17-５ 至福の中で
《０》は皆を前に、通達を始める。
「…さて、まずは《３》と《６》の件だ。《３》については…」
「ごめんね。それはボクと、ガブリエルがやったんだ」
ミカエルが割り込んだ。
すると《０》はミカエルの頭を撫でながら微笑んで、
「大丈夫だ。ちゃんと分かっているよ」
そして《一桁》達に向き直り、
「《３》は子供達が大事に思っているものを傷つけようとし、報いを受けた。致し方あるまい…。それから…」
ふいに《０》は《９》の方に視線を向け、
「《９》」
呼ばれて《９》は、一瞬身体を強張らせる。《０》は続けて、
「………君も《８》と同様、《６》に狙われていたのだろう？」
皆が一斉に《９》を見る。
《９》は唇を噛み締めながら、声を震わせ、
「エ、《０》！ 恐れながら…」
そう言うと《０》は手をかざし、《９》を牽制した。
「良い。《６》の件は全員、不問とする。…彼も、私が再三告げた『人間達に危害を加えることを禁ずる』という通達を守らなかった。これも報いだろう…」
聞いて《一桁》全員が頭を垂れる。
《０》は再度、全員に向けて通達する。
「…我が分身達よ、聞くが良い」
全員が顔を上げ、《０》を見る。
「今後、君達が『方舟』…、宮殿を護る必要はない」
全員が驚いた。《０》は続ける。
「もちろん、ここを拠点とするのは構わない。しかし、ここに縛られる必要はない。…人間に危害を及ぼさなければ、自由に過ごすと良い。…そして、《１》、それからNo.795」
ミスターと久吾が《０》に向き合う。
「君達には、改めて礼を言う。…子供達のこと、本当にありがとう。これからも、この子達を頼めるかね？」
ミスターが《０》に向き合いながら、
「もちろんです。私と久吾は、この子達のためなら何をおいても構わない。…あなたと同じです」
久吾も頷く。《０》は満足そうに笑って、
「…ありがとう。…子供達よ、君達の要望で、ミカエルとガブリエルは《最後の番号》と共に、ラファエルとウリエルは《最初の番号》と共に…、これからも、四人一緒でなくとも良いのか？」
子供達が分かれたのは《０》の取り決めではなく、子供達自身の選択だった。ミカエルはにっこり笑って、
「うん！ ボク、ななさんと一緒にいたかったんだ！」
「みー君がそう言うんだから、私がついていかないとね」
ガブリエルが言う。ラファエルが、
「ミスターの瞬間移動もあるけど、《８》が作ってくれた転移門もあるしな。僕達はいつでも会える」
「そうよ。今の私達にとって、距離は関係ないもの」
ウリエルもそう言う。《０》はハチの方を向き、にっこりと笑う。ハチは珍しく恐縮していた。
「…皆、ありがとう。おかげで、私の二度目の生は、幸せなものとなった。子供達の幸せは、私の幸せだ。………そうだ、《１》。皆にも先日の、子供達の演じる姿を観せてあげよう」
言われてミスターは、水晶玉を取り出す。
―――先日のステージが、その場で映し出された。
あの時と同様、五感を刺激する天使達の魔法のステージを、《一桁》達が神妙な面持ちで観ている。
《０》はそれを観ながら、
「………ああ、やはり素晴らしいな」
そう呟き、映し出されている自分達の姿を一緒に観ている子供達に、
「…このまま、君達が幸せに、………そう、『本来の姿』になる必要の無い、そんな世界が続くように、私は祈ろう」
―――映像が終了する。
《０》は子供達を抱き寄せながら、皆に声をかける。
「…我が分身達よ、それから、子供達よ」
にっこりと微笑みながら、《０》は、
「………皆、仲良く、な」
それだけ言うと、目を瞑り、フッ、と意識を落とした。子供達を抱きしめていた腕から、力が抜け落ちるのを感じる。
「………？ …《０》？」
ミカエルが声をかける。再び眠りについたのか、と誰もが思った。
………が。
そのまま《０》は、二度と目を覚ますことはなかった。
