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序章3「祝宴の夜、あたたかな光に包まれて」

リアンナハに帰還して、歓迎のパレードやフィブラ授与の栄誉を受けた遠征隊。

いよいよ今回は、その功績を称えられ、女王主催の祝宴が開かれるお話です。

謁見の間を後にして大理石の廊下を進むと、私たちは小さな控えの間へと案内された。

「祝宴の準備が整うまで、こちらで少しお待ちくださいませ」

女官がそう言い残して扉を閉めると、一行はほっと肩の力を抜く。

「ふぅ……やっと終わったなぁ」

「緊張しましたね〜」

バルガンはノエルと顔を見合わせると、一つ大きく伸びをした。

私はみきぽんの勲章が曲がっていないか直してあげていたが——ふと気づいた。

（……あれ、エリアスどこ行ったのかな？）

廊下の奥で控えめな音がして、振り返ると……

扉が静かに開き、エリアスが姿を現した。

「お待たせしました」

つい先ほどまで、いつもの深い青のローブだった彼は、

銀の刺繍が施された祝祭用の白いクローク(外套)に身を包んでいた。

「エリアス、着替えてきたんだね！」

「おう……お前、なかなか似合ってるじゃねぇか！」

驚いた私たちの声に、彼はわずかに照れ笑いを浮かべた。

雪のような純白のクロークは、灯火を受けてほのかに光り、

彼の佇まいに静かな気品を添えていた。

「祝宴には、式典用の装いをする決まりでして。

　普段はあまり着ないのですが……今日は特別ですから」

「特別かぁ……なんか、余計に緊張してきたかも！」

そう呟く私に、彼は微笑んだ。

「大丈夫ですよ。皆、あなたが来るのを楽しみに待っています」

エリアスが踵を返すと、白いクロークの裾がふわりと揺れた。

その後ろ姿には、王都を導く賢者としての威厳が宿っていた。

私の魔術の先生でもあり、ギルマスとして近くにいてくれるけど……

こうして見ると、やっぱり彼はこの国を背負う

どこか遠い存在なんだと感じてしまう。

そして私たちは、再び歩き出した。

これから始まる祝宴に、期待と少しの不安を感じながら——。

　＊　＊　＊

王城の大広間は、今が夜であることを忘れさせるほど、穏やかな光に満ちていた。

壁には銀の燭台が並び、ゆらゆら揺れる炎が石造りの空気に柔らかく影を落としている。

天井近くの梁からは、リアンナハの紋章が施されたタペストリーが揺れ、

その元には多くの兵士や貴族、職人たちが集まり、祝祭はいよいよ熱を帯びはじめていた。

「わぁ……すごい……！」

華やかな祝典の様子を目の当たりにして、ノエルは頬を両手で包み、瞳を輝かせた。

「すげえな、こりゃあ見ただけで腹が鳴るぜ……！」

バルガンの視線は、すでにテーブルの豪華な料理の数々に釘付けだ。

リゼは黒翼団の精鋭たちを率い、

玉座の右前——王を守護する者の定位置に静かに控えていた。

彼女も祝宴の主役であることに変わりはないのに、

鋭い眼差しで、周囲の気配を一瞬たりとも見逃さない姿勢からは、戦士としての矜持が滲み出ている。

「おねーたん、みてみて！　おっきいおにくでち！！」

みきぽんは、手を繋いでいないと今にもテーブルに突撃しそうな勢いだ。

「みきぽんっ……まだ始まってないから我慢して……！」

そんな私たちを迎えるように——

ポロン、と柔らかく澄んだ音が大広間に広がった。

すると——

ハープから、泉のさざめきのように細やかな音色が流れ出し、

続いてティンホイッスルが、風のように高く軽やかな旋律を乗せる。

最後にバウロンがトン、タッと大地の鼓動のような低音で包み込んだ。

それぞれの音が重なった瞬間、

ケルトの古い伝承を思わせる、どこか懐かしいメロディが広間の隅々まで満ちていく。

その旋律は、そっと毛布で包み込まれるかのように暖かく、

私は、胸の奥の緊張が少しずつ溶けていくのを感じた。

「——では、始めよう」

宰相が歩み出て、堂々たる声で宣言する。

「白銀の角笛団、ならびに黒翼戦士団。

　このたびの大遠征の功績を称え、ここに女王陛下主催の祝宴を開く！」

その声を合図に、大広間が一気に明るく沸いた。

沸き起こる拍手、声援、笑顔。

先ほどの荘厳な謁見の間とはまた違う、あたたかな祝福の空気が広がった。

そして最初に名を呼ばれたのは、やはり我らがギルマスだった。

「王宮付きドルイド——エリアス殿！」

エリアスが一歩前へ進む。

けれど壇上に向かう直前、彼は静かに振り返った。

「——その前に、ひとつだけ」

宰相が驚いたように瞬く。

大広間のざわめきが、潮のようにすっと引いていった。

「私から皆さまに、お伝えしたいことがあります」

エリアスの穏やかな視線が私と、

こっそりテーブルのパンに手を伸ばそうとしていたみきぽんへと向けられる。

「北の洞窟で、最も勇敢に戦ったのは……私ではありません」

エリアスの唐突な告白に人々はどよめいた。

そのざわめきを破るように、毅然としたエリアスの声が響く。

「——この二人です」

「……えっ？」

という声が、震えて喉にひっかかった。

私と、みきぽん……？

「お、おねーたん……よばれたでち……？」

「……うそ、でしょ……？」

トクン、と心臓が震えた。

皆の視線が、一斉に私たちに集まる。

「まきぽんの魔法がなければ、我々は洞窟で進む道を失っていた。

　そして、闇に囚われた者を救えなかった」

大広間が再び、しん……と静まる。

「そして——みきぽん。

　この幼子は、仲間を守るために小さな体で鉄球を振るい、

　誰よりも勇敢に戦いました」

みきぽんが、パチクリと目を丸くする。

「恐れながらも立ち向かったその心に、

　……私は深く救われました。

　——私ではなく、この二人こそが王都リアンナハを救った真の英雄です」

——ぱち。

一人の拍手が、静寂を破った。

続いて、もう一人。

そして……

ぱち、ぱち、ぱちぱちぱちぱちぱちぱち——！

大広間は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

「おねーたん……！　すごいでち……！！」

「え、エリアス……わたし……っ」

みきぽんが私を見上げながら、手をぎゅっと握ってくれている。

その笑顔が眩しくて……

涙、出ちゃう……

ダメだ……

ここで泣いたら……。

でも女王が前へ進んだ瞬間、

こらえていた涙が、私の視界を静かに滲ませた。

「まきぽん。みきぽん」

女王フィオナの瞳は、冬の陽だまりみたいに優しかった。

「あなたたちの勇気を、私は忘れません。

　——王都リアンナハは、あなたたちに救われました」

その言葉は、私の胸に詰まっていた塊をそっと溶かした。

「さあ……前へ」

エリアスが私に向かって小さくうなずいた。

バルガンも、ノエルも、そしてリゼと黒翼団の皆さんも、

私に向かって、あたたかな笑顔と惜しみない拍手を送ってくれていた。

私は涙を拭うと、震える足で一歩前に出た。

みきぽんは飛び跳ねるようにその隣へ。

大広間の中央には、私たち姉妹に向けられた祝福の光が満ちていた。

その中心に立った瞬間——

胸の奥に、温かい感情がふわっと溢れた。

（……ああ。

　私、ここに来てよかったんだ）

音楽が再び奏でられ、祝宴は最高潮へ。

今夜だけは——

涙も、笑顔も、全部そのまま受け入れてもらえた気がした。

みきぽんはにっこりと笑って、私の手を強く握り返した。

王城の大広間は——そしてこの世界は、最初から私たちの居場所だった。

読んでくださりありがとうございます。

祝宴のシーンは、ケルト文化の「共同体の祝福」を意識して描きました。

ケルトの伝承では、

「英雄が帰ってきた夜、村人は火を囲んで歌い、太鼓（バウロン）で大地の鼓動を響かせる」

と言われています。

その文化を元に、王城の祝宴にもハープ、ティンホイッスル、バウロンの三重奏を取り入れました。

そして、まきぽんとみきぽんが「この世界に迎えられた」と感じる瞬間は、

今後の物語の核心に繋がっていきます。

これからの展開も、どうぞお見逃しなく！