EP23〜魔族バルバトス〜
突然現れた魔族に誰もが警戒する中、微塵も動じる様子なく、アレクスは男に剣を向けたまま睨みつけた。
「リッカルド王子の御前であるぞ、名を名乗れ！」
男はクックッと笑いを噛み締めた。
「これは失礼ーー。我は72人の魔神の1人、バルバトス。貴殿がこの国の第一位後継者、リッカルド王子か」
バルバトスと名乗った男は、冷めた目でリッカルドを見つめた。
リッカルドも真っ直ぐにそれを受け止めた。
「いかにも。私がリッカルドだ。そなた、誰に呼ばれて来た？」
「ーーさぁ。契約者の名を明かさぬ約束を交わしている。知りたくば自分で調べるが良い」
（契約者だと）
リッカルドはかすかに眉をひそめた。
やはり、この男はすでに誰かと契約を交わしている。
「…目的はなんだ？」
さらに問うリッカルドにバルバトスは怪しい笑みで応える。
（話す気はないーーか）
少し落ち着いて来たカディルは冷静な目で男を観察した。
男から戦意は感じない。どうやら今こちらに危害を加える気はないようだ。
むしろ、目的もないようにさえ見える。
ーー脅しなのか？
強力な魔力を見せつけて、こちらの戦意を喪失させるのが目的なのか。
フィラを狙ってみせたのもリッカルドへの脅迫なのか？
（しかし、それにしては）
カディルは違和感を感じた。
ダラリと椅子に腰掛けて羽織った黒いローブの紐をグルグル回しているこの男には、何か欠けている。
「！」
そうだ。
カディルはある結論にたどり着いた。
この男には、契約者に対する『忠誠』が感じられないのだ。
契約を交わしている以上、契約者の願いを叶えるために行動はするだろう。
けれどこの男にとって、それは『見返り』をもらうためだけの『仕事』であって、興味がないのだ。
単純に楽しんでいる。
目的もなく、ただ暇を潰している。
カディルはそう感じた。
そして、ある思いが確信に変わっていく。
「あなたの契約者は、あなたがここにいることをご存知なんですか？」
カディルは静かにたずねた。
男はカディルを見つめると、暇そうにローブの紐をいじった。
「さあ、知らぬ。私は契約者の願いを叶えるが、あやつの犬になった覚えはない。我はルシファー様の命令しか聞かぬ」
ルシファー
魔族の長だ。そのくらいはカディルでも知っていた。今の今まで実在するとは知らなかったけれど。
「だったら、何をしに来たんだよ！」
「先ほども申しただろう。我のことを話していたので顔を出しただけだ」
バルバトスは何かを思い出したように優雅に視線を流した。
「そういえば、ここの使用人達に護りを与えたな。霊力が強いだけの鉱物を、あれほどまでに強力な守護石に変えるとは、ずいぶん力のある魔導師がそちらについているようだな」
男の視線はアイシャに注がれた。
「ほぅ。お前か。大した力だ…」
「ありがとよ。でも俺の力はこんなもんじゃねぇぞ」
「ふ…、そなたの力を持ってしても、その身に巣食う呪いは解けないのだな」
「ーー！！」
「我ならその呪いを解けるぞ…見返りと引き換えにな…」
「…っいらねぇよ！ちくしょうが！」
「アイシャ、やめなさい」
カディルがアイシャの前に手を出して遮った。「……！」悔しそうにバルバトスをアイシャが睨みつける。
バルバトスはニヤリと笑うとゆらりと立ち上がった。
「さて、戻るとしようか…一興であったぞ。次も存分に楽しませてくれ」
そう言い残すと、黒い霧のようにバルバトスの体が形を歪め、やがて消え去った。
