18-９ 空飛ぶアザラシ
「実はな、この飛空船は元々、俺とスミスが遊びで造ってたモンなんだよ。…まさかこうして使うことになるとはなぁ」
ぬいぐるみ達は、ふーん、と言う。ハチは頭を掻きながら、
「…でな、この船の外観なんだが、俺達で面白がって造ったのが、な…。もつこ、お前さんの姿なんだよ」
は!? と、ぬいぐるみ達が驚く。もっちーがショックを受けながら、
「ハ…、ハッチャン！ なな、な、何でオレっちじゃないの!?」
泣きそうな顔で言うが、ハチは、
「…お前の体型じゃ合わねぇよ。こう、何つーか、いい感じの流線型で造ったら、何かもつこに似てるなぁ、ってなってな…。…あと、マジメな話、それだけじゃねぇんだよ」
もつこは、？ と不思議そうにしている。
「ハチおじさん、どーゆーこと？」
もつこが小首をかしげながら言う。そばにいたオリヴィアが、「カワイイ」と言いながらもつこを撫でる。ハチは、
「…お前、『女神の因子』、結構な量取り込んだだろ？」
？ とぬいぐるみ達が首をかしげる。
「ミスターから聞いてよ、俺も驚いたんだが…。実はな、お前ら俺の研究所の動力が何だか知ってるよな？」
めぇが「はいメ！」と言いながら、
「前に聞きましたメ！ ハチさんが長年かけて頑張って解析して、それを元に造った『オリハルコン』の模倣品…、『オリハルもどき』ですメよ」
えっへん、と得意な顔で言うめぇに、ハチは顔をしかめながら、
「『オリハルもどき』…、うん、まぁそーだな。…その『もどき』なんだがな、ここも同じもん使ってんだ。けどなぁ、やっぱり宮殿にある本物のオリハルコンには敵わねぇ。…そこでだ」
ハチはもつこを抱き上げ、
「お前さん、この船の『頭脳』になってくれねぇかな」
「「!?」」
皆驚くが、もつこだけは、
「いいよー」
お気楽な返事をした。
◇ ◇ ◇
ハチはもつこを、船内中央の台座に乗せる。立派な装飾も施してあるので、まるで玉座のようだ。
「すまねぇなぁ。だが、お前さんがここにいるだけで、この船の能力は限界値まで有効になる。助かるよ」
もつこはご機嫌で返事をする。
「いーのいーの♪ もつこが頑張れば、ふーちゃんも早く帰って来れるでしょ？」
鎮座するだけなので頑張る必要はないのだが、ハチは笑って頷きながら、
「ハハ、そうだな。早く帰ってきてもらおうな」
するとスミスから声がかかる。
「…ハチさん、じゃあ行きますか？」
ハチは「おう」と返事をした。スミスが何やら機械の調整をする。スミスと一緒に船に乗り込んだ人間達も、それぞれ担当箇所で操作している。
「…ガス圧、問題ありません。推進装置、尾翼もOKです」
スタッフに言われ、スミスが答える。
「…うん、良い数値ですね。ハチさん、いつでも行けますよ」
「よぉし、飛空船発進だ！」
ハチの号令と共に、飛空船が動いた。
◇ ◇ ◇
「!? な、何だ、アレは!!」
「ア、アザラシが、飛んでる!?」
ソノラ砂漠から巨大な何かが浮かび上がった、との情報が、近隣の人間達の手ですぐに拡散されてしまった。
「ハ、ハチさん!? これ…！」
羽亜人にスマホの映像を見せられ、ハチは驚きながら、
「おい、スミス！ ステルス張り忘れてるぞ！」
え!? と驚きながら、スミスは急いで機械を操作する。瞬間、巨大なアザラシの姿が透明になっていく。
「！ き、消えた…」
飛空船は、その姿を見ていた人間達の目から消え、南極に向かって悠然と空を駆けていく。人間達は呆然としながら空を見ていた。
「何だったんだ、今のは…」
―――残ってしまった映像を見ながら、もっちーが「かっけぇ！」と自分のことのように喜んでいる。もつこ本人は台座の上でオリヴィアにお世話をされて、映像などどこ吹く風だ。
ハチは、もつこを心配そうに見ている久吾に、
「…普通、飛空船は飛行機みたいにスピード出ねぇし、脆いんだけどな。こいつは大丈夫だ。『女神の因子』が加わることで、スピードや安定感、頑丈さも跳ね上がる。宮殿のオリハルコンと違って、俺等の身体にも影響ねぇしな」
久吾は頷きながら、
「そうですね。揺れも全く感じませんし、大地の上にいる感覚と一緒ですねぇ」
そう感心していると、スミスとマルグリットがハチに声をかけてきた。
「ねぇ、ハチさん。みんなの着替え、もう少しあった方が良いと思うんだけど…」
「ミスターが、廃棄されていた大量のペットボトルを回収してきたんですが、ハチさんならそこから化学繊維布作れますよね？」
ハチは、ああ、と言いながら、
「仕方ねぇ…、もうちょっとだけ働いてくらぁ。久吾、お前人混み苦手だろ？ 端のほうで休んでろよ」
そう言うと、ハチはスミス達と行ってしまった。マルグリットは家族や工房の職人達と一緒に、みんなの着替えの作成に戻って行く。船内にはミシンなども持ち込まれていた。
久吾はそれを見つつ、軽くため息をついていると、彩葉が久吾のそばにやって来た。
「…あ、あの、久吾おじ様」
おずおずと近づく彩葉に、久吾は、
「…すみません、彩葉さんまで巻き込んでしまって…」
そう言うと、彩葉は首を振り、
「そんな！ 私が勝手に来たんだもの。…それより、あのね、向こうでみんなが、おじ様と少しお話したいって…」
見ると、倉橋達が、こっちこっち、と手招きしている。久吾は彩葉と一緒に、皆の方へ向かって行った。
