公爵令嬢は勇者への恩返しを試みる〜サブヒロインとして頑張ります〜

勇者と仲間の密談 勇者side

──数刻前──

　食器が下げられ場が落ち着いたころ、弓使い《オルフェ》は机の上に東方の地図と王宮からの書簡を広げた。

「……今回の旅は、いつもの討伐とは訳が違う」

　低く告げられた言葉に、その場の空気がきゅっと引き締まる。

「王宮が本格的に“魔王討伐”を視野に入れ始めた。

マユラの《月読み》の結果、魔王の動きに関連する兆候がいくつも確認されたらしい」

　説明を続けるオルフェの声は緊張を帯びていた。

　今までの魔物や龍討伐ですら苦戦した。

まして今回の相手は――

「アンデッドの魔王。

先代勇者でさえ敵わなかった存在だ」

　巫女《マユラ》が不安そうに手を握りしめる。

「……本当に、今の私たちで挑むべき相手なのでしょうか。

判断を誤れば、誰かが……」

　言葉を濁すマユラに、レイヴンは静かに首を振った。

「逃げられる依頼じゃない。

被害も広がっている。誰かが止めなきゃならないなら、俺達が行くしかない」

　その言葉自体は勇者らしい。

しかし、オルフェは勇者の横顔を見つめながら、小さく息をついた。

「……レイ。

アンデッドの魔王は、普通の魔王とは違う。

討伐経験があるのは君だけだ。慎重に行こう」

　地図の上に置かれた指先が震えていた。

その震えが、これから向かう先の恐ろしさを物語っていた。

♢♢♢

　話を進めるうちに、場の空気が妙に冷え込んでいく。

　オルフェとロイドが険しい表情で向き合い、互いに譲らない。

「……僕は慎重になるべきだと言っただけだよ」

「でもよ、そんな言い方じゃ後ろ向きに聞こえるだろ。魔王が相手なんだ。油断は出来ない、ってだけの話じゃないか」

　オルフェは眉をひそめ、ロイドへ鋭い視線を向けた。

「油断しないのは当然だ。だけど〝行けば何とかなる〟じゃ命が足りない。

　この間だって無茶をしてレイに助けられたのは――」

「……それは、悪かった」

　ロイドが目をそらし、小さく肩を窄めたことで、勇者はようやく二人の険悪さの理由に察しがついた。

（どうしたんだ、今日はいつになく張りつめてるな……）

　場を整えるように、勇者はマユラへ視線を向ける。

「月読みのお告げはどんな内容なんだ？」

　マユラは深いため息をつき、胸元から折り畳まれた紙を取り出した。

「これよ。こんなに揉めるなら教えなければ良かったと、少し後悔しているわ」

　紙を広げると、赤い文字が淡く浮かび上がった。

　マユラは静かに読み上げる。

「東へ向かえば、英傑が最弱で最悪な厄災に出会えるだろう。

　最弱は厄災をもたらし、それを受け入れるも良し。

　最悪な厄災に自らの正義を刺して、忘れるもよし。

　選ばれし者の絶望に幸があらんことを」

　読み終えた後、場に重苦しい沈黙が落ちた。

「……“最弱で最悪の厄災”。それは魔王のことを言っているのか？」

「そうよ。月読みで“厄災”と呼ばれる存在は、必ず魔王を指すの。だから最弱も最悪も、東の魔王と思って間違いないわ」

　勇者は眉間に皺を寄せて呟いた。

「……でも、先代勇者でも倒せなかった魔王が“最弱”だと？」

　オルフェが首を振る。

「僕もそこが引っかかってる。

　先代勇者は三体の魔王を倒した英雄だよ。その彼ですら歯が立たなかった相手が、最弱なはずがない」

「〝最弱〟なのに、〝最悪〟？」

勇者は言葉を反芻するように口にした。

「普通こういう表現は“最強”と並ぶものじゃないか？」

　ロイドは腕を組み、深く考え込みながらぽつりと呟く。

「言葉の意味が矛盾しているように見えて……でも、お告げは必ず何かを示している。

　いずれにせよ、倒さなければ世界は救えない。

　例えそれが、〝最弱で最悪〟だとしても、だ」

　静まり返った空気を破ったのは、その静かな決意だった。

　勇者は握りしめた拳に力を込める。

——魔王を討たなければ、この世界は終わる。

　悲劇の地をいくつも見てきた。

　泣き叫ぶ家族。焦土と化した村。帰る場所を奪われた人々。

　誰かが終わらせなければならない。

　それが“勇者”に選ばれた自分の使命なのだ。

　ロイドが顔を上げて言った。

「……勇者。どうする？」

　場の視線が一斉に自分へと向けられた。

　全員、既に覚悟は固まっている。

　ただ――

　勇者は一度だけ唇を結び、静かに言った。

「……今回は、二手に別れよう」

　予想だにしていなかった提案に、弓使い《オルフェ》は反応を見せる。

「何か、あったのか？」

「〝英傑に選ばれし者〟が俺のことを指すのだとしたら……

〝選ばれし者の絶望に、幸多からんことを〟という言葉は、俺が東へ行けば〝絶望〟する、そういう意味なんじゃないか？」

　勇者が問いかけるように視線を向けると、マユラは息をつまらせ、視線を逸らして答えた。

「……読みようによっては、そう解釈できるわね」

　場の空気が一気に重くなった。

　勇者の魔剣は〝絶望〟をすればするほど、強くなれる。

　勇者はどれほどの苦難にも迷わず挑む男だ。

　恐れを表に出すような人間ではない。

　だからこそいま、勇者が初めて迷いを言葉にしたことに、オルフェとマユラは凍りついたように息を呑んだ。

　普段の勇者は、目の前の“成すべきこと”を正確に見極め、真っ直ぐに手を伸ばし、必ず前へ進む。

　その姿勢が、二人にとって何よりの支えだった。

　だが今の勇者は違う。

　動揺を、恐れを、確かに抱えている。

　勇者は静かに口を開いた。

「……俺は、一度〝深い絶望〟を経験している」

　その声音はどこか遠くを見ているようで、深い傷跡を隠そうともしなかった。

「あんな思いは二度としたくない。誰にも、させたくない。

俺が勇者になることに迷わなかったのは……守るべき大切な者が、もういなかったからだ。

守りたい家族も、もういないなら、せめて俺の命はすべて人のために使おうと……そう思っていた」

　マユラもオルフェも、かける言葉が見つからなかった。

　勇者が勇者となった過去は知っていた。

　けれど、当時の心情まで語られたことは一度もなかった。

　勇者はゆっくりと息を吐き、続けた。

「ーーだから、今の俺が〝絶望〟するとしたら。思い当たることは、ひとつだけだ」

　その瞬間、勇者の脳裏には一人の少女が浮かんでいた。

　帰れば必ず「おかえりなさいませ」と微笑む少女。

　背中に触れる小さな手の温もり。

　一生懸命に支えようとしてくれる姿。

　キスをしたとき、驚いて真っ赤になった顔。

　――そのどれもが、守りたいものだった。

　勇者はかすかに震えた声で呟いた。

「……再び、大切な者を守れず、失うことだ」