17-４ 天使達の『今』
《０》の一言で、《１》と《４》を除く《一桁》全員が控える。ハチもだ。
大人しく様子を見る久吾に、《０》は静かに微笑んで、
「…やぁ、No.795よ。君もこちらにおいで」
《０》に促され、久吾はソファーに近づく。すると、ミカエルが久吾に走り寄ってきた。
「ななさん！ 来て！」
ミカエルは久吾の手を掴み、《０》の元に連れて行く。その様子を見て《０》はにこやかに、
「おお、君とミカエルは仲が良いのだな。…今、『ななさん』、と呼んだか？」
ミカエルはにっこりと笑い、
「うん！ そーだよ！ 『No.795』も『久吾さん』も呼びにくいし…、『ななさん』が一番呼びやすいの！」
そう聞いて《０》は嬉しそうににこにこと笑い、
「そうか、そうか…。ななさん、か」
するとラファエルも、
「こっちだって『ミスター』だからな！ 僕達《１》を『ミスター』って呼んでるんだぞ！」
張り合うようにそう言うと、《０》は《１》を見ながら、
「おお、君は『ミスター』なのか…。そうか、そうか…」
そして子供達に向き直り、
「…君達は『今』を、とても楽しんでいるようだね。《最初の番号》と《最後の番号》…、私の代わりに彼等の元で、人間の世界で…。…どうだい、今の人間達は？」
そう聞くと子供達は少し考え、まずはウリエルが、
「うーん、人間社会は昔よりずっと便利になったわよ」
「そうだな、美味いものも増えた」
ラファエルが言うと、ガブリエルが、
「えー？ 日本の方が美味しいものいっぱいあるわよ」
「な！ イギリスだってあるぞ！ めちゃ甘ドーナツとか…、アフタヌーンティーなんか、日本がイギリスのマネしてんじゃん！」
二人の言い合いにミカエルが割り込み、
「和菓子も美味しいよ！ 大福とかどら焼きとか…。今の人間達は食べ物もそうだけど、生活がすっごく便利になるように、いっぱい努力してるよ！」
「そうね、自分勝手でひどい人間もいっぱいいるけど、良い人間もちゃんといるわよ。…そこは、昔も今も変わらないわね」
ガブリエルもそう言うと、《０》は嬉しそうに、
「そうか、そうか…。良い人間もちゃんといる、か…。人間達と仲良くしているのかい？」
すると四人が頷き、ラファエルが、
「ああ、ご近所のビーンズさんなんか、僕達を見ると『今日もキドニーパイ作り過ぎちゃったからどうぞ』って、渡してくるんだ」
「あれ絶対ワザとよね。私達の分まで、いつも作ってるの」
ウリエルもそう言って呆れているが、悪い気はしていないようだ。
するとミカエルも、
「ウチにも毎週、めぇさん目当てに来てる風月ちゃんが、色んなおやつ持ってきてくれるよ！」
「そうそう、この間のマスカットの入った大福、すっごく美味しかった！」
ガブリエルも思い出して言う。
ラファエルも対抗しておやつ談義が続くのを、《０》は楽しそうに見ながら、
「そうか…。今の人間達は、君達と仲良くしてくれているのだね」
そう聞いて四人は頷き、ミカエルが、
「うん！ 時々変な人間もいるけどさ、…ななさんやミスターがいてくれるから、ボク達、守られてるもの！」
にっこりと笑って言う。ラファエルも、
「ああ、ミスターや久吾がいるから、僕達は安心して楽しく過ごしているんだ」
続いてウリエルが、
「…そうね。私達と見た目が同じくらいの子供と仲良くなるのは、ちょっと難しいけど…、でもスミスさんやトンプソンさんもいるしね」
成長しない天使達が人間の子供と仲良くなる訳にはいかないが、どうやらイギリスにもミスター達の事情をある程度知っている人間がいるらしい。ガブリエルも、
「うん。羽亜人さん達や章夫さんとか、良い人間達と縁をつないで、ななさんやミスターが私達を守ってくれているのよ」
子供達の話を聞きながら、《０》は嬉しそうに頷き、ミスターと久吾を見ながら、
「…ありがとう。私の代わりに、君達が子供達を大事に守ってくれている…。何という、喜びだろう…。この子達がこんなにも、生き生きと『今』を楽しんでいる…」
《０》の頬を、涙が伝う。ミカエルは、そっと、《０》の手を取りながら、
「…心配しなくても、ボク達は大丈夫だよ。そりゃあ人間には色んな人がいて、良い人も悪い人も、好きになれないような人もいるけど…」
そう言って、にっこりと笑い、
「それでもボク達、とっても楽しいよ！ 《０》の願い通り、ちゃんと『今』の世を楽しめているよ！」
聞いて《０》は子供達を、ぎゅっ、と抱きしめた。
「良かった…、本当に…。私はこれまでも、これからも、君達の幸せだけを願っているのだ…」
そう呟く《０》を、子供達が笑って擦り寄る。
ミスターと久吾も、《４》も、その様子を微笑ましく見ていた。
―――そして、ふいに顔をあげた《０》が、《一桁》達に向かって声を発した。
「………《一桁》の者達よ、聞くが良い」
《０》の、《一桁》への通達が下される。
