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第30話「穏やかな午後の、小さなノイズ」

リアンナハでの『日常』を楽しむまきぽん。

ですが、その穏やかな日常の中に、ごく小さな違和感が顔を出し始めます。

泉の水面の向こうに、まきぽんが一瞬だけ見てしまったものとは……？

グレン堂を出ると、太陽はさっきより少し高く昇っていた。

「ねぇノエル、お昼何食べようか？」

「そうね、何がいいかしらね〜」

「ぷりん！！」

間髪入れずにみきぽんが叫ぶ。

「……みきぽん、ここにはプリンないんだよ」

「えぇぇ……」

肩を落としてがっかりするみきぽん。

変身するときには、なぜかどこからともなく出てくるんだけどね。

「……あ、そうだ。　縁（えにし）の泉の辺りに、茶店（ちゃみせ）があったよね」

「いいわね、私、あそこのハーブティー好きなのよ〜」

「じゃ、決まりだね！」

——私はふと、エリアスと出会った日のことを思い出した。

あの日の私は、泉のそばで魔法の練習をしていて、盛大に失敗を繰り返していた。

悔しくて、もうこんなゲームやめてしまおうか——

そう思いかけてた、その時。

茶店からこちらを見ていたエリアスが、そっと声をかけてくれた。

あの一言がなかったら、私はきっとティルナノを続けていなかったと思う。

そうしたら角笛団のみんなとも出会えなかったし——

何より、この妹にも。

「おねーたん？」

みきぽんをじっと見ていたら、彼女はつぶらな瞳で見上げ返してきた。

その純粋な輝きに、心から愛しさが込み上げてくる。

——人との出会いって、本当に大事だ。

あの日のたった一言のおかげで、今日みたいなあたたかい一日があるんだから。

　＊　＊　＊

道すがら、私はノエルと取り留めのない女子トークを楽しんだ。

化粧水代わりに使えるハーブや、服にいい香りがうつる匂い袋の作り方。

薬草の話をするノエルは本当に楽しそうで、それを聞いているだけで、こっちまでウキウキしてくる。

「……でね、近づいたときに、ふわっといい香りがすると、

　それだけで男の子って、ちょっとドキッとしちゃうのよ」

「そ……そうなんだ？」

「ね、まきぽんちゃんは、そういう人……いないの？」

「えっ！？　……と、特にいないかな……」

「そうなの〜？

　もし好きな人ができたら、おねえさんがいつでも相談に乗るわよ♡」

「ええ……」

「おねーたん？　おかおまっかでちよ？」

「ちょっ、みきぽんまで！」

そういえば、ノエルって恋バナが大好きだって言ってたっけ。

——好きな人、か。

実は小さい頃、夜中に両親が言い争っているのを何度も見てたから、

男の人ってちょっと怖い……って、どこかで思っている自分がいる。

それにさ、

今はこの世界で、みんなと一緒にいられる時間のほうが大事で……。

好きな人とか考えてる余裕、正直ないんだよね。

なんて、自分でもちょっと苦笑いしてしまう。

　＊　＊　＊

王都の中心にある縁の泉へ向かう通りは、人通りが多い。

白い石畳に光が反射して、まぶしいくらいだ。

「おねーたん、おみずのおと、きこえるでち！」

みきぽんが、遠くを指差しながら駆け出す。

通りを抜けた先には——

ぱっと視界が開けて、白い石で縁取られた大きな噴水が姿を現す。

泉の中央には、片手を前に差し伸べた女神ブリギッドの像。

その肩では、小鳥の像が気持ちよさそうに天を仰ぎ、今にも羽ばたこうとしている。

この国を、そして家族を守る女神さま——

指先から湧き出す水は、陽光を受けてきらきらと飛沫を上げていた。

泉の周りでは、子どもたちが水遊びをしたり、追いかけっこをしたりして笑い合っている。

傍らのベンチでは、老夫婦が仲良く並んで腰を掛けて、穏やかにその様子を見守っていた。

「すごい……きれい……」

胸の奥がじんわりと温かくなる。

戦いの緊張も、悲しい記憶も、清らかな水音に溶けていくみたいだ。

「茶店、空いてるかしら？」

私たちはノエルに先導されて、泉のほとりにある小さな店へ向かう。

木枠の窓からは、店内の柔らかな灯りと、揺れるカーテンが見えた。

「いらっしゃいませ。……おや、ノエルちゃんと、角笛団のお客さんかい」

店主のおばさんらしき人が、笑顔で迎えてくれる。

「こんにちは〜♪」

「みきぽんもいるでち！」

妹は、私の後ろからぴょこりと顔を覗かせる。

「おやおや、可愛いねぇ……

　英雄さんたちのお昼ごはんとなりゃ、張り切らないとねぇ！」

そう言って笑いながら、店主は奥へと引っ込んでいった。

私たちは窓際のテーブルを選んで腰を下ろす。

窓からは、泉と子どもたちの姿がよく見えた。

「あのこたち、たのちそう……」

「ふふ……みきぽんちゃんも、後で一緒に遊んでもらったら？」

ノエルが微笑みながら言う。

「おねーたん、いいでちか！？」

そわそわしながら私を見上げるみきぽんの頭を、私はそっとなでてあげた。

「うん、ご飯食べたらね」

「あーい♪」

しばらくして運ばれてきたのは、温かい野菜のスープと、香草を練り込んだ丸パン。

そして、ほんのり甘いハチミツとチーズのランチだった。

「わぁ……いい匂い」

「ブリギッドの祭りの時期によく出される組み合わせだそうよ。

　火と炉の女神さまに、日々の糧を感謝するんですって」

「へぇ……」

「——さっきの軟膏『ブリギッドの慈悲』も、同じ由来からついた名前なのよ」

「そうなんだ……リアンナハの人たちの暮らしに、すっかり根付いてるんだね」

パンをちぎってスープに浸すと、ポロネギとハーブの香りが立ち上る。

一口かじると、外は少しだけカリッとしていて、中はふんわりと温かい。

「おいしい……！」

思わずこぼれた言葉に、ノエルが嬉しそうに笑った。

「うふふ……美味しいでしょう？　ここ、私もお気に入りなのよ」

「みきぽん、ちーじゅ、だいすち！」

妹はチーズを両手で持ってご機嫌だ。

遠くに聞こえる水音と、子どもたちの笑い声。

窓越しに差し込む柔らかな光。

そして、テーブルの上の温かな食事。

（……なんだろう。　本当に、ここでずっと暮らしていける気がしてくる）

そんな、ちょっと危ないことを考えてしまいそうになるくらい——

穏やかで、優しい時間だった。

　＊　＊　＊

「ごちそうさまでした！」

「ごちそうさま。とっても美味しかったです」

「それは何よりだよ。またおいで」

店を出ると、泉のあたりはさっきよりも賑やかになっていた。

「おねーたん！　みきぽん、あそんできていいでち？」

みきぽんは目を輝かせる。

「少しだけね。あんまり遠くにいっちゃダメだよ？」

「あーい、いってきまち！」

許可が出た途端、みきぽんは子どもたちの輪の中へ駆けていった。

年の近そうな子に話しかけられて、あっという間に仲良くなっている。

「……すごいなぁ、あの子。どこに行っても、すぐに友達できちゃうんだもん」

「ええ。本当に、人を惹きつける子よね」

ノエルは、慈しむような眼差しでみきぽんを見つめている。

水しぶきを上げて笑う子供たちの声が、風に乗って届いてきた。

「まきぽんちゃん」

「ん？」

「さっきから、ずーっと優しい顔をしてるわね」

「えっ、そうかな？」

「ええ。昨日の謁見の間のときとは、また違う顔をしているわ」

まじまじと見つめられて、照れくさくなる。

「だって……なんか、本当に幸せだなって思って」

口に出した途端、胸の奥がじんとした。

「ノエルや、ギルドのみんながいて、みきぽんもいて。

　こうして街の人たちも、普通に暮らしてて……」

——なんか、ここが私のもう一つの家みたいで。

そこまで言いかけて、言葉が喉で引っかかる。

ノエルは何も言わずに、ただ隣で静かに頷いていてくれた。

「おねーたーん！」

みきぽんは街の子どもに教えてもらって、葉っぱで小舟を作ったようだ。

それを私に見せようと、大きく手を振っている。

「ねぇ、私たちも行ってみない？」

私は泉の縁を指差した。水面が光を反射して、きらきらと揺れている。

「ええ。一緒に行きましょう」

ノエルと並んで、噴水に向かって歩いていく。

足元の石畳は、真昼の光を照り返してほんのり温かかった。

——なのに。

一瞬、泉の水面が強く煌めいて、私の目を射抜いた。

そして水面の向こうに……

何これ？

見覚えのない、白い天井と蛍光灯が映り込んだ気がした。

でもまばたきをすると、それは消えてしまった。

「……まきぽんちゃん？」

ノエルの声が少しだけ真剣になる。

「顔色、悪いわよ。大丈夫？」

「え……大丈夫、大丈夫だよ。ただ、ちょっと……」

うまく言葉にならない。

（……今の、なに？）

ブリギッド像の顔を見上げると、胸の奥で、小さく何かがざわついた。

——この先に、何かが待っている。

そんな予感だけが、頭の片隅でひっそりと形を取り始めていた。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

今回は、ノエルとの女子トークと縁の泉のそばでのランチ。

まきぽんが「ここでなら暮らしていけるかも」と思ってしまうくらいの、あたたかな時間を書きました。

次回は、まきぽんの心を大きく揺らす「ある光景」がはっきりと姿を現します。

よろしければ、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです！