吃音症がVtuberで何が悪い！！！

第三章 大日本帝国

第54話 みやびフェス東京⑧

　江戸城本丸跡地下。

　広い洞窟内には、鎧と鬼がいた。

「あれだけ威勢のいいことを言って、もうお終い？」

　白黒の翼を羽ばたかせる音と共に、見下すような声が響く。

　そう言い放ったのは、空中に留まる、純白の鎧を纏うユリアだった。

「……くっ、なんで、センスが」

　一方、地上にいる鬼の桃子は、白い羽根が体中に刺さっている。

　体表面を覆っていたセンスは消え、そのまま押し切られる形となっていた。

「も、もうやめてください……っ！」

　これ以上は、もう見ていられない。

（ライブがあるから戦うなって言われたけど、我慢できない……っ！）

　アザミは桃子の前に回り込み、鎧の前に立ち塞がる。

　温存しないといけない体力を、全て使ってもいいという覚悟を秘めて。

「選挙のお出馬を辞退する。そう仰るなら、見逃しましょう」

　すると、ユリアはこの展開を読んでいたのか、一切の淀みなく言い放つ。

　そこでようやく相手の目論見が分かった。きっと政治界からの刺客なんだ。

（辞退すれば、桃子さんは助かる。だけど、ナナコさんの夢が……）

　彼女ならどっちを選んだのだろうか。

　この場にいたらどんな決断をしたんだろうか。

　今はもういない、憧れの先輩であり、友人に思いを馳せる。

（……違う。彼女ならきっと助ける。助けた上で、夢も叶えて見せるはず）

　でも、深く考えるまでもなかった。

　彼女なら両方やる。なんとかしてしまうはず。

　だったら、考えるまでもない。やるべきことは一つなんだ。

「じ、辞退はしませ――」

　この状況を切り抜ける方法なんて思いついてない。

　だけど、頭に浮かんだ答えを、勢いのまま口に出そうとした。

「――雷鳴よ轟け」

　そこに、追い打ちをかけるようにユリアは不穏な台詞をこぼす。

（攻撃っ！？）

　瞬時に腰の刀を握り、横に構える。

　それはセンスの伴わない、ただの物理防御。

　反射的にセンスを纏えればよかったけど、至難の業。

　一心との戦いでは、来るのが分かったからできたけど、今回は無理。

（……あれ、痛く、ない？）

　当然、修行不足の痛い仕打ちが来ると思った。

　だけど、痛みはない。ただ、相手は言葉を発しただけ。

「……あぁぁあぁっぁあああぁっぁぁああああああっ！！！！！！！」

　そう思っていると、後ろから聞こえるのは、悲鳴。

　すぐさま振り返ると、桃子は雷に打たれたように苦しんでいた。

「も、桃子さんっ！！」

　反射的に桃子の方へ駆け寄ろうとする。

「駄、目！　あー、しに、触れるな！！！」

　だけど、桃子に強い言葉で拒絶され、我に返る。

　どういう仕組みか分からないけど、この羽根。何かある。

　彼女がそこまで言うなら、うかつに触るわけにはいかなくなった。

「白の羽根は、『既知』の現象を自由にお再現することが可能なの」

　すると、ユリアは懇切丁寧に種明かしをしてくれる。

（『既知』って、あらゆる現象、全て……っ！？）

　背筋がぞっとする。言ってしまえば、なんでもありな能力。

「つまり、いつでも殺せるということ。その意味はお分かり？」

　戸惑っている間に、ユリアは淡々と話を進めてくる。

　脅しだった。あくまで目的は、出馬を辞退させること。

　そのためにわざと能力を明かして、心を折りにきたんだ。

（無視したら、桃子さんは……）

　ちらりと後ろに目配せする。

　そこには、雷鳴の余波で痺れる桃子の姿。

「あざ、み……。あーし、は、見捨てて」

　視線の意味に気付いた桃子は、強がるようにそう言った。

（どっちもなんて無理……。どっちか諦めないと……）

　桃子か、ナナコの夢か。

　一人の鬼の命か、大勢の鬼の命か。

　簡単には選べない。どちらもかけがえのないもの。

「わ、わたしは……」

　でも、早く選ばないと両方失うかもしれない。

　そんな思いだけが先行し、口走る。答えはまだ決まってない。

「お聞かせになって。あなたはどちらを選ぶのか」

　もう逃げられない。次の一言で決めないといけない。

　それなのに、考えがまとまらない。時間だけが過ぎていく。

（決めないと……。早く、早く……）

　いつ、彼女が痺れを切らすか分からない。

　言葉を発するだけで、桃子はきっと、死んでしまう。

　能力の根源は羽根。体中に刺さっていて、取り除くのは難しい。

（選挙を諦めれば、桃子さんを確実に助けられる。いや、でも……）

　かといって、桃子を助ければ、ナナコの夢が消える。

　大勢の鬼たちがこの先も路頭に迷うし、最悪、暴徒化する。

「お時間稼ぎのつもり？　早くお決めになって。……でないと」

　次にユリアが起こす行動は分かる。

　どうせ、後ろの彼女をいたぶるつもりなんだ。

「わ、わたしは……っ！！」

　その行為を遮るように言葉を重ねる。

　決める。決めないと。どちらか両方は救えない。

「……っ」

　視線を落とし、考える。すると、右手の薬指には、銀色の指輪。

　ジェノからもらった、あらゆる魔や呪いを払う邪遺物《イヴィル》が目に入る。

（……もし、仮に、刀のコントロールが可能なのだとしたら）

　そんな時に浮かんでくるのは、第三の選択肢。

　アザミが持つ刀は呪われている。抜けば、刀に支配される。

　見境なく襲い続ける、化け物に成り果てる。だけど、それを支配できたら。

「……」

　ごくりと息を呑み、緊張が走る。

　まだやめられる。今なら安全策を取れる。

　思いついただけで、そんなリスクを背負わなくていい。

　出馬を諦めれば丸く収まる。少なくとも桃子は殺されずに済む。

　選挙はまた出ればいい。今回は駄目だったとしても、きっと次の機会がある。

「――あ、あなたを倒しますっ！！！」

　それなのに、気付けば刀を抜いていた。

　赤黒い刀身をあらわにし、強く言い放っていた。

　だって、友人を助けたかった。鬼龍院みやびになりたかった。

　――だから、戦うんだ！！！

「あらあら。あなたは、もう少しお利巧な人だと思ったのだけれどね……」

　聞こえてくるのはユリアの冷たい声。

　次に相手が取る行動は、決まっている。

「北辰流――【風船葛《フウセンカヅラ》】」

　でも、やるせるわけがない。

　アザミは刀を上段、横一文字に構え。

　背後にいる桃子に向け、円を描くように優しく振るう。

「――焼け死ね」

　それとほぼ同時に、ユリアは明確な殺意を乗せ、言い放った。

「……えっ」

　桃子は言葉を失っている。斬られると思ったんだろう。

　でも、刃は桃子に届いていない。狙いは全身に刺さる白い羽根。

　それらを根こそぎ絡み取り、引き抜く。絶妙な力加減と、太刀風を用いた技。

（お願い……間に合って）

　まず、第一段階として、桃子が助かること。

　それが絶対条件。じゃないと、牙をむいた意味がない。

「……たす、かった？」

　軽い尻もちをつき、体を見回すのは、桃子。

　燃えてもないし、死んでもいない。第一段階はクリア。

（やったっ！　それなら、次の問題は……）

　第二段階は、刀に支配されないこと。

　すぐさま、刀を握る腕を見つめ、覚悟する。

「――ッッ」

　すると、案の定、腕の血管が浮き上がり、体を支配しようとしてくる。

（ここさえ耐えてくれれば、後は……あと、は……）

　そんな中、ふと見つめるのは右手薬指にある銀色の指輪。

　この指輪には、刀の暴走を一度だけ止めてもらったことがあった。

「お見事と言っておきましょうか。ただ、お苦しそうね。ご気分でも優れない？」

　でも、その思惑を分かった上で茶化してくるように、ユリアは言う。

　まるで、刀のことを知っているような反応。だとしたら、裏にいるのは。

「……くっ」

　そう考えを巡らせると、不意に立ちくらみに襲われる。

　乗っ取られる前兆だ。目の前が暗転し、失神してしまいそうになる。

（だ、め……。このままじゃ……）

　いつもより進行が遅い気がした。だけど、足りない。

　指輪の効力はあるけど、あと一つ、何かが欠けているような感覚。

（なに、か……。画期的な、なに、か……）

　この状況を分かっているのは自分だけ。

　自分がなんとかしないといけない。助けは期待できない。

　恐らく、取れる行動は一回きり。それ以上持たないのが、肌感覚で分かる。

「ふふっ。おバターになった黒服も、そんなお顔、してましたわね」

　嘲笑う声が聞こえる。それ自体はどうでもいい。問題はその後。

（や、っぱり……この、人が……キクさんを……っ！！！！）

　お腹の奥底から溢れてるくる黒い感情。その衝動に呑まれ、気絶しそうになる。

「……ッ！！！」

　本能のまま、右手の甲を噛んだ。痛みなんてない。

　そのまま歯をきしらせ、豪快に食いちぎり、正気を保つ。

（……硬、い。じゃま、だな）

　そこで、歯に硬い異物が当たったことに気付く。

　意識はほとんどない。その異物を歯で掴み、引き寄せ。

「……っ」

　ごくりと異物を飲み込んだ。

　それは、銀色の装飾品――破邪の指輪。

　魔と呪いを払う効果があるもの。それを体内に入れ込んだ。

「お無駄なことを。何をやっても、あなたはもう……」

　ユリアは呆れたように言葉を投げかけてくる。

（熱、い……体が、溶け、るっ）

　でも、そんなのどうだっていい。

　肌が溶け、皮膚が焼け、肉がただれる。

　そんな感覚が体を支配して、脳が焼き切れそうだった。

（もう……限界。もう、もたない……）

　そろそろ、意識が途切れる。目の前が真っ暗になる。

　目を覚ました頃には、血と肉と臓物ばかりの地獄が広がってる。

（いやだ……いやだ、いやだ、いやだ、いやだっ！！）

　体が拒絶する。心が拒絶する。本能が拒絶する。

　刀に宿る呪いを魂が拒絶する。頭が拒絶する。意思が拒絶する。

（せめて、せめ、て、桃子さんだけは……）

　薄れゆく意識の中で、思うのは桃子のこと。

　自分の手で仲間を殺したくない。そう切に願った。

「……ッッ」

　それを機に、どくん、と心臓が脈打つのが聞こえる。

　どくん、どくん、どくんと、人ならざる心音が鳴り響くのが聞こえる。

（……ちが、う。いつものとは、何か、違う）

　感じるのは、異常な熱さ。溶岩を全身に浴びされたような気分。

　それなのに、不思議と心地いい。不快と快楽が共存したような状態。

　今ならなんでもできる。そんな万能感が体を支配し、ふと息を吐きたくなる。

「………………ふぅぅ」

　口からは白くなった息が漏れ、アザミの瞳は赤に染まる。

　ここまでは乗っ取られた時と変わりない。一つだけ違ったのは。

「白、髪……？　一体、あなたの中で何が……」

　怯え、戸惑っているユリアの様子を、目と耳で感じられること。

　だったら、次の言葉は決まってる。迷うことなく、言い放ってやる。

「聞こえていませんか？　わたしはあなたを倒す。そう言ったんです」

　黒髪が白髪に変化し、自信に満ち溢れたアザミは勝利宣言する。

（キクさん、仇はわたしが必ず取って見せますから……）

　これで、次は第三段階。ユリアを刀で裁く。そのための戦いが始まった。