公爵令嬢は勇者への恩返しを試みる〜サブヒロインとして頑張ります〜

話し合いで解決しましょう

まさか、もっと後にお会いするはずだった〝北の魔王〟に遭遇するなんて…

　ユウフェが後ずさろうとすると、北の魔王はふっと笑う。

「大丈夫、君がこれからやろうとしてることを邪魔するつもりはないよ。

僕は暇でね、あまりに月が綺麗で長眺めたいから偶然、〝止めていた〟にすぎない」

「偶然…」

（……この方が、北の魔王。

だから衛兵が見当たらないはずです）

「そう。だから君の存在には驚いたけどーーもう帰るところなんだ、君も行く？」

　ユウフェが首を横に強く振ると、「だよね」と言って、歪んだ時空へ入るとそのまま姿は消えていった。

「……ふぅ」

　北の魔王が姿を消して、ほっとしたのも束の間、元の目的を思い出して先へと進んだ。

（目的を達成する前に緊張が解けてしまいました…）

　等間隔で備え置かれた蝋を頼りに、長い螺旋階段を駆け降りてゆく。やっと地下の一番奥深くまで足を踏み入れることが出来た。

　重厚な扉は開かれたままで、部屋の中に灯りが見える。

（やっぱり、もういらっしゃるのね）

　扉付近に置かれていた杖が見えてきた。

　父から貰った護符を杖に向けて「えい」っとばかりに投げつけると、棒はそのままユウフェと勇者が住んでいる邸宅へと転移してゆく。

（やりました！これで何も心配いりませんわ）

　今転移させたのは、ダークの〝破壊の杖〟。

　紫水晶の周辺には結界がある。

　破壊の杖を持って中へ入ろうとすると、結界が杖を拒み、扉の内側で必ず落とされてしまうのだ。

　だからダークは、あそこで杖を一度置くしかない。

　そして──今も例外ではなかった。

　にらんでいた通り、〝破壊の杖〟は扉付近に置かれていた。

　それに加えて、ダークは武器として師から継いだ“破壊の杖”しか持たないから、これで死相も回避できる。

　それは彼の流儀であり、彼の戦い方でもある──他の武器は、絶対に持たない男だ。

　ダークは話を最後まで聞く前に衝動的に杖を使う可能性が高い。

（今なら……私の話を最後まで聞くしかありません）

　復讐のためなら手段を選ばない男だ。

　だが今は武器がない。

　だからこそ今だけは、私の言葉を最後まで聞くしかない──。

（あとは。

話すときにはわかりやすく！

初めから結論を言う必要がーー）

　部屋に入る前に、もう一度練習しようとしていたけれど、〝破壊の杖〟が消えたことに気付いたダークが興奮気味に声を上げた。

「誰だ！」

　びくっと肩を揺らしながら、ユウフェは勢いよく中へと入る。何度も練習した冒頭のフレーズを述べると共に。

「東の魔王は、勇者様が倒して帰ってくるので無駄ですよ！」

　仁王立ちする勢いで言い放つ。

　ダークが紫水晶を既に手にしている姿が目に入った。

「！だ、だから。あなたのやろうとしている事は、悪戯に人々を傷付けるだけの結果になりますから…とにかく、それを元の位置に置いてください」

　剥き出しになっている紫水晶に気を取られ動揺したせいか、予定通りの台詞とは言い難いが、言いたかったことを最後まで述べる。

「ーー君、この間のヨークシティで会った女か」

　手に持っている紫水晶を気配は微塵もない。

　先日会った時の剽軽な姿はなりを顰め、姿勢を正してこちらを見ていた。

「俺の杖はーーどこにある？」

「転移…しました」

　そろり、そろりと紫水晶を回収するチャンスを伺いながら、ユウフェは近寄る。

「転移させた？どこに」

「紫水晶を、元に戻…いえーーこちらに回収させていただければお伝えします」

　そう言った瞬間ーーダークの手元から紫水晶が転がり落ちる。

　集中して紫水晶を見ていたユウフェは、〝あぁっ！〟と声をあげて駆け寄ろうとした。

　ーーしかし。

　紫水晶に触れる寸前で首根っこを掴まれて、勢いよく壁に叩きつけられる。

「っ……！！」

　背中の痛みに顔を歪めたのも束の間、顔の左横に勢いよく手をつかれて、ダークの右手で顎を掴まれた。

「何処かって聞いてるんだよ」

「教えません！あれを使って水晶を破壊するつもりでしょう？」

「どうしてわかったかわからないが、邪魔をするなら、綺麗な顔に傷がつくぞ？」

　ダークの右腕を両手で掴んで引き離そうとするも、びくりともせず、無駄な抵抗におわる。

「…っさっきも言いましたが！

勇者様が東の魔王を倒して帰ってきます！！

だから、東の魔王から信用を貰いたくてやろうとしている、あなたのやっている事は無意味です！」

　ユウフェの渾身の叫び声を聞いた瞬間、目を見開いた。

　そして、今度は直情的なものでなく、冷静さを宿した眼差しでダークは目を細めた。

「本当に…どうこまでおまえは知ってるんだ？

ーー勇者が魔王を倒す？近代で東の魔王を倒せた勇者はいない。

おまえの信仰を俺に押し付けて、邪魔をするというのなら。

ーー殺す」

　ダークは頭に血が昇っているのか、ユウフェの首に手をそえて、締めつけ始めた。

（破壊の杖や、他に武器が無ければ多少怪我しても大丈夫と思っていたけど……ダメ。力が強過ぎます。

多分、私を殺す気はないのでしょうがーー）

　力加減を知らないのだ。

　ダークに殺す気はない。

　だが、長きにわたり、魔物に混じり生活してきた故に、人間の身体の脆さを見誤っている。

　それに気付いたユウフェは青ざめてゆき、必死に抵抗をはじめた。

　身体が締め上げられて、足が身体が宙にうく。

　視界の端が白くなる。

（ーー勇者様ーー）

　白い背景に、魔王討伐の朝見送った勇者の姿が脳裏に浮かんだ。

　涙が滲んだ、その瞬間。

「っ……！っっ！！」

「いえ！俺の武器をどこへやーーー」

ザシュッ

　一瞬何が起きたかわからなかった。

　ダークが最後まで言葉を紡ぐ前に、ユウフェの首を絞めていた右腕が切断された。

　やっと、軌道を塞いでいた圧迫感から解放されて、ユウフェは膝に力が入りそうもない。

　崩れ落ちそうになるのを、支えながらしゃがみこみ、片膝をついたのはーー東の魔王討伐へ向かった勇者だった。