14-９ 目覚め
100話目です。
ハチの研究所・地下に直接瞬間移動した久吾とハチは、
「急ぐぞ！ ファリダの肉体に脳を移植する！」
動力炉の隣、小部屋の試験管からファリダの人体を、久吾が念動力で間髪入れず引き上げる。
ファリダの頭部を受け取ったハチは、ものすごい速さで手術を行う。
ファリダの身体を切り離し、頭部のみとなって《６》の研究所を破壊してからハチの研究所の地下に移動し、頭部がハチの手に渡るまで、この間およそ２分。
脳の酸欠により細胞が壊死するまで、およそ３分と言われている。
久吾が頭部を透明の球体で保護したとはいえ、ギリギリのタイミングだったが、
「………ひとまず、間に合ったかな」
人間には絶対に不可能な移植手術を、ハチは無事に終わらせた。
◇ ◇ ◇
―――《ヲスナズ》の基地と《６》の研究所は、跡形も無く消し去られた。
「………まぁ、この身が助かっただけ、良しとしましょう」
《６》は、ログノフ大尉の張ったバリアボールによって、久吾の攻撃を免れた。
ログノフ大尉には、《７》の血清を注入してある。人工的に《７》の能力の片鱗を使えるようにしていたのだ。
…が、《６》を支えてバリアボールを施していたログノフ大尉は、バリアの解除と共に、口から血を噴き出した。
「………っ！ か、は…」
すると《６》は、大尉を汚い物でも見るように、
「…ああ、やはり人間の身体には相当の負担でしたね。お疲れ様でした、大尉」
目や鼻、口から血を流しながら、《６》に助けを求めるようにすがりついたログノフ大尉だったが、ほどなく事切れた。
《６》は大尉の遺体を見下ろしながらため息をつき、
「…せっかくの遊び道具が…。《８》め…、………仕方ない。面倒ですが、また一から造って…、ああ、都合の良さそうな人間の軍隊も見繕わないと…」
そう考えていた時、ふいに何者かの気配を感じた。
《６》が気配の方を振り向くと、一人の女性の姿があった。薄いアッシュグレーの髪を後ろに束ねた、《３》や《５》と同じ顔。
「…おや、《９》じゃないですか。わざわざこんなところまで…、どうやって来たんですか？」
《９》はにっこりと笑い、
「可動式転移門よぉ。《８》兄さんが造ったのを真似したの」
「そうですか、丁度良かった。私も一緒に、その転移門で宮殿へ…」
すると《９》は、にっこりと笑いながら《６》の目の前を手で遮る。
「？ どうしたんですか…？」
訝しむ《６》を見ながら《９》は、
「…あなた、私を吸収しようとしてなかったぁ？」
そう言われて《６》は、
「それは…、その…」
少し動揺する様子を見せながらも、《９》の笑顔は変わらない。
「…フフ、良いことを教えてあげましょうかぁ？」
《９》が妖しく微笑む。
「あのね、私達って最初、10体いたじゃない？ でも10体目って、不具合が起きたから捨てられちゃったわよねぇ？」
言われて《６》は思い出す。そういえばそうだった、と考えるが…。
「………ウフフ、実はね、…私、ＰＫ型に寄ってはいるけど、ホントは万能型なのよぉ。これを知ってるのは《３》姉さんだけだったんだけど…。それでね、私だけの能力っていうのが、実はあってねぇ…」
《６》は思い出す。確か、更新について、一番最初に言い出したのは………。
『―――私達の能力は、強化出来るわよぉ。ほら、このチップを………』
《９》は続ける。
「………私ね、条件はあるんだけど、仲間の能力を吸い取る事が出来ちゃうのよねぇ」
はっ、と気がつき、《６》は後ずさる。《９》から逃げ出そうと考えたが、
「………！」
《６》は、身体の力が抜けていくのを感じた。その場に倒れ、動けなくなる。
「………き、貴様、………ま、さか…」
「ホントは《８》兄さんの能力が欲しかったけど、仕方ないわぁ。今なら全部《最後の番号》のせいに出来るかしらねぇ」
《９》は《６》をバリアボールに包み、
「…じゃあね、《６》兄さん」
そう言って、《６》を灰燼に帰した。
◇ ◇ ◇
―――移植手術後、数日ほど眠っていたファリダが、やっと目を覚ました。
「………？」
そばで経過を見守っていたハチが、
「…おぉ、気がついたか。どうだ、身体の方は」
すると、朦朧とした様子のファリダは、
「……………あなた、だれ？」
え、とハチが驚いた。
ファリダはまだ、意識が混濁していたようだった。
◇ ◇ ◇
―――宮殿では、変わらず《４》が《０》の世話を続けている。
身体を拭く湯を替えようと、《４》が器を持って移動しかけた時。
((……………《４》))
はっ、と《４》は振り向いた。すぐさま《０》に駆け寄る。
「…《０》！ お目覚めですか！」
しかし、《０》は動かず、《４》に精神感応で語りかける。
((………待て。まだ、誰にも知られるな。………済まぬが、《１》を呼んではくれまいか))
《４》は困惑しながら、
「…はい、《１》のみ、ですか？」
((…ああ、………秘密裏に、頼む))
《４》は頷き、《２》等宮殿にいる者達への干渉を遮断しながら、《１》と精神感応を繋いだ。
ちょうど100話で目を覚ましたおじいちゃん。
たぶんここから物語後半です。折り返し。
次回、更新９月になります。
