吃音症がVtuberで何が悪い！！！

第三章 大日本帝国

第50話 みやびフェス東京④

　東京都。千代田区。レコーディングスタジオ。ミキシングルーム。

　密閉された空間には、様々な音響機器とそれを操作できるパソコンがある。

「……まだ、まだ足りない。これじゃあ、曲が歌詞に負けてる」

　目の前のモニターには、音楽編集ソフトの画面が表示されている。

　それを丸椅子に座り操作するのは、ヘッドフォンをつけた黒服のキクだった。

「もっとエッジの効いたギターサウンドが欲しい！　もっとパンチの効いたベースラインを作れ！　サビには、もっとエモーショナルなサウンドが必要だ！　もっとドラムのビートを強化しろ！　……もっと、もっと、もっと！！」

　今までの経験を総動員して、作業にひたすら没頭する。

　残り時間は多くない。後ろに爆弾があるような感覚で手を動かし続けた。

「――」

　そこに轟音が鳴り響く。ビルの天井がぶち破られた音。

　純白の鎧を纏い、白と黒の翼を生やす、爆弾以上の存在が背後に現れる。

「……」

　しかし、キクはそれに気付かない。

　作業に没頭し、手を動かし続けている。

「お伺いしたいことがあるのだけれど、少しよろしい？」

　その鎧の中身――シスターユリアは問いかける。

　何事もなかったかのように。日常の一部であるかのように。

「……」

　キクはそれにも気付かない。

　ぶつぶつと改善点をつぶやき続けている。

「……あら、お聞こえになってない？　お頼み方がなってなかったかしら」

　そこでユリアは、自らの白い翼に手をかけ、羽根を一本ちぎる。

　そのまま尖った羽根先を親指で挟み込み、ダーツのように狙いを定め。

「――」

　投げた。キクの頭へ一直線に向かい、羽根はヘッドセットの右耳部分に命中。

「千葉薊の居場所をお教えくださる？　素直な方にはお手荒な真似はしません」

　これで音は聞こえているはず。

　そう言わんばかりに、ユリアは本題を切り出した。

「……」

　キクはそれでも気付かない。

　改善を加えた曲に聞き入っている。

「お無視、ね。……だったら、お手荒にいきましょうか」

　ユリアは再び白い羽根を手に取り、手首のスナップをきかせ、投げる。

「……」

　矢のごとく放たれた羽根は、無防備なキクに迫り。

　さく、という音と共に、今度は右ふくらはぎに命中していた。

「お教えくださる気になりまして？」

　これで無視できるわけがない。

　そう言わんばかりに、ユリアは再び問う。

「……くそっ、こんなのじゃ駄目だ！！」

　しかし、返ってきたのは、机を強く叩きつける音。

　見るからに分かる無視。というより、まるで気付いていない。

「お眼中にない、と。……それなら、お気付きになるまで」

　ユリアは白い羽根三本を右手の各指に挟み込み、

「いたぶるとしましょう」

　次々と、投げる。投げる。投げる。

　命中したのは、左ふくらはぎ。右足首。左足首。

　羽根先が皮膚と血管を貫き、キクの足元には血が滴り落ちている。

「……違う。違う！　こんなものじゃ観客は満足しない！」

　それなのにキクは動じない。

　ただ、曲の完成度を高めることしか頭にない。

「またお無視……。ただ、そのやせ我慢、どこまで続くかしら」

　次は両手の指に白い羽根を挟み込み、一斉に投げる。

　今度は先ほどの倍。六本の羽根が各指先から放たれている。

「……くっ」

　キクの顔色は歪み、うめくような声が漏れる。

　放たれた羽根は左上腕。左肩。背中を中心に全て命中。

　黒いスーツの内側から生じた血液により、赤く滲み出している。

「そろそろ、お観念なさったらどう？」

　声が聞こえている前提で、ユリアは再び問いかける。

　これで根をあげない馬鹿はいない。そう言わんばかりに。

「……諦めたら、楽になれる。妥協すれば、解決する」

「ええ。お仲間の命と引き換えに、あなただけはお助けしましょう」

　どちらも独りよがりな独り言。

　それなのに、奇跡的に会話は噛み合っていた。

「――いや、それなら、殺された方がマシだ。自ら命を絶った方がマシだ。ナイフで喉元を掻っ切った方がマシだ。喉元に銃口を突きつけられてぶっぱなされた方がマシだ。妥協して選んだ職場で働いて、頑張っても見返りがなくて、嫌気が差したから、姉貴の元に来たんだろ！　これ以上やりがいのある仕事なんて他にない。これ以上見返りがある楽曲なんて他にない。死んでも、妥協なんてできるか！！！」

　そんなことはお構いなしに、キクは追い込む。

　自らを責め立て、精神をすり減らし、心を追い詰める。

　そして、負傷した腕を必死に動かし、止まっていた作業を再開する。

「……はぁ。お誤解、だったみたい」

　深いため息をつくユリアは、翼に手をかける。

　今度は、白ではなく黒。左肩にある黒い翼から羽根を一本取る。

「いける。いけるぞ、これなら……っ！！」

　痛みを感じないほどの、狂気的な追い込み。

　周囲の状況を視認できないほどの、驚異的な没頭。

　そのおかげか、曲の完成度は見るからに上がりつつあった。

「仏の顔もお三度まで。次であなたはお亡くなりになるけど、よろしい？」

　しかし、背後には、黒い羽根を親指で挟み、狙いを定めるユリア。

　次はない。そう言わんばかりに警告し、脅しでは済まない死が迫っていた。

「…………終わった。完成、だ。一刻も早く母さんに」

　その間に、キクは満足のいく完成にこぎつける。

　試聴をする間もなく、開いたのはメールフォーム。

　宛先を入力し、編曲が終わった楽曲を保存、添付する。

　――あとはエンターキーを押すだけ。

「白は『既知』で、黒は『未知』。何が起こるかは、お楽しみ」

　再三にわたり、警告を無視し続けた罪。

　その罪を罰する黒い羽根が、今、投げられる。

「……ッ」

　命中。黒い羽根先がとらえたのは、首元。

　そこでようやく、キクは我に返り、後ろを振り向く。

「なに、が……」

　言葉に詰まり、表情は凍っていた。

　後ろにいた背中に翼を生やす鎧を見たせいだ。

「あなたはこれから、未知の現象に見舞われ、お自壊する。思い残したことは？」

　そして、その反応を見越していたかのように鎧は答える。

「……っ！？　俺にはまだ、やることが！！！」

　状況を理解し、すぐさま前を向き、エンターキーに右手を伸ばす。

「あ、あぁぁぁあぁ……っ！！！」

　しかし、右手はぐにゃりと変形し、ただれ落ちていく。

　正気を保てるわけがない。焼けるような痛みと共に声が漏れる。

　科学では到底説明できない現象。肉体がバターのように溶け始めていた。

「これは興味深い。バター化現象とでもお名付けしましょうか」

　そこに、薄ら笑いを浮かべていそうな、舐めた声が聞こえてくる。

（舐め、やがって……。あんなやつに負けて、たまるか）

　平静を保つため、キクは己を奮い立たせる。

　右腕が駄目なら、次は左腕だと、体に命令を送った。

「……ぎ、ぐぐ」

　だが、動かない。体が言うことをきかない。

　歯を食いしばって激痛を耐え、必死に動かそうとする。

（……届け。届け、届け、届け届け届け、届けっ！！）

　しかし、それでも届かない。今度は左手が溶け始めていた。

「お滑稽。わたくしの言うことを聞いていれば、助かったのに」

　そこに、見下してくるような、心底イラつく声が聞こえてくる。

（見下し、やがって……。神様にでも、なったつもりか）

　前に進むために、キクは怒りを湧き立たせる。

　両腕が駄目なら、次は体ごとだと、脳に命令を送った。

「……う、ぐぅっ！！」

　上半身はなんとか、机の上に乗っかれた。

　ただ、キーボードは奥に押され、遠のいていく。

　しかも、反動で下半身は溶け、裂けるような痛みが走った。

（脳が、あつい……。意識が、遠のきそうだ……）

　なぜ、生きているのか分からない状態。

　それでも体はまだ動いた。それでも頭はまだ働いた。

（まだ、まだだ……。死んでも、これだけはなんとしてでも！）

　上半身を動かし、少し前に進む。

「もうおやめになったら？　お無駄もお無駄。大お無駄よ」

　独特な口調が妙に頭にくる。

（もう、少し、あと、少しだ……。この曲は、俺だけのものじゃない）

　それでも関係ない。無視して前に進む。

　ひたすらに、がむしゃらに少しでも前に進み続ける。

「どうせ、間に合わない。おバターみたいに溶けるだけ」

　それを馬鹿にするように、後ろにいる人物は罵ってくる。

　でも、声が聞こえるということは、まだ生きているということ。

（バトンを、バトンをつなぐんだ……。姉貴から、俺。俺から、母さんに……）

　もう痛みは感じない。目の前の景色が、歪んで見える。

　でも、あと少しのところで、もう少しのところでエンターキーが見えた。

「もう体の九割はお溶けに――」

　声はもう聞こえない。

「南無、三っ！！！！」

　最後の力を振り絞り、顎でエンターキーを叩く。

　画面には、送信中の文字が見え、次第にそれも歪んでいく。

（やった、ぞ……。かあ、さん、とお、さん。あとは……あと、は……）

　薄れゆく意識の中、キクは両親の顔を思い浮かべ、壮絶な死を遂げた。