危険な森で目指せ快適異世界生活！

第6章：龍族の王女

第296話：ケモミミ

どうやら走り回って探していたようで、息が上がっている騎士。

この後は、特に予定がなかったはずだが、

「どうかしたの？」

「はっ。ケール砦より、伝令が参っております。レーノ様が、殿下をお呼びするように、と」

「ケール砦から？　昨日来なかったっけ？　・・・分かった、戻るね。ドランド、また後で」

「おう」

ケール砦は西側に新しく作った砦の名前。クラリオル山脈から森へと流れ、砦の近くを通るケール川から取った名だ。

この時間は、駐留している騎士の交代のタイミングではないし、定期連絡は昨日済んでいるはずだ。夕食の前に、マーカスから問題なしとの報告を受けた覚えがある。

お屋敷に戻ると、レーノに加えて、レーノの右腕のヤリス、マーカスにジョナスたち騎士数人が集まっていた。

「来たけど・・・」

「コトハ様。いきなりお呼び立てして申し訳ありません」

「ううん。それで、ケール砦から伝令？」

そう問いかけながら椅子に腰掛ける。

すると、マーカスに促され、１人の騎士が前に出た。

「ベムス。説明を。コトハ様」

「うん。話して」

「はっ。ケール砦に配属されております、ベムスにございます。アーロン司令より、至急お伝えするように、指示を受けて参りました。以下、『今朝方、定期巡回に出ていた部隊が、意識を失っていた1名の魔族と思われる少年を保護いたしました。私を含め、砦にいる騎士は見たことのない身体的特徴を有しております。犬や狼のような耳を持ち、同じく犬や狼のような尻尾を生やしています。右脚のほか、全身に複数の傷があったため、魔法薬にて治療いたしました』にございます」

・・・狼のような耳に尻尾？

ケモミミ・・・

「ダーバルド帝国か」

私が、異世界ものによく出てくるある種族を思い浮かべ、若干テンションが上がっていると、マーカスがそんなことを呟いた。

「実験施設から逃げ出したのでしょうか。あるいは・・・」

・・・ん？

なんで、そうなる？　話を聞くかぎり、どう考えても・・・

「待って。それって、獣人じゃないの？」

「え？」

・・・・・・謎の沈黙が流れる。

私も，マーカスやレーノも、他のメンバーも。

「・・・コトハ様。その、獣人、とは？」

「・・・・・・そういえば、こっちで見たことも聞いたこともないか。それに、王都で読んだ本にも出てこなかったっけ」

「・・・前世のお話でしょうか？」

レーノがそう問うてくる。

「ううん。いや、そうか。獣人っていうね、狼とか猫とか、兎とか。そういった動物の身体的特徴を持った人型種？がいるって。物語というか・・・、まあ、考えられていたの」

・・・説明が難しい。

「・・・確かに、聞くかぎりは、保護した少年は当てはまるように思いますが・・・」

だが、ダーバルド帝国の実験の被害者だといわれても、それはそれで納得できてしまう。狼型の魔獣の部位を移植されたとか。

アーロンもダーバルド帝国の実験の被害者だと思ったから、緊急の連絡を寄越したのかな。

「まあ、今は種族はどうでもいいか。ダーバルド帝国にしろ、私の思っている獣人にしろ、全く別の存在にしろ、ケール砦で保護してると。それで、その子は回復したの？」

ベムスに問いかける。

「はっ。目に見える傷は、回復しておりました。ですが、かなり衰弱しており、意識は回復しておりませんでした」

「うーん。とりあえず、回復を待つしかない、か」

今の私たちにできることはない。領都には、物資は豊富にあるが、ケール砦の魔法薬の在庫も十分とのこと。

『アマジュの実』といくつもの薬草から作られた魔法薬を飲ませているのであれば、後は回復を待つだけ。

「マーカス」

「はい。ベムス。お前は、下がって休め。こちらからの指示は、コトハ様のスレイドホースをお借りして、別の騎士に伝えに行かせる」

「はっ」

「ベムス。ご苦労様」

「ありがとうございます」

一礼し、ベムスは下がる。

「ひとまず、その子が回復したら伝えてもらおうか。こっちに連れてきてもらうにしろ、あっちに行くにしろ。・・・いや、移動させれそうなら、こっちに移動させた方がいい？」

私の案に対し、レーノが、

「私は反対いたします。保護した少年の正体が不明であり、ダーバルド帝国の実験体の可能性が否定できません。目覚めた際に、暴れないとも限りませんから」

「私もそう思います。騎士団の前で申し訳ないのですが、ケール砦と領都、守るべきは領都です」

ヤリスが続いた。

まあ、言っていることは分かる。ケール砦には、騎士と騎士ゴーレムしかいない。一方の領都には、騎士の家族や子どもたちもいる。暴れ出した際の被害を考えたら、砦に置いておくのが一番だ。

それに、領都に移動させたからといって、高度な治療が提供できるわけでもない。

「マーカスたちの意見は？」

「同意いたします。ケール砦、そしてそこに詰める騎士の役目は、ダーバルド帝国の脅威に対し、目とり耳となり、盾となることです」

さらっと言い放つ。

まあ、それがマーカスの仕事、か。

「分かった。とりあえず、ケール砦にいてもらおう。監視をしっかりするように伝えておいて。それから、マーカス。ケール砦に配備する騎士の数を増やせる？」

「はい。現在の倍程度でしたら」

「じゃあ、お願い。ダーバルド帝国から逃げてきたのなら、他にもいるかもしれない。いろんな可能性があるけど、その子を見つけた場所の周辺を、調べる必要はあると思う。巡回に出る騎士を増やして」

「御意。それと、暫くの間、ケール砦とのやり取りの頻度を増やしたいと思います。コトハ様のスレイドホースを2頭、お借りしたく」

「分かった。ミオさんに相談して、誰を連れて行くかは決めて」

「はっ」

「レーノ。アーマスさんたちには伝える？」

「どうでしょう。まだ少年の正体も不明です。次の定期連絡の際に伝えるので足りるかと」

「ん、分かった。そしたら、みんなお願いね」

「「「はっ」」」

　♢　♢　♢

最初の伝令から1週間。

保護された少年は、無事に意識を取り戻した。最初は警戒心マックスだったらしいが、粘り強く話しかけることで、どうにか一定の信頼を得ることができた。・・・お腹が空いていたのも関係あるかもしれない。

結論からいえば、少年はダーバルド帝国により人体実験を施された奴隷ではなかった。私の説、獣人説が正しかったようだ。

少し訛りはあるものの、話す言語自体は同じで、言葉を交わすことができた。

彼によると、ブラッケラーに襲われたらしい。そしてその前に、『人間』に追われ、襲われたんだとか。

その際の出来事を確認すると、自分のことを『魔族』だと言う『人間』の男4人に森の中を執拗に追い回された。彼らは、不快な気配を発する物体を所持しており、それのせいで魔獣・魔物が近寄ってこなかった。戦闘の最中、その物体を破壊すると、ブラッケラーが襲ってきた。

最終的には、逃げる際にブラッケラーに脚を攻撃され負傷。男たちの行方・・・生死は不明、とのことだった。

その報告を聞いて、私たちの脳裏に浮かんだのは「ダーバルド帝国の奴隷商人」だった。

もう、他の可能性が思いつきもしない。

彼自身がどこから来たのかについては、教えてくれない。森の中から出たことはないようなので、この森で生まれ育ったのだと思われるが、彼１人なのか、家族と住んでいるのか、獣人の村のようなものがあるのか・・・

いずれにせよ、私以外は獣人という存在すら知らなかった。いや、私も概念？として知っていただけだが・・・

そして、

「ダーバルド帝国軍、か」

森の中。ケール砦の東側にある少し開けた場所で、ダーバルド帝国軍が展開しているのを、いつもより広範囲を巡回していた騎士団が発見したのだ。

その数は100人ほど。数は大したことないが、身に付けている装備から、ダーバルド帝国の正規軍であると認められた。他にも、奴隷商人と思われる連中も確認されていた。

「間違いなく、件の少年を襲った奴らの仲間でしょうな。4人で単独行動していた理由は分かりませんが。・・・いずれにせよ、対応を考える必要があります」

険しい表情のマーカスが告げる。

「対応ねー・・・。ちなみにさ、ケール砦は見つかってるの？」

「・・・確かなことは。ですが、連中が陣を張っている場所とケール砦の距離を考えますに、気付いていないのではないかと。気付いているのであれば、近すぎます」

たまたま、陣を張るのに適した開けた場所を見つけたって感じか。

周囲の探索とかしてないのかな・・・

考える私に向き直り、マーカスが

「コトハ様。考えられる対応としては、静観するか、制圧するか、の2つです。私は、制圧を提案いたします」

「・・・うん」

まあ、そうだよね。ダーバルド帝国が、私たちの受け入れられる理由で森に入っているとは思えない。どうせ、碌でもないことを考えている。そして、遅かれ早かれ、ケール砦が見つかり、対立する。

マーカスの意見を受けレーノが、

「騎士団長。ダーバルド帝国軍が展開しているのは、ケール川の東側ですか？」

「ああ。少し川が細くなっている場所がある。そこを渡ったんだろう」

「であれば、攻める理由がありますね。ケール川以東が、クルセイル大公領の領地。あえて申せば、カーラルド王国の領土。ダーバルド帝国軍による領土への侵入です」

・・・現状は、ケール川以東をうちの領地にしてるのって、ほとんど誰も知らないんだけどね。

まあ、いいか。最初から、静観する気はないのだし。

「そうだね。マーカス、出陣用意」

「はっ」