王女は鍛えたくて仕方ない

第2話 婚約者候補の筋肉は育たない

その日の午後、エリザベスは親友のルルーシュと一緒に王都の人気のカフェに来ていた。

白いテラス席に並んで座ると、店の奥からふわりと甘い香りが漂ってくる。

季節限定のチョコレートタルトが目当てだ。エリザベスは迷わずそれを選び、ルルーシュはいつものようにフルーツの乗ったミルフィーユを頼んだ。

ルルーシュ・アスリト。侯爵令嬢で、おっとりした優しい子。

エリザベスの突拍子もない発言にも、いつも笑って受け止めてくれる。

「ベスは、ほんとチョコ好きよね」

「チョコは筋肉に効くのよ。気持ち的に」

「……気持ち的に？」

そのとき、店の前を通りかかった兵士らしき男性が目に入った。がっしりとした肩から、背中にかけて流れるような筋肉の起伏。エリザベスは思わず目を細める。

「……あの人、広背筋がいい感じに仕上がってるわね」

「え？」

ルルーシュが兵士の方をちらりと見てから、エリザベスに目を戻す。

エリザベスは、まだ兵士の背中を見つめながら、言葉を続けた。

「広背筋って、姿勢を支えるのにすごく大事なの。あそこがしっかりしてると、立ち姿も安定するし、剣を振るときの軸もぶれにくくなるのよ。あと、見た目も美しいし」

「……なるほど？」

エリザベスはルルーシュに視線を戻し、真剣なまなざしで言った。

「筋肉って、努力の証じゃない？　鍛えた分だけ、ちゃんと形に出る。裏切らないの。そういうところが、好き」

ルルーシュは一瞬きょとんとして、それからふわっと笑った。

「ベスって、筋肉が好きだったのね。知らなかったわ」

――ありがたいな。

突然、筋肉の話をしたのに、ルルは自然に受け止めてくれる。

……天使かも。いや、マジで。

そんなエリザベスの内心をよそに、ルルーシュがカップを置いて、ふと思い出したように言った。

「そういえば、カイル様とはどう？」

ーーああ、そうだった。忘れていた。

カイル・グランドル。昨年、婚約者候補になった、公爵家の次男。

顔よし、性格よし、頭よし――三拍子そろった、気品ある青年。

私やルルーシュと同じ年で、一緒に学園に通っている。

毎日穏やかに過ごしていて、仲もいい方だと思う。

でも、恋っていうには、まだ何かが足りない気がする。

「カイルは、穏やかでとてもいい方よ。ほんとに」

私は、チョコレートタルトをひと口かじりながら言った。

「顔もいいし、性格もいいし、頭もいいし……」

「うんうん」

「……あとは、筋肉だけ！」

ルルーシュがミルフィーユを切るのを止めて、目をぱちくりさせた。

「筋肉……だけ？」

「そう、筋肉だけ！全然ないわけじゃないの。でも、足りないのよ。惜しいのよ！」

エリザベスの中で、何かが燃え上がった。

鍛えれば、きっと恋できる。

筋肉は裏切らない。積み重ねた努力が、ちゃんと形になる。

私はそれを信じてる。信じてきた。

だから、カイルにも――筋肉を！

昼休みの学園の中庭のベンチに、エリザベスとカイルは並んで座っていた。

しばらくふたりで他愛ない話をしていた。

カイルはいつも通り、穏やかで優しい。

私の話にも丁寧に耳を傾けてくれるし、笑い方も上品で、隣にいて落ち着く。

……よし。今だ。筋トレ布教作戦、開始！

「カイル、ちょっと話があるの」

「どうしました？」

エリザベスは少し身を乗り出して、話し始めた。

「朝って、何か運動してる？」

「運動ですか？」

「ええ。朝の運動って、体にいいのよ。スクワットをするとね、血流が変わるの。頭も冴えるし、姿勢も整うし、いいことづくめなの」

「へえ……」

カイルは少し驚いたように目を瞬かせて、それから穏やかに言った。

「でも僕、朝は瞑想派なんです」

……ぐっ。そっち派だったか。

翌日。今日こそは、とエリザベスは意気込んでいた。

昨日のスクワットは不発だったけれど、まだ手はある。

「これ、最近話題の栄養補助食品なの。

王族として、試食しておくべきだと思うのよ。ほら、プロテインって書いてあるでしょ？」

「これは……粉末ですか？ 味は？ 成分は？王族が口にするには、もう少し検証が必要かと」

……ぐぬぬ。慎重すぎる。

三日目。エリザベスはまだ諦めていない。

今日こそ、筋肉の素晴らしさを伝えてみせる。

「最近、姿勢の悪い貴族が増えてるの。だから、筋肉を鍛えて姿勢を正すキャンペーンを始めようと思って！」

「それは確かに重要ですね。ですが、姿勢改善にはまず椅子の高さ調整から始めるべきでは？」

……椅子！？　そこ！？

エリザベスは、ポケットからチョコレートの包みを取り出しかじった。

甘さが、沁みる。

「カイル、筋肉って……いいものなのよ」

「エリザベス様の情熱は、いつも素敵です」

……でも、筋肉は育たない。

エリザベスは、もう一口かじりながら、カイルの横顔を見た。

整った顔立ち。穏やかな物腰。

でも――

この肩幅に、もう少し厚みがあれば……

この背中に、もう少し広がりがあれば……

この前腕に、もう少し血管が浮いていれば……！

……ここまできたら、もう後がない。

これでダメなら、潔く諦めよう。

筋肉布教、最後の一手――最終兵器、投入。

「カイル」

「はい？」

エリザベスは、そっと冊子を差し出した。

そこには、手書きの文字。

『初級向け筋力強化メニュー（静音対応）』

「……これは？」

「私が作ったの。騎士団の訓練場を使わなくてもできる、静かで上品な筋トレメニューよ」

カイルは、冊子を手に取り、ページをめくった。

「……椅子に座ったまま腹筋を意識する呼吸法」

「そう！ それなら授業中でもできるのよ！」

「紅茶を持ち上げる際、上腕二頭筋を意識する」

「そう！ それなら貴族の嗜みと筋肉育成が両立するの！」

「階段は一段飛ばしで登るべし」

「そう！ それだけで大腿四頭筋が目覚めるの！」

カイルは、しばらく沈黙した。

そして、微笑む。

「……エリザベス様は、本当に面白い方ですね」

「筋肉は、裏切らないのよ」

「ですが、王族の振る舞いとしては、階段を一段飛ばしで登るのは少々危険かと。また、紅茶を持ち上げる際に腕を震わせてしまうと、品位を損ねる可能性があります。授業中の呼吸法も、過度に意識すると集中力が散るかもしれません」

……撃沈。

私は、最後のチョコレートの欠片を口に入れた。

甘さが、心に沁みる。

「カイル、筋肉って……いいものなのよ」

「ええ。エリザベス様がそう思うなら、きっとそうなのでしょう」

……でも、筋肉は育たない。