21-５ 起床形態再び
―――一方その頃。
「…攻撃は？」
ミスターが飛空船に戻ると、先程の攻撃が嘘のように止む。
「今のところは何も…。ですが、何時さっきのような雷が船に落ちるかと、皆さん恐れていて…」
確かに、マルグリット達と一緒に飛空船に乗った、人形製造工房の女性達が怯えている。
「ああ…、へー様…」
まるで神に祈るように《５》の名を唱えている。ルーペルトの一件で《５》を崇める一派が誕生していたが、ミスターはひとまず、
「私も宮殿へ向かわねば…。また攻撃を受けるようであれば…」
そうスミスに言いかけた時。
((貴様はここで足止めだ))
精神感応がミスターに送られたと同時に、再び、ドオォォン！ と雷が落ちる。
「キャァッ!!」
人間達の悲鳴が上がった。ミスターはバリアボールで船全体を包む。
「………！ 《２》、か？」
上を見上げながら言うと、再び精神感応で、
((わざわざ壊れぬ程度に加減してやってるのだ。《９》が裏切り者の《５》を始末するまで、貴様はここで待っていろ。でなければ貴様らの船が、人間ごと消し炭になるぞ))
「！ むぅ…」
ミスターは上を見上げ、《２》のもとへ瞬間移動を試みるが、透視した瞬間、既に《２》の姿はない。
向こうも攻撃をしては、瞬間移動で何処かへ消えてしまう。これでは何時攻撃が来るのか見当もつかない。
…ミスターは、飛空船を離れることが出来なくなった。
◇ ◇ ◇
ミスターは《５》に精神感応で飛空船を離れられなくなったことを告げ、それはNo.56達にも共有される。
「…どうやら、ここにいる者達だけでアイツと対峙しなきゃならなくなった」
え？ と風月達が驚く。
「？ アイツって…」
ふと前を見ると、黒いキューブボックスが見えてきた。すると、ぬいぐるみ達が叫ぶ。
「あ！ きっとアレだ！ みー君！」
「そうですメ！ あの黒いの壊さないとですメよ！」
だが、傍らに見える人影に、No.56は《５》同様に顔をしかめる。
「…アレか、例の性格の悪い《一桁》の女ってのは…」
ボックスの傍らに佇む《９》の姿が見えた。近づくにつれ、その顔に微笑みが浮かんでいるのが分かる。
―――《９》から攻撃が来るのでは、と身構えていた《５》達だったが、結局話が出来る位置に来るまで何事もなかった。
「…おかえりなさぁい、《５》姉さん」
険しい表情の《５》と裏腹に、あくまで和やかな《９》だが、《５》達の警戒は解かれない。
「………《２》は、どこ？」
《５》の問いに、《９》はやはり笑顔で、
「《１》兄さんの足止めしてくれてるわよぉ。あの人が来たら、《５》姉さんとゆっくり話せないものぉ」
《５》はため息をつき、
「…ゆっくり、ね。私からの要求は、天使達の解放なのだけれど」
すると、ぬいぐるみ達も《５》の隣に立ち、
「そーですメ！ みー君達をその箱から出して下さいですメよ！」
「そーだそーだ！ その箱早く開けろー！」
もっちーはヘルメットに乗ったまま文句を言う。
そう言うと、《９》は笑って、
「アハハ、ずいぶん可愛らしい味方をつけたのね、《５》姉さん」
「………悪いが、俺らもいるぞ」
ふいに《９》の背後から声がした。
No.56がいつの間にか《９》の後ろに回り込み、そのまま手刀で《９》の背中を貫く。
「!?」
一瞬、仕留めたように感じたが、《９》の姿が揺らぐ。
「…そういえば昔、行方不明の《二桁》がいたとか言ってたわね。お前がそうなの？」
その声は、No.56の背後から聞こえた。
「…クソッ！」
No.56の舌打ちを聞きながら、《９》が微笑む。そのまま持ち上げられた《９》の手がNo.56に向けられた時、No.56は全身から力が抜け落ちるのを感じた。
「!? ま、まさか…」
《９》はにっこりと笑いながら、
「フフ…、ごめんなさいねぇ、あなた、私より弱かったみたい」
No.56は、その能力を吸い取られた。
「…う、嘘だろ？ この、化け物め…」
「あらぁ、失礼じゃない？ あなただって結構な化け物よぉ？」
「「ボス!!」」
へたり込むNo.56のもとへ、ヴァレリーと李が走り寄るが、
「！ 来るな！」
叫ぶNo.56の横から、にっこりと笑う《９》の攻撃が放たれた…、が、その攻撃は見えない壁に弾かれる。
「一応話し合うつもりだったのだけど…、《９》。どうやら無理みたいね」
《５》がヴァレリー達の前にバリアを張っていた。《９》の顔が、僅かに歪む。
「もっちーさん！ ワタクシ達も行きますメよ！」
「おう！」
ぬいぐるみ達の両瞼が、カッ、と開かれ、その姿を変貌させる。
「眠れる羊！」
「眠れる海豹！」
「「起床形態！」」
一瞬の光と共に、変形したぬいぐるみ達を見ながら、
「！ め、めぇチャン…、その姿って…」
少し離れたところから風月と月岡が驚いている。めぇは風月の方へ振り向き、にっこりと笑った。
「…だいじょーぶですメ。風月様は…、………お母様は、ワタクシ達が必ず守りますメ！」
そう言って、《５》と共に《９》の方へと向かっていく。
「え………？ い、今、何て…？」
風月は、めぇの言葉に一瞬、頭が真っ白になった。
