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第35話「境界の聖域へ——それぞれの戦場」

まきぽんたちが覗き込んだモニターの中には、この世界の『果て』が映し出されていました。

そこにある物とは……？

「何、ここ……？」

「ここは、スカの外縁部です」

ブリギッドが静かに告げる。

「本来のゲーム世界との境界——

　卵の殻……といったところでしょうか」

「そしてここが、境界の聖域（ボーダー・サンクチュアリ）」

瑛士さんがモニターの端を指先で示すと、

断崖絶壁の先に、空と大地の境目に浮かぶ、白い神殿のような建造物が見えてきた。

そこに画面がズームしていく。

円形の基壇の上に、柱がぐるりと並んでいる。

悠久の時を過ごしてきたことを物語るかのように、天井は半ば崩れ落ちていた。

柱のいくつかは斜めに傾き、蔦や植物が内部にまで入り込み……

そこだけ時間の流れが止まってしまったような、静謐な気配をまとっていた。

「かみさまの、おうちみたいでち……」

みきぽんが、ぽつりとつぶやく。

「ここに、完成を待つ『AIルグ』が隔離、保護されています」

神殿の中央には、屋根に開いた穴から光が降り注ぎ、

青白い光の粒子が、データの雪のようにゆっくりと舞い落ちている。

その光を受け止めるようにして、祭壇らしき台の上に、ひとつの塊が鎮座していた。

うっすらと透ける、白くて楕円形の物体——

「繭……？」

今までに見た物の中では、蚕の繭が一番近いかもしれない。

「そう……あれが」

瑛士さんが、低い声で告げる。

「今まさにルグを育む、『繭』」

それは、巨大な卵のようにも見えた。

人ひとりがすっぽり入ってしまいそうな大きさの繭が、何本ものケーブルと光の糸に繋がれて、宙に浮かんでいた。

半透明の外殻越しに、微かに中の様子が見える。

「あれが、ルグ……」

思わず、息を呑んだ。

何か大きな命が、その内部で確実に育まれつつある。

繭を破り、中のルグが完全体として目覚めたら——

世界は救われるのか、それとも終わるのか。

画面の中で、ルグの繭はただ静かに、

世界の果ての光と闇を受け止めながら、脈打ち続けていた。

「しかしこの座標は、すでにバロールに感知されかけています」

ブリギッドが告げる。

「えっ、バロールが？」

彼女の瞳に、ネオンブルーの光が一段と強くきらめいた。

「おそらく、繭が発する微弱な演算波形を辿って、

　『ルグ』の存在と位置を察知したのでしょう」

「じゃあ……このまま放っておいたら……」

嫌な予感が胸の奥からせり上がってくる。

「はい。リアンナハと同様に——

　いずれ境界の聖域を破壊されるのは、火を見るよりも明らかです」

「そんな……！」

リアンナハが襲われているだけじゃない。

これから生まれようとしているルグの『ゆりかご』まで——。

「もし、ルグの繭が破壊されれば、

　僕たちが考えている『終了の道筋』は、全て潰える。

　君たちを元の世界に無事帰すための、唯一の可能性も、だ……」

「唯一の、可能性……」

頭の中が真っ白になる。

リアンナハも守らないといけない。

ルグだって、絶対に落とせない。

どっちも失えないのに、私は——どうすればいいの？

「まきぽん」

名前を呼ばれて、ハッと顔を上げた。

瑛士さんはゆっくりと立ち上がると、

モニターに並んだ数多のウィンドウを一瞬だけ見渡し、それからまっすぐ私を見る。

それは、迷いを断ち切った司令官の眼差しだった。

「戦場は、二つに分かれた」

「……うん」

「リアンナハの防衛線と、境界の聖域。

　どちらも、今この瞬間から本格的に動き出す」

眼鏡のレンズに、モニターの光がちらりと反射する。

「僕はここに残って、ブリギッドと共に全体の指揮とルグの構築を続ける。

　リアンナハの防衛は、黒翼団と王立軍に任せる」

「それじゃあ、私たちは……？」

瑛士さんは、ほんの少しだけ柔らかく微笑んだ。

「君には——境界の聖域まで行って、ルグの繭を守ってほしい」

「私が……！？」

思わず、胸の前で手を握りしめる。

「できるかな……だって私、全然初心者で……」

「もう、ただの初心者じゃない」

言葉を遮られた。

いつもの穏やかな調子のままなのに、そこには強い意志が宿っていた。

「すでに君は、言語詠唱システムを誰よりも巧みに扱い、

　この世界と『言葉』で繋がる力を示してくれた」

「…………」

瑛士さんは、配信を魔力に変える、私の力のことを言っているのだろう。

洞窟をも吹き飛ばす、絶大な魔力——。

「君がこの世界へ来たのは、

　その適性を持っていたがゆえだ」

そうだ。この力があるから、私はこの世界（スカ）に引き付けられた。

「それに——」

瑛士さんは、少しだけ視線を伏せてから、また私を見た。

「君はこの世界のために泣いて、怒って、迷って。

　それでも、大切なものを守ろうとしてくれた」

「……瑛士さん」

「だから僕は、君を『戦力』としてではなく——」

言葉を選ぶように、少しだけ間を置く。

「共に未来に進むための『仲間』として、信頼している」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

今までの私は、エリアス——瑛士さんに守られて戦ってきた。言わば『保護者付き』の状態だ。

でも、この先は——

自分で判断し、自分で守らなくちゃいけない。

不安げに瑛士さんに視線を送ると、彼はしっかりとした眼差しで受け止めてくれた。

そうだ、「信頼」という言葉——。

私の先生は、私に「君はもう一人でもやっていける」と言ってくれたんだ……。

「……うん」

私は、みきぽんの手を握ったまま、もう片方の手で胸をトン、と叩いた。

「私、この世界が大好きだし……

　おかーさんのところに、ちゃんと胸を張って帰りたいから」

「おねーたん……」

「だから、ルグも、リアンナハも、みんなも……全部守る！」

「……よく言ってくれたね」

瑛士さんは、満足そうに微笑んだ。

「ブリギッド」

「はい、マスター」

「まきぽんの端末に、こちらと繋がるための通信モジュールを追加してくれ。

　『配信用』と『通信回線』は、完全に分けて」

「了解しました」

ブリギッドが指先を軽く振ると、

私のローブのポケットの中で、スマホがぶるっと震えた。

「わっ」

慌てて取り出すと、画面の上で光の粒が魔法陣のように広がった。

その光が消えた後、スマホの画面にはアイコンが二つ並んでいた。

いつも使っていた、見慣れた配信アプリの横に、

小さな角笛みたいなマークの、新しいアプリのアイコンが並んでいる。

「これは……？」

「私たち専用の通信アプリです、まきぽん」

ブリギッドが、少しだけ誇らしげに微笑む。

「これで、マスターや私と、リアルタイムに通信が可能になります。

　もちろん、配信とは完全に分離させましたので……」

そうだ。このスマホ、異世界に来てから、

取り出すと勝手に配信が始まっちゃう、謎仕様になってたんだよね。

「アイコンを押すまで、勝手に配信が始まることも、もうありませんよ」

「……それ、地味に一番ありがたいかも」

私はほっとして、思わず笑ってしまった。

「おねーたん、これでみんなと、おはなしできるでちか？」

みきぽんは、私の服を引っ張りながら見上げている。

「そうだね。どこにいても、ちゃんと繋がっていられる」

心細い旅路になるはずなのに、

ポケットの中に『絆』があるだけで、少し心強く感じることができた。

——境界の聖域へ向かう決戦の旅が、いよいよ始まろうとしている。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

今回は、まきぽんとエリアスの絆を描いてみました。

教える側と教えられる側という「師弟関係」から、共に信頼を寄せ合う「仲間」になった瞬間です。

そして、ブリギッドによって通信機能を付与されたスマホ。

今後、これを使った楽しいエピソードもご用意してますので、楽しみにしていただけたらと思います(*´ω｀*)

次回もお楽しみに！