16-10 《０》の夢・その９
「………吸収、だと？」
「はい。《９》が行った吸収とは違い、チップからの抜き取りで情報を得ていました」
《４》は淡々と答えた。《０》は一応子供達に向かい、
((…ミカエル、皆も、…吸収された分身の中に、君達が視えた者は…))
((いなかったよー))
それを聞き、《０》は、そうか、と安堵した。
だが、それで済む話ではない。《０》は《４》に、
「詳しく聞かせてくれるか」
《４》は、はい、と答え、順を追って説明した。
◇ ◇ ◇
《０》が核となるオリハルコンの量を調整したことにより、No.11〜20の試験管で育った者達のデータは低かった。
「…ふむ。大した能力は無いようだが…」
《１》と《２》がそう言うと、《９》がおもむろに新しい複製の内の一体に近づいた。
複製の首の後ろ…、頚椎の辺りだろうか。そこから念動力でチップを引きずり出す。その者は、バタリ、と倒れた。
「!? 《９》！ 何を…」
倒れた複製に走り寄りながら《１》が叫んだが、《９》はチップを手のひらの上に乗せ、それを皆に見せながら、
「…私達の能力は、強化出来るわよぉ。ほら、このチップを自分で読み取れるでしょ？」
そう言って念を込める。するとチップは、フッ、と消え、《９》はそれを脳内で解析し、必要事項を抽出する。
驚いたことに、その瞬間《９》の持つ基礎能力値がわずかに上昇したのを、全員が感じとった。
「ほぉ…、それは良いな」
《２》が別の個体を捕らえ、《９》の真似をした。すると《２》の基礎能力値も上昇する。
続いて《３》と《６》も同様のことを始めると、《１》が、
「ま、待て！ お前達、勝手に…」
だが《２》は、《１》を一瞥し、
「《１》、我等は君ほどの能力はない。《０》が眠っている間、この『方舟』を守り管理するために、我等は強くあらねばならぬ」
すると《３》も、
「そうよ。これだけ人間が世を席巻している今、私達が強くなることは必須事項だわ」
そう言い捨てた。怯えていた複製達の内の一人が、たまらず《０》の元へ逃げようとする。
…が、その際、複製の身体がオリハルコンに触れてしまった。
「!?」
瞬間、わずかに光を放った複製が崩れ落ち、その身体はサラサラとした塵と化した。
皆驚き、何事が起こったのかとざわつき始めた時、
「…おい、全員オリハルコンには絶対に触れるなよ！ 俺達の『核』がその母体に戻りたがって、吸収されちまうからな！」
そう言ったのは《８》だった。《１》は驚いて、
「《８》、何故そのようなことが分かる？」
「俺のこの『目』は、少し特殊らしい。素材の成分等、情報を読み取れるんです。…そうだな、言うなれば『鑑定眼』ってとこか」
全員が驚いた。そう聞いて《１》が、
「そうか…。つまり、オリハルコンを扱えるのは、《０》のみ、という訳だな」
《８》が、そうですね、と言うと、《１》は、
「…ということは、複製の増産は《０》が起きている時でないと行えないのだな」
「ですね。それと同時に、俺達の命は《０》に握られていることになる。彼の采配一つで、俺達の『核』はそれを扱える《０》に自由に操作されちまうってことだ」
「「！」」
聞いて《５》が、
「…じゃあ、《０》の機嫌を損ねた場合、私達は消されるかもしれないのね。………勝手に他の複製を使って自分達を強化したなんて、《０》が知ったら…」
「え!? ま、待ってよ！ 《０》が目覚めれば、どうせまた複製を造るでしょ!? 何のためか知らないけど、弱い者ばかりいても仕方ないじゃない！」
《９》が必死に訴える。《２》も、
「そのとおりだ。この『方舟』内に、それほどの人数は置けない。間引きは必要だ。私は自らを強化…、更新させてもらうぞ。全ては我等と《０》のためだ」
そう言って、再び複製を捕らえ、自らを強化した。続いて《７》と《５》も複製を捕らえ、
「…そうね。私達も更新しておかないと、危険かも」
「だな。下手をすれば、私達が逆に吸収されかねない」
そう言って、更新を行う。
《１》は、仕方ない、と思いながらその様子を見ていた。
残っていた二体の複製は動いていない。どうやら失敗作となったようだ。
「………残念だが、この二体は…」
《１》が言うと、《２》が、
「…廃棄だな。オリハルコンと接触させれば簡単に処分出来るだろう」
そう言って、念動力で二体を移動させ処分した。
「…念動力でオリハルコンを操作することは出来ないのか？」
《２》が《８》に尋ねる。
「やめた方がいいと思うぞ。操作してる間に『核』が母体に戻りたがる。俺が鑑定してる時でも危なかったんだ」
聞いて《２》は息を呑む。
―――そんなやり取りを見ながら、《１》は『更新』について考えていた。
（…『仲間』を使っての更新、か。そのようなこと、《０》が聞いたらどう思うか…）
《１》は、《４》に声をかけ、
「………《４》。私は少し、調べることがある。君には《０》のことを頼めるだろうか？」
《４》は、もちろんです、と答えた。
「何かあれば、あなたに知らせましょう。《０》が目覚めたら、精神感応で報告します」
◇ ◇ ◇
「………そのような事が…」
《０》は衝撃を受けていた。
―――だが、《２》の言う事も分かる。複製を増やしても、その全てを方舟に置いておける訳では無い。それならば、優秀な者達を強化していく方が…。
…そこまで考えていると、《１》が瞬間移動で戻ってきた。
「《０》、お目覚めですか」
