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王女様は限界オタク！？

　ドアが閉まり、足音が遠ざかったのを確認した私は、身体の脇で拳(こぶし)を握る。

　そして深く息を吸い、声を限りに叫ぶ。

「クロムしゃまああああ、しゅきいいいい♡」

「カ、カトリーナ様？」

　普段冷静沈着な侍女のクラリスが慌てるけれど、気にしない。

「『こちらこそ、よろしくお願いいたします。可愛らしい王女様』だって。『クロムで構いませんよ』って、言質(げんち)取ったどおおおお！　カッコ良くて優しいなんて、素晴らしすぎますわああああ」

　クッションを振り回し、長椅子に激しく叩きつけた。

「ちょっと、カトリーナ様。落ち着いてください」

「これが落ち着いていられますか！　あの神々(こうごう)しい姿、クラリスも見たでしょう？」

「神々しい？」

　クッションを置いた私は、顔の前で手を組んだ。上を向き、オタクの神に感謝の祈りを捧げる。

「神様、クロム様、ゲームの制作会社様、ありがとおおおお！！」

「あの、カトリーナ様。お願いですから正気に戻ってください」

「クロムしゃまあああ、大しゅきいいいいいつ！！」

「やかましい！！」

「はっ！？」

　大音量で一喝(いっかつ)されて、己を取り戻す。気づけば息が切れていて、肩で息をする。

「ハア、ハア、ハア……。防音完備の部屋で良かったわ」

「姫様、そもそも大声を出す必要などないのでは？」

「え？　だって生のクロム様よ？　推しの尊いお姿を前にしたら、叫ばずにはいられないでしょう？」

　当然のことを聞くなんて、おかしなクラリスね。

「いいえ、全く」

　冷たい目で見られたため、おとなしく長椅子に腰かけた。

　クラリスを怒らせたら後が怖いので、抱えたクッションに顔を埋める。そして、再び叫ぶ。

「クロムしゃま、やっぱりしゅてきいいいい！」

「そんなことをしても、全部聞こえていますから」

　声は抑えたはずなのに、クッションを取り上げられてしまう。

「……あ」

「姫様は、そうやって私をからかっているのですね。クロム様とは、元からお知り合いなのでしょう？」

「いいえ。私の中では知り合いだけど、実際には初対面よ」

「では、あの方がいらっしゃると、ハーヴィー様から事前にお聞きになっていらしたのですね」

「いいえ、最初から言っているでしょう。彼は、ゲームに出てくる人なの」

「またそれですか。……で？　その『げえむ』とやらは、姫様の妄想でないなら魔道具か何かですか？」

「違うわ。道具と言えば道具だけど、別の世界の機械よ」

　ゲーム機の説明をしかけた私をじっと見て、クラリスが変な顔をした。

　転生とかゲームとか、能力とか攻略対象だとか。

　これだけ繰り返し説明しているのに、彼女はまだ、全てを私の空想だと思い込んでいるみたい。

「別の世界では、教師が暗殺者なのですね。それなら侍女の私は、盗賊でしょうか？」

「まさか。そんなわけないじゃない！」

「姫様、お戯れはほどほどに。明日も早いので、ゆっくりお休みください」

　クラリスったら、ちっとも信じていないのね。

　でもいいわ。明日からずっと生身のクロム様を拝めるもの。

　翌朝、期待にあふれて目覚めた私は、推しを復習しようと頭に描く。

　暗殺者のクロム様は、ゲームの展開上欠くことができない存在なのに、アップのスチル――画像がない。出番が終わると夜の闇に消えて、二度と出てこなかった。

　無愛想な脇役だけど、後に発売されたファンブック『ａ　ｐｉｅｃｅ　ｏｆ　ｒｏｓｅ』には、雨の中でたたずむ彼の様子がはっきりと描かれている。

　雨に打たれた捨て犬を、黒いコートの中で暖める優しい姿と、寂しそうなその横顔。

　イラストに添えられた『心優しき暗殺者』の文字。

　孤独な様子に心を打たれた私は、クロム様を一生推そうと決意した。

　だって、彼ほど寂しい目をした人を見たことがない。ページを開くたびに気にかかり、胸の奥が締(し)め付けられたように痛くなる。

　それは私が、不憫(ふびん)なキャラクターほど愛しく思える『不憫萌(も)え』だから。

　漫画や小説、アニメでも、推しは大抵脇役だった。

「懸命に頑張る姿は美しい。それなのに、どうして出番が少ないの？」

　ヒーローのライバルだったり、単なるモブだったり。重要な役どころだとしても、あっさり退場してしまう。

　クロム様を推すもう一つの理由は、彼が私を元気にしてくれたから。

　ゲームの中での彼同様、生まれ変わる直前の私も都会の中では異質な存在だった。

　進学を機に上京したものの、時節柄学校にはなかなか行けず、訛(なま)りがひどくてアルバイトもほぼ不採用。

　慣れない土地は暮らすだけでも精一杯で、友人の見つけ方などわからない。

　田舎から出てきた私には、知り合いなどなく、挨拶(あいさつ)を交わすことすら難しかったのだ。

　学校が再開してからも友達作りは縁遠く、どうにか進級だけはし、そのまま就職活動へ。

　面接のたびに落とされては、ひっそり涙を流す日々。

「全部不採用。自分はこの世に、必要ないのかも……」

　どん底まで落ち込んだ私は、ゲームに逃げた。

　乙女ゲームの中ではいつでも主役。

　現実を忘れて遊んでいたところ、ある人の行動にふと疑問を抱く。

「なんで？　どうして何も言わずに去っていくの？」

　その人は凄腕(すごうで)の暗殺者。けれど、ヒロインの王女が攻略対象と上手くいっている場合に限って、暗殺を中止する。

　クロムという名の脇役が気になった私は、じっくり観察することにした。

　そうして何周目かで、ようやく気づく。

「そっか。報(むく)われなくても、一途(いちず)に愛し抜くと決めたんだね！」

　暗殺者はきっとヒロインの幸せを願い、自ら身を引いたのだ。

「苦しいのは、自分だけじゃない。彼も孤独を抱えながら、生きようとあがいている！」

　そんなクロム様の存在が、私に勇気を与えてくれた。

「だったら私も。報われなくても一人ぼっちでも、とにかく生きてみる」

　暇ならたくさんあるからと、資格の勉強を始めることにした。

　勉強に力を入れつつ、当然推しも応援する。ＳＮＳで仲間を募り、クロム様の良さを熱く語り合う。

　別次元のどこかで推しも頑張っていると考えれば、大抵のことには耐えられた。

　現実で壁に当たっても、クロム様を見れば励まされる。

　不幸な彼に比べたら、私の悩みなどちっぽけだ。

「今は認められなくてもいい。彼に恥じない自分になるため、前を向かなくちゃ」

　無事に資格を習得し、希望の業種に滑(すべ)り込み。全てはクロム様のおかげだ。

　――まあ、内定式の帰りに事件に巻き込まれて亡くなるとは、思ってもみなかったけど……。

　前世の私は、クロム様の生き様に救われた。だから今度は、私が彼を救いたい！

　ゲームの彼は、全てに背を向け闇に消えていく。

　そんな愛しい推しのため、私に何ができるだろう？

　笑わない彼を、笑顔にできたなら。

　暗殺なんて、悲しいことをさせずに済んだなら。

　そしていつか、私の側(そば)で幸せを感じてもらえたら――。