第16話：従魔を紹介しよう
洞窟の奥につくと、足音で目が覚めたのか、ポーラが体を起こして、こちらを見ていた。
そして、
「コトハ姉ちゃん、おかえり！」
と、嬉しそうに出迎えてくれた。
「ただいま、ポーラ。魔力切れになったって、聞いたけど、体調は大丈夫？」
「うん！ なんかねー、すごい疲れたなぁーって思って、眠くなっちゃったんだけど、もう元気だよ！」
ポーラの言うように、顔色も良く、いつもの満面の笑みをこちらに向けてくれている。
それを見て、カイトはほっとしたように、頷いていた。
ポーラも食欲はちゃんとあるようなので、狩ってきたファングラヴィットの魔石や牙、カイト達の作った塩の入った容器を洞窟の奥に置いて、3人で洞窟の入り口に戻ることにする。
ついでに、デザート用の『アマジュの実』を、入れ物からいくつか取り出して持って行く。
・・・・・・そうだ、その前に、リンを紹介しないと。
また、忘れるところだった・・・
「夜ご飯の前に、2人に紹介したい子がいるんだよね・・・」
「・・・紹介したい子？」
「だーれ？」
「誰というか、・・・この子です！
『オリジンスライム』！ 名前はリンよ。私の従魔になったの。仲良くしてあげてね！」
そういって、私の足下をうろうろ、―ぽよんぽよん、していたリンを抱き上げて、2人の前に出し、紹介する。
リンは、まるで「よろしく！」とでも言うかのように、体を震わせた。
2人は、リンをじーっと見つめてから、正反対の反応を見せた。
「かっわいいー！！ コトハ姉ちゃん、リン、すっごくかわいい！
私は、ポーラ！ よろしくね、リン！」
ポーラは、なんというか、予想通りに、リンを見てはしゃいでいる。
リンがかわいいことには、大いに賛同できる。
リンの歩く姿―いや、這っていく姿や、こちらに返事をするかのように、ぷるっん！と体を震わせる仕草は、とてもかわいい。
というか、見た目がもう、愛くるしいことこの上ない。
一方でカイトは、
「す、スライム！？ スライムって危険な魔物だよ！ お姉ちゃん大丈夫なの！？」
と、叫んでいた。
・・・・・・スライムが危険？
スライムって、一番弱い、初心者でも倒せるような魔物じゃなかったっけ？
というか、スライムは魔獣ではなく、魔物なのか・・・
「カイトー、スライムって危険なの？」
リンに触れようとするポーラを必死に止めているカイトに聞いてみる。
「うん。村に侵入して畑や家を溶かしたり、触ろうとすると体当たりされたり、危険な液体かけてくる危険な魔物だよ。それに、『旅をしている人が寝ている間に、食べられた』なんて話もあるよ」
「・・・・・・なるほど。でもさ、それって野生のスライムでしょ？ リンは私と従魔契約してるから、襲ったりしないよ？ ねー、リーンー？」
リンにそう問いかけると、リンは「もちろん！」と言わんばかりに、体を震わせた。
リンは喋ることはできないが、体の動きや視線―目は無いが視線のようなものを、感じることができるので、なんとなくだが、言いたいことを理解することができる。
従魔契約を結んでいるおかげなのだろうか・・・？
そう思っていると、
「お兄ちゃん！ リンちゃんは、私たちを襲ったりしないよー！
リンちゃんもそう言ってるよ！」
と、カイトに抗議していた。
・・・・・・・・・ポーラもリンの言いたいことが分かったのか。
そんな妹の抗議に、カイトは渋々といった形で、頷き、
「・・・よ、よろしくリン」
と、怖々といった感じで挨拶をしていた。
とりあえず、顔合わせは完了だ。
♢ ♢ ♢
3人と1匹で、洞窟の入り口を出て、昨日と同じように食事の準備をする。
昨日と違うのは、塩があること。それから、コップに『水魔法』で入れた水の中に、氷が浮かんでいることだ。
ちなみに、コップに水を入れるのは、ポーラがやってくれた。
ポーラは、魔法を使えるようになったことがよほど嬉しかったのか、私がいない間にこんな魔法を使ったと、一生懸命に説明してくれた。
「ポーラは、魔法が使えるようになったことが、そんなに嬉しいんだね」
「・・・魔法が使えることっていうか、魔法が使えると、今日みたいにコトハ姉ちゃんのお手伝いできるでしょ？ それが嬉しいの！」
と、こちらを見上げながら、返してくれた。
その言葉がとても嬉しかった。
♢ ♢ ♢
塩を振って焼いたファングラヴィットの肉は、とてもおいしかった。
昨日の食べた、素材そのままの味も十分においしかったが、やはり塩が有るのと無いのとでは全然違う。
余った肉は、『土魔法』で作った箱に、氷と一緒に入れて保管しておく。
この箱、二重構造になっていて、大きい箱の内側に小さい箱を収納する、マトリョーシカのような構造になっている。
大きい箱の中に、氷魔法で作った、板状の氷を入れ、その上に、肉の入った小さい箱を入れる。そうすることで、肉に直接氷を当てずに、中の肉を冷やしておくことができる。
しかも、魔法で作った氷は、どういうわけか溶ける気配がないので、氷が溶けて肉がビチャビチャに、なんていう悲しいことも起こらない。
もっとも、冷凍できる訳ではないので、保って2、3日だろう。
ちなみに、肉を直接凍らせることはできたが、肉がバキバキに割れてしまったので、採用されなかった。
リンの食事はどうしようかと迷っていたが、焼いた肉をそのまま食べた、というか吸収した。焼けた肉の置いた皿の上に覆い被さると、数回、体を震わし、皿の上から退くと、肉は無くなっていたのだ。
リンからは、「まんぞく！」とでも言うかのような感情が流れ込んできているので、よしとしておこう。
ポーラはすっかりリンを気に入ったようで、食事をした後は、ずっとリンを抱いている。
ポーラにとっては、リンは少し重たいのか、時折バランスを崩しそうになっていた。
洞窟の奥に戻ると、リンの寝床を作ることにする。
といっても、どういった寝床が喜ばれるのか分からない。とりあえず、リンの体より一回り大きいサイズの、丸形の座布団を、『土魔法』で作ってみた。
リンはその座布団に乗ると、嬉しそうに体を震わせた。喜んでくれたみたいで、よかった。
そうしてそのまま、それぞれの寝床について、眠りについた。
