騎士団ガールズ！※ただし僕は男であるものとする

アンナさんを返して！

　向かった先は、補給室。

　鉄の扉を何とか開こうと、取っ手を引く。開かない。体重をかけて引く。開かない。しかし中に誰かがいるような。僕は叫びながら、扉を叩く。

「アンナさん！　アンナさんいる!?」

　返事は、ない。

　ざぁっと寒気に襲われた。顔から血の気が引いていく感覚。体中の血が体温を失ったかのように、体が震えた。

　アンナさんは一人で命をかけて、一人であの地獄に耐えている。この奥で、死より残酷な苦痛を味わっている。その事実があまりに非情で、僕にはとても抑えられなかった。

「……くそっ!!」

　扉を殴りつけ、その場に崩れ落ちる。

　そんな僕の肩を、誰かが叩いた。驚きに身を引きながら振り返る。ローセ教官が、今まで見たこともないような無の表情でこちらを見ていた。

　僕はすがるように、責めるように、彼女に詰め寄る。

「アンナさんに会わせてください！」

　教官の表情は変わらなず、全く温度を感じない。

「……君たちの当面の戦闘不参加を条件に、危険地域に出征してもらってるから」

「そんなこと……勝手に決めないで！」

「決めるのは彼女だよ。今の隊長は彼女だからね」

　夢だ、冗談だ、そう思いたい僕がいた。しかし同時に、夢でも冗談でもない、勘違いでもないと理解している。

　ローセ教官の胸ぐらを掴み、壁に反響することもいとわず怒鳴る。

「アンナさんを返して！」

「知り合ったばかりの他人がどうなっても、君に害はないだろうに」

「そんなことどうでもいい、理由なんてない！　アンナさんは絶対に助ける!!」

「君はさ、自分が何を言っているか分かってるの？」

　教官が僕の手首を掴む。びくりともしないほど力が込められ、痛みが広がっていく。

「彼女は今世界を担っている。それを止めることの意味、分かってる？」

　僕は、掴まれていないほうの腕で、壁を殴りつける。

「分からない……っ」

　怒りをこめて、教官を睨みつけた。

「僕には助けない理由のほうが分からない!!」

　沈黙。教官は目を逸らし、はぁ、と呆れたようなため息をつく。

「いいよ」

「……えっ？」

「私は助けないよ？　でも助け方は教えてあげる。もちろん、その方法を強要はしないけど」

「本当に!?　ありがとうございます！　教えて下さい！」

　教官は僕の手を離す。次に、つんと僕の胸元を指さした。

「君が代わりになればいい」

「え」

「簡単な話じゃない。上層部がどう判断するか分からないし、とてつもない努力が必要。君は血のにじむような努力をしてまで、あの地獄に向かっていくと言うの？」

　つい先刻の話だ。

　悪魔憑きが現れても、僕は戦わなかった。逃げることすら考え、銅像のように固まって、見たくないからと目を閉じた。勇気があるかないか。そう聞かれたら、決してない。

　恐怖は、消えていない。

「やります」

「……いいの？」

「怖いし勇気も出ない。絶対にやりたくない。……アンナさんも、同じだと思うから」

　一瞬、ローセ教官が泣き出しそうな笑顔を見せた。だが、すぐに僕に背中を向ける。

「そういうことらしいよー？」

　誰に対してか分からない語りかけ。不思議に思っていると、廊下の曲がり角から声がした。

「はいはい、聞いてたわよ」

　この騎士団では珍しい男性の声。そこから現れたのは勉先生だった。

　柔らかい笑みをたたえているが……全て知っていたのかと思うと不気味にも感じる。そんな僕の警戒を知ってか知らずか、勉先生はおどけるように肩をすくめた。

「アンナちゃんの代わりになるには、アンナちゃんより強いと証明する必要があるわね」

「そだね、私もそう思う。でもカタリちゃんは今実戦に行けないから、実戦以外で示さないといけない」

「簡単な話よ。アンナちゃんに勝てればいいの」

　話についていけず、黙ってしまう。だが僕の疑問は届いたらしく、勉先生は答えた。

「まずローセちゃんがカタリちゃんの評価を上げる。逆にアタシはアンナちゃんが不安定だと診察結果を出す。その上で、あなたが勝つの。座学は無理だろうから、ノマドをとって戦うのよ」

　意気揚々と説明する勉先生の横で、ローセ教官が心配そうに眉尻を下げる。

「でもアンナちゃんも本気で戦ってくる。この前までならまだしも、今の彼女は何十回もの実戦を終えている。神高級悪魔憑き討伐記録まであるんだ。そんな彼女に勝つための訓練は、きっととっても厳しくなるよ」

　今まで僕は自信がなかった。だからこそ、何もしない人生を歩んできた。

　だが。自信のあるなしに関係なく、やらねばならないときがある。その感覚を得ることができた。意外とすぐに覚悟が決まり、どんっと自分の胸を叩く。

「頑張ります!!」

「……そっか。じゃあ訓練をはじめるから、先に行って準備運動してて！」

「はい！」

　温かい笑みを浮かべる二人を置いて、僕は駆け出した。

　私は、勉くんのように割り切ることができなかった。

　カタリちゃんが犠牲になるか、アンナちゃんが犠牲になるか。どちらにせよ、教え子を地獄につき落とすことに変わりはないのだから。

　そんな私とは裏腹に、勉くんは平気そうに笑っている。

「ローセちゃんは優しいわね？　成績の改ざんなんて、バレたら死ぬわよ？」

「勉くんもね。診察結果の改ざんも大概だと思うけど？」

　彼はくるりとこちらに背を向ける。

「限界が近いのは事実よ。それに」

「それに？」

「アタシたちにはもう……犠牲になる順番を、少し変えることしかできない。あれだけ強く望むなら、思い通りにしてあげましょう」

　私たちはか弱い大人だ。

　去っていく勉くんの背中を見送りながら、自分の非力さに絶望し、壁を殴りつける。今の私は、小さい頃に「なりたくない」と祈った姿そのものだ。

「何かを変えられるときが来たら……」

　誰にも聞こえない声量で。

「身を捧げてでも……やってみせるから……！」

　小さな小さな、決意をした。

　その日から僕は、自分のすべてを訓練にぶつけた。

　シャトルランはつらいから離脱、なんてもう言えない。他の団員が休憩している間も走り続けたし、訓練時間以外も体力つくりに励んだ。

　自分のノマドの特徴も理解し、徹底的に戦いのテクニックを学ぶ。座学も戦いには必要だが僕はもう手遅れだからと、座学を免除してもらい、夢中で力をつけ続けた。付け焼き刃でアンナさんに勝つために、どの時間も犠牲にした。

　僕はアンナさんよりはやく、同期の誰よりもはやく実戦を経験した。

　だがそんなこと、手を抜く理由にも、自信を持つ理由にも、満足する理由にもならない。圧倒的な力の差を見せつけなければいけないのだ。

「カタリさん！」

　水を持って駆け寄ってくる人影。千夜さんだった。腕立て伏せの形が乱れ、僕はその場に崩れ落ちる。起き上がって、水をもらった。

　彼女とはほとんど話す機会がなかった……というより、話すことを避けていた。本当のことを言えば彼女はきっと止める。最悪、自分が代わりに、と言い出しかねない。

　だから千夜さんは何も知らず。こうして、心配そうに僕を見つめていた。

「その……ずっと気になっていたんですが……何でいきなり、そんなに……」

「え、えっと」

　嘘は下手だ。その自覚がある。目を合わせていると見抜かれてしまう気がして、訓練場の床のラインに視線を落とす。

「あ、アンナさんが連れて行かれちゃったのは知ってるでしょ？　僕が次の敵に勝てば解放してくれるんだってさ……！」

「私はお力になれますか？」

　彼女はまっすぐな瞳で僕を見つめる。

　どう返すべきか悩んでいると、背後からローセ教官がやってきた。

「私が話をつけたときに、『カタリちゃんが！』って言っちゃったからなぁ。千夜ちゃんにできることはないかも」

「そう……ですか」

「傍で支えてあげるのはどう？　水渡したりマッサージしたり、タイム測ったりさ」

　どこか釈然としない、と言いたげではあったが、千夜さんはこくりとうなずく。その健気な姿を見て、絶対に巻き込んではいけないと、改めて心に決めた。

　体力、腕力、素早さ、体術、器用さ、武器の扱い方。強さの何もかもを手に入れたい。

　自分は聖人にはなれない、常に黒いもやが心のなかに遭った。苦しむために努力するのか、そこまでして他人を助ける必要があるのか。いつか絶対後悔するぞ、と。

　だがそのたびに、自分を奮い立てせた。助けてくれた人を見捨てるようなクズにはなりたくない。この件に関しては、何一つとして譲れない。

　僕は絶対、隊長になる。今度こそ本物のリーダーになりたいんだ。