吃音症がVtuberで何が悪い！！！

第三章 大日本帝国

第25話 デート

　大阪白十字病院。地下一階。病室。

　室内には、白いナース服を試着している桃瀬の姿。

「あ、あの、桃瀬さん！」

「なにさ、改まって。抱かれにきたの？」

「わ、わたしと……し、深夜デート、してもらえませんか！」

　アザミが申し出たのは、デートのお誘い。

「……へ？」

　桃瀬は思ってみなかったのか、目が点になっていた。

　◇◇◇

　大阪府内。天野町。関西サイクルスポーツセンター。

　山間にある、乗り物が豊富に揃った自転車のテーマパーク。

「ここでいいの？」

「……は、はい。運んでくれて、ど、どうもです」

　そこに降り立つは、白いナース服を着た鬼と人。

　アザミが桃瀬に抱かれ、深夜の大阪を駆け、たどり着いた場所だった。

「どういう風の吹き回し？　まさか、本気であーしに惚れちゃった？」

　入場口を不正に突破し、狭い坂道を歩きながら、桃瀬は問う。

　当然の疑問だった。まだここに来た理由も目的も話してない。

「……す、少し、考えを整理したくて」

　間違ったことは言ってない。それ以上は言えなかったけど。

「ライブ前のナーバス、か。……仕方ないなぁ。付き合ってあげるよ」

　彼女は良い方に解釈してくれたみたいで、小気味よく坂を駆け上がっていく。

「あ、でもさ。電気止まってると、何も乗れないんじゃないの？」

　建物が見えてきた先で、桃瀬はぴたりと足を止め、問う。

「で、電気は必要ありません。ひ、必要なのは、足の力、です」

　考えないといけないことはたくさんある。だけど今だけは楽しんでもいいよね。

　◇◇◇

　サイクルコースター。ジェットコースターと同じような構造。

　車両があり、座席があり、レールがあり、疾走感を楽しむアトラクション。

「いくよぉ？　準備はいい？」

「はい……お、思いっきり、漕いじゃってください」

　ただし、電気は必要なく、座席にペダルがついている。

　それを漕げば、自転車と同じ要領で、進む。漕げば漕ぐほど速くなる。

「じゃあ、遠慮なくっ！」

　隣に座る桃瀬は、安全バーをぐっと握りながら、足に力を込める。

「……っ！！！？？」

　助走なんてなかった。ぐん、と山間の景色が動き、一気に最高速度に到達する。

「いやぁああああほぉおおおおうううう！！！」

「……は、はや、すぎぃぃぃぃぃぃいいいいっ！！！」

　一周、二周どころでは終わらない。止まらない。

　ぐるんぐるんと何度も周回し、風を切り、悲鳴が山に響き渡る。

　周りの目を気にする必要なんてない。ここにいるのは、ただの鬼とただの人。

（……もう少し、もう少しだけ、考えない時間が欲しい）

　嫌なことを今だけは忘れ、アザミは風と一体になっていった。

　◇◇◇

　ハンドル付きのソリ。サイクルリージュ。

　目の前には、急な坂道があり、そこを下って楽しむ。

「ちょ、そっちは駄目だって！」

「……ふにゅっ！？」

　視界が悪いせいで、コースアウト。肘に擦り傷ができた。

　痛かったけど、気分は爽快。夜の坂道はすごく刺激的だった。

　◇◇◇

　陸と水の上を走れる乗り物。水陸両用サイクル。

　平坦な陸路を走った先には、大きな水たまりがある。

　水陸両用だからペダルを漕げば、水たまりでも進む仕様だ。

「せっかくだし、ぱぁっとやっちゃおう！」

「あ、あんまり、は、はしゃぎすぎるのは――」

　言った瞬間、バシャーンと、水飛沫が舞う。

　強く漕がれて、乗り物は転覆。服が水浸しになった。

　でも、夜の学校のプールに忍び込んだみたいで、ウキウキした。

　◇◇◇

　平坦なレールをゆっくり漕いで楽しむ。スカイサイクルウォーカー。

　高さ二メートルぐらいの位置に勾配のないレールがあり、漕げば一周できる。

「さぁ、ここも全力で楽しむよ！！」

「……ゆ、ゆっくり、お願いしまっ！？」

　風がびゅんと吹き、振り落とされそうになる。

「危ない！」

　でも、手を掴まれて、なんとか助かった。

　死にそうだったけど、スリルがあって楽しかった。

　◇◇◇

　水浸しになったナース服も、夜風に当たって乾いてきた頃。

（……次で終わり。次で全部、決める）

　本当に色々な乗り物を楽しんだ。満喫した。そろそろ、現実と向き合う時間だ。

「これは、どんな乗り物なの？」

「ぺ、ペダルを漕げば、じょ、上空30メートルまで上がります」

　残るは、最後のアトラクション。サイクルパラシュート。

　長い鉄塔の上からロープが垂れ下がり、きのこ状の乗り物に直結。

　中には柵とペタルがあり、漕げば上にのぼり、大阪から神戸を一望できる。

「ほほぅ。そりゃあ、楽しみだ。じゃあ、今度も遠慮なく――」

　座席は二つ。隣に座る桃瀬はいつもの勢いで漕ごうとする。

「ま、待ってください。ここは、わたしが」

　だけど止めた。もう主導権は譲れない。ここだけは自分のペースで楽しみたい。

「……」

　軽く息を吸い、自分用のペダルに足をかけ、漕ぎ始める。

（おかしいな。ペタルが重い。前来たときは、もっと軽かったのに）

　違和感を覚えながらも、乗り物はロープに引かれ、緩やかに上昇を始めた。

「それで、何か悩みがあるんでしょ？　聞くよ」

　状況を察したのか、桃瀬は気さくに話題を切り出してくる。

　こちらに気を遣ってか、視線は合わさずに、景色を眺めていた。

　本当に頼りになる先輩だ。彼女を相談相手に選んで本当によかった。

「……わ、わたしが勝手に、775を辞めたら、どうします？」

　心置きなく、アザミは話を切り出した。

　あくまで相談。あるかもしれない未来の話。

「んー、ラッキーって感じかな。ライバルが一人減るわけだし」

　桃瀬は夜景を眺めながら、なんの戸惑いもなく語る。

「で、ですよね」

　桃瀬桃子らしい回答だった。初めて会った頃と変わってない。

　止められるなんて思ってなかったから、むしろ、心地が良かった。

（お願いするなら、今、かな）

　早速、本題を切り出そうとした時、桃瀬はこちらを見つめ、目が合った。

「でも、あーし個人。水瀬ひかるの意見は別だよ」

　そして、いつになく真剣な表情、真剣な眼差しで彼女は告げる。

「……え？」

　初めて聞いた彼女の本名。

　なんでもない情報のはずだった。

　それなのに、心が妙にざわつき、熱くなる。

（適当な返しじゃない。ちゃんとわたしを見てくれてる）

　恋だとか愛だとか、そんな浮ついた感情じゃない。

　本気で接してくれている感覚。言葉が魂に触れてきたような気がした。

「あーしはさ、こんな性格だから、ライバーの友達はいなかったんだ。表では仲良くしてるように見せてたけど、裏では別。あくまで、ビジネス上の関係って感じで、あーしの本名を知るライバーは、775にはいなかった。薊ちゃんを除けばね」

　そうして、彼女が語り出したのは、本音。

　本来なら、誰にも知られたくないような秘密。

「……」

　それを話してくれた意味ぐらいは、さすがに分かった。

　信頼してくれているんだ。775プロダクションに所属する誰よりも。

「だからさ、寂しいよ。どんな事情があっても、唯一の友達が抜けちゃうのはさ」

　声が震えていた。気になって、横顔を見つめる。

　そこには、大阪の夜景とともに見えた涙。一筋の雫。

　アトラクションは頂点に達していた。後は、落ちていくだけ。

「……あ、あの！　ひかるさんに、一つ、お願いがあります」

「なに？」

「も、もし、わ、わたしが、引退するようなことがあったら、その時は――」

　終わらせない。この関係はこんなところで終わらせちゃいけない。

　千葉薊は、水瀬ひかるにとある願いを託す。そこで、デートは終わりを迎えた。