さな瓶を差し出してくれた。

「ジンジャーとフェンネルで作った耐寒ポーションよ。

　完全に寒さを無効化ってわけにはいかないけれど、体がポカポカしてくるわ」

「おお、助かるぜ！」

みきぽんは、瓶の中身をコクコクと飲み干すと、

「……にがにがでち……」

と、顔をしかめた。

「みきぽんちゃんには、ちょっと苦かったわね。

　はい、お口開けて〜？

　ハチミツのキャンディーよ」

ノエルはポーチから小さな飴を取り出すと、みきぽんの口にポイと入れてあげた。

「はい、まきぽんちゃんとバルガンの分もあるわよ」

「飴か？　俺はいらねーよw」

バルガンはポーションをぐいっと飲み干すと、ふぅと息を吐く。

「しかしよ——」

彼は、真っ白な地平線を見据えた。

「まさかこの場所を、また見せつけられるとはな……」

「ここに見覚えあるの？」

私の問いに、バルガンは一瞬だけ表情を曇らせた。

「ん……まぁな」

少しだけ間を置いて、ぽつりと答える。

「ま、昔の話だ。……ほら、行くぞ」

そう言って、彼はまた先頭に立って歩き出した。

（バルガン、何かあったのかな……）

胸の奥に小さな引っかかりが残ったが、私たちは先を急ぐ事にした。

　＊　＊　＊

しばらく歩くと、雪がちらほらと舞い始めた。

最初は、風に遊ばれるようにひらひらと落ちてくる、細かな雪片だった。

けれど、歩を進めるごとにどんどんとその量は増えていく。

「……なんか、雪、急に強くなってきた？」

「視界も悪くなってきたわね……」

ノエルが目を細める。

「みんな、はぐれないようにしましょうね！」

その声に、私はみきぽんの手をぎゅっと握りしめた。

「大丈夫だよ。どんな吹雪だって——」

「あい、いつかやむでち！」

小さな妹は、ぷるぷると震えながらも元気よく続けてくれる。

「そうよね」

ノエルは、耳元に飾った黒い羽をそっと指先で触れた。

リゼから託された、モリガンの羽だ。

「……どんな道でも、進み続ければ、必ず出口はあるわ」

だが、進むにつれて吹雪はさらに強くなっていった。

雪は横殴りに頬を打ち、

冷たい風は容赦なく体温を奪い取っていく。

やがて、足元の感触すら曖昧になってきた頃——

「おい、みんな止まれ」

先頭を歩いていたバルガンが、急に手を上げた。

「どうしたの？」

「……これを見ろ」

バルガンは、前方の地面を顎でしゃくった。

そこには、雪の上に刻まれた巨大な足跡があった。

普通の獣のものとは思えない、深く抉れた穴。

「……でかっ！」

思わず、そう呟いてしまう。

「この足跡……」

バルガンの声が低くなる。

その時だった。

　——ゴォォォォォォ……

どこからともなく、低く唸るような音が聞こえてきた。

風の音とも違う、大地を震わせるような不気味な響きだ。

「今の、何……？」

「風の音じゃねぇな」

バルガンが、盾を構え直す。

吹雪はなお強くなり、前方は真っ白でほとんど見えなくなっている。

その白い闇の奥で——

何か巨大な影が、ゆっくりと動いた。

「こいつは……！」

バルガンの顔に焦りが浮かんだ。

　——ゴォォォォォォオオオオオオオッ！！

今度ははっきりと、獣の咆哮が響き渡った。

吹き荒れる雪をかき分けるようにして、

白銀の毛皮に覆われた巨体が、ゆっくりと姿を現す。

分厚い首回りには氷のたてがみのような結晶が生え、

牙は凍てついた刃のように冷たく光っていた。

「な、何！？」

「忘れるもんか——」

バルガンの声が、震えを帯びていた。

「こいつは……、あの時倒せなかった凍える巨王（フア・モール）だ」

巨大な白い熊のような魔物は、こちらを見下ろすように首をかしげると、喉の奥から世界を凍らせるような咆哮を放った。

　——グォォォォォォォオオオオオオオッ！！

吹雪の中、私たちを絶望に突き落とすかのように、白い巨獣が立ちはだかった。

最後までお読みいただきまして、ありがとうございました！

新たな強敵、Fuar-Mór（フア・モール）は

fuar = 冷たい、凍える

mór = 巨大な

という、ケルト語で『凍える巨獣』というようなイメージで考えました。

次回、氷の世界での激戦をお楽しみに！

そしてバルガンの過去が明らかに……？