騎士団ガールズ！※ただし僕は男であるものとする

絶対に仲良くなれない！

　しぶしぶ訓練場に向かう。

　そこは体育館によく似ていた。バスケットボールのゴールや床のラインがある。しかし舞台やスピーカーがないところから、本当に運動用の空間なのだろう。

　足を踏み入れた途端、大勢の新団員の視線がこちらに向けられた。僕を見てざわざわと騒ぎ出す一同に、思わず一歩引いてしまう。

　おろおろしていると、教官のような制服を着た女の人が、パンパンと手を叩いた。

「こらこらダメだよ！　こんなことで動揺してたらこれから戦っていけないからねー！　まああの戦いに驚くのは分かるけど！」

　彼女は僕のもとに駆け寄ってくる。

「私はローセ！　ここで教官をやらせてもらってるよ！　君がカタリちゃんだね？」

「はい……」

「ちょうどよかった！　今から私が手本を見せるところだから、てきとーに座って見てて！」

　遅れたことにお咎めはなく、ひとまず安心する。

　他の人とは少し離れた端に座り、真顔になったローセ教官を見つめる。彼女はある程度僕たちから離れると、空中に手をかざした。

「来い、ディアナ」

　指が鳴る。

　するとその手に、大剣が現れた。ローセ教官はそれを片手でぐるぐると回し、一振した後、肩に置いた。慣れた手つきは、強そうなんてものではない。ある種の美しさ、芸術性さえ感じた。

　彼女は再び笑みを浮かべる。

「敵の近くではノマドが出せるよ。騎士団にもアレの死体があって、だからこそ訓練できるんだけど……入団式のときに暴れたやつは、死にきれてなかったんだろうね」

　あのときの化け物の姿を思い出し、ゾッとした。ぎゅっと膝を抱く。ローセ教官はそんな僕の様子には目もくれず、説明を続けた。

「さっきのカタリちゃんみたいな例もあるけど、基本ノマドは名前を呼ぶことで発現する」

　名前。ということは、とんでもない中二ワードで名前をつけてもいいのだろうか。……黒歴史が蘇るからやめておこう。大人しくローセ教官の話の続きを聞く。

「今後だけど……まず普段は訓練。戦えるようになったら様々な場所に派遣されて仕事をこなす。エネルギーが足りなくなったら補給室で補給。繰り返し。補給は……君たちは寝て待つだけだと思っていいよ」

　教官はぱちんと指を鳴らし、武器を虚空に消す。

「じゃ、次。君たちはグループを組む。その組み合わせを発表するよ。まずは噂の夢尾カタリちゃん」

「え？　あっ……」

「カタリちゃんのグループは……暮雨千夜さん、夏目こころさん、華麗アンナさん、華麗ニナさん。この５人で組んでもらう。隊長はもちろんカタリちゃんで！」

「え？　あっ、えっ!?」

　突然のことで、まともに言葉が出ない。

　僕は優秀ではない。それに姉さんも、入れ替わってそうそうリーダーをやらなくてはならない……となったら困惑するだろう。

　断るべきだと分かっている。分かっているが。

「できるよね？」

　恐らく隊長に渡されるブローチが胸につけられる。

　心の弱い僕は、首を横に振ることすらできなかった。

　と。

　迷わず部屋に辿りつけたまではいいものの。

「……」

「……」

「……」

「……」

　全員が各々の好きなことをやっていて、会話がはじまらない。それぞれが小さく物音を発する程度で、声をあげようという女性は一人もいなかった。

　僕自身コミュニケーションが得意ではなく、誰かが話しはじめてくれればと期待していた。だが、大げさではなく、二十分以上は沈黙の時間を過ごしている。部屋の真ん中にテーブルが鎮座しているが、そこにいるのは未だ僕だけだ。

　部屋は決して広くはないが。彼女たちとの心の距離は恐らく広いどころでは済まない。さすがに問題を認知し、勇気を出して口を開く。

「あ、あのー」

　全員が、睨むようにこちらを見た。

「……んだよ」

「じ、自己紹介しない？」

「要らないでしょ」

「でも、ローセ教官がしろって」

　沈黙ののち、全員が何とか集まった。しかし、本当に面倒だ、勝手にやってろと態度で表しながら。

　言い出したのは自分だ。ここはリードしていくべきだと考えて、小さく手を上げた。

「僕……あ、じゃなくて……私から行くね？」

「夢尾カタリ。知っていますよ、うんざりするくらい聞きましたので。私から行きます」

　僕の決意をばっさりと切り捨ててから、彼女たちはローテンションのまま名乗っていく。

「暮雨千夜＜ボウチヤ＞と申します。仲良しごっこはお断りです。以上です」

「あたしは夏目こころ＜なつめー＞でーす。人間は嫌いなので構わないでくださーい」

「俺は華麗アンナ＜かれいー＞。二度と俺に話しかけんな！」

「……私、華麗ニナ＜かれいー＞。一生放っといてほしいんだけど……」

　絶対に仲良くなれない！　申し訳ないが、それが最初の感想だった。

　彼女たちは同室の仲間だ。これから共に戦っていく。その態度が、これだ。ゲームや漫画なら絆を育んでいくのかもしれないが、残念ながらここは現実。正直を言えば、犬猫のほうが話しやすそうだと感じていた。

　苦笑していると、話しかけるなと言ってきたアンナさんから話しかけてきた。

「お前カタリっつったよなァ!?　なんてことしやがんだ！」

「え……!?　ぼ、私なんかした……？」

「当たり前だろ！　誰よりも強い！　誰よりも立派！　誰よりもかっこいい！　完璧な正義の味方であるこの華麗アンナ様が！　テメェみてぇなナヨナヨした女に遅れを取っただと!?　んなこと認められっか、この出番泥棒が!!　いつかぜってぇボコってやる!!」

　理不尽な内容に困惑する。同じ苗字であるニナさんが止めてくれるかと思ったが、その様子はない。テーブルごしでも伝わる敵意に、僕はとことん怯んでしまった。

　その隣でこころさんが、心底興味がないと言いたげにしながら、低い声で問いかけてきた。

「この後どーすんですか？　タイムスケジュールとかあります？」

「ぼ、あ、私は、聞いてない……」

「あーそうですか、役に立ちませんね」

　こころさんはこちらを見ることなく部屋を出ていく。

　それに続き、他三人もさっさといなくなってしまった。部屋の中に取り残された僕。静まり返る部屋。いたたまれなくなって、どさっと背中から床に転がる。

「さ、最悪だ……！」

　ため息交じりにそうぼやいていると。

「うわぁ！」

　隣の部屋から、女性の叫び声が聞こえた。

「きゃああ！」

　声が続く。こちらの部屋の中にも響く。間違いなく、問題が解決している様子はなかった。安全さからかけ離れたその声色。僕は咄嗟に起き上がり、廊下に飛び出した。ネームプレートを確認する間もなく、悲鳴の下の部屋に飛び込む。

「どうかしましたか!?」

　そう叫びながらあたりを見渡すと、部屋の隅で怯えている女性が視界に入った。

　知っている人だった。夜野銀河さん。あのとき共に戦った先輩。騎士団で最も強い、クールで冷たい印象を受ける女性。

　……そんな人が。どうして下着姿で、縮こまって怯えているのか。

　彼女の視線の先を追う。その先に、カサカサ蠢く黒い物体が。特に女性から嫌われている、好かれることがなさすぎて逆に同情してしまうほど嫌われている、あの虫がいた。

「な、なるほどー……」

　僕はゴミ箱の中の紙くずを丸めて、ばしんと虫を叩いた。一発だった。外のゴミ箱に虫を捨て、先輩の部屋に戻り、壁を吹く。その間も、夜野先輩は部屋の隅で震えていた。

　念のため手を洗って、挨拶のために先輩の部屋に戻る。彼女はまだ部屋の隅、二段ベッドの影にいた。

「先輩？　もうアレいませんよ？」

「そ、そうなんだが。まだ……立てないというか」

　僕は彼女のものであろう上着を手に取り、震えるその肩にかける。

　このままさようならとは言いづらく、また人道に反しているようにも思えたため、僕は彼女の隣に腰掛けた。安心を与えられるよう、自分なりに満面の笑みを作ってみる。

「夢尾カタル……カタリです！　よろしくお願いします！」

「……夜野銀河だ」

「隣の部屋なので、私がいるときはいつでも呼んでください！　あれ、でも変ですね。先輩と新入りのぼ……私が隣の部屋なんて」

「あまり珍しいことじゃない。この騎士団寮では、中途半端に部屋があく」

　部屋替えが頻繁に行われるのかと予想したが、クラス替えのようなノリでチーム編成が変わるとは考えづらい。団員がリタイアしている可能性、もしくは……。嫌な予想が浮かびそうになり、首を横に振る。騎士団で人が死亡したなんて話は聞いたことがないため、的はずれな予感に違いないと思い直した。

　再び笑顔を彼女に向け、ぱんっと両手を叩く。

「そのおかげで先輩と隣の部屋になれたんですね！　嬉しいです！」

「あ、ああ。私も助かった。お前がいなければどうなっていたことか……」

　弱々しく肩を抱くその様子から、先程の戦いぶりは一切想像できない。迷ったが、僕は疑問を口にした。

「戦うのは怖くないんですか？」

　彼女は驚いたようにこちらを見て、しかしすぐに目をそらす。

「怖いことには怖い。だが、人生は慣れ。怖くても、驚くことがなくなっただけだ」

「そうですか……」

　今後の大変な生活を憂いたり、面倒だなとうんざりしたり。いくつかの感情が心に現れる。

　しかしそれよりも今は、目の前の女性がかわいそうで仕方なかった。虫一匹でも怖がってしまうか弱い女性が、武器を持って戦わないといけない。その事実が残酷すぎるように思えた。

　しかし、すぐに姉と入れ替わりここから出ていく僕が、どうしてあげられることもない。慰めても手を差し伸べてもお門違い。せめて気を楽にしてあげられないかと悩んでいると、先輩がじっとこちらを見ていることに気がついた。

「先輩、どうかしましたか？」

「いや……言えない。今日はありがとう。何も言えなくてすまない」

　チームメイトよりはまともに話してくれたと思います！　……と言っても困らせるだけだと判断し、僕は軽く挨拶をしてから部屋を出ていった。

　翌朝。訓練開始の日。

　もちろん、不安はあった。

　だが同時に、「一度は戦った」「初戦闘で勝てた」という奢りもあった。才能があるのかもしれない、楽勝かもしれない。あの入団式は、自信と誇り、そして少しのやる気に繋がっていた。

　そして迎えた、初訓練。

「最悪……!!」

　誰よりも先に床に突っ伏したのは、僕だった。

　周囲のざわつきが恥ずかしく惨めだ。こんなに長いシャトルランがまずおかしい、百を超えただけ褒めてほしい。そう折れた心を慰めようとしたが、アンナさんには鼻で笑われた。こころさんと千夜さんは虫を見る目で見下してきた。

　ローセ教官は、

「ま、まあ、実戦向きってことだよね！」

　と苦し紛れのフォローで僕をかばう。余計に胸が苦しくなった。

　訓練場の端に座って休憩することになった。訓練という割には甘いなと不思議に思ったが、教官いわく『一般的な訓練とは厳しくする箇所が違う』とのこと。お言葉に甘えて、ゆっくりと息を整える。

　すると、同室のニナさんが、少し離れたところに座った。ひどく息があがっているところを見るに、彼女もリタイア組なのだろう。一般よりは優れているのだろうが、他の団員たちがどう考えても一般的ではない。

　僕が水筒を差し出すと、彼女はそれを手に取り、ぐいっと飲み干した。飲み終えたタイミングでを見計らい、僕は彼女に声をかける。

「運動苦手？」

「……」

　無言。

　だが、水筒を受け取ったのは事実。毛嫌いされているわけではないはずだと考え、積極的に会話を持ちかけることにした。

「教官に聞いたよ、同い年なんだよね？　双子ってことかな、あまり似てないけど……」

「……バカにしてる？」

　言葉を引き出せた。ひどく睨まれているものの、思い切って話を続けることにした。一対一ならほんの少しだけ強気になれる。長所であると主張させてもらう。

　僕は否定の意味をこめて、右手を横に振った。

「そんなことないよ」

「私は確かに姉さんに比べたらクズだけど、最初からどんな態度取られたら腹も立つ……」

　自分で思っているより深刻な誤解を生んでしまった。また咄嗟に否定しようとしたが、咄嗟に言葉が出ない。彼女の気持ちを、理解できるからこそだ。

　優秀な姉。嫌いではない、むしろ好き。だが素直になれない。比べられたり、甘えていると周囲に囁かれたりして、胃が痛む感覚。いっそ一人で生まれてきた赤の他人だったら、と悲しいイフを考えてしまうそのむなしさ。

　だが。

「僕は姉さんほど優秀じゃない。でも、こう生まれて後悔はないよ」

「……え？」

「そりゃもちろん、姉さんみたいにはなれないって諦めてるよ。悔しさもあるし焦りもある。でも、姉さんの弟に生まれてきてよかった。誇れない家族より、誇れる家族のほうがいいじゃん！」

「……そ……れは……そうだね……」

　彼女は小さくうなずく。

　二人の仲がいいかどうか、僕は知らない。しかしニナさんは決してアンナさんが嫌いではないのだ。そう確信できる柔らかな表情。

　……だったが、何故か少しずつ曇っていく。

「に、ニナさん？　どうしたの？」

　彼女は怯えたように顔を真っ青にして、距離を取りながら僕を見る。動きはロボットのようにぎこちなく、震えているようにすら見えた。

「ゆ、夢尾カタリ……」

「え？　うん……」

「女だって聞いてる、んだけど……」

　頭の中で、つい先刻の自分の言葉がリピートされる。

『姉さんの弟に生まれてきてよかった』

『姉さんの弟に生まれてきて』

『姉さんの弟』

『弟』

　……弟は男だ！

「か、カタリ、まさかっ……」

「いや！　いやいやいやその、それ言っ……」

　言ったら僕の姉さんが無事では済まない、助けて！

「言ったら君の姉さんが無事では済まないと思って……」

「ひっ」

　言い間違えたあああああああああああああああああ!!