【完結】王女の推しは暗殺者～標的の私が彼の最愛に変わるまで～

第五章 あなただけを見つめてる

クロムの秘密 １

　ローズマリー城潜入初日。

　俺――クロムは、一緒にいた王太子殿下に「落としものをした」と断って、来た道を戻った。標的の情報集めは基本中の基本なので、悪いとは思わない。

　王女の部屋を退室する際、ドアに滑(すべ)り込ませたハンカチは、まだそこにある。ハンカチを拾うフリをして、耳を澄ませた。

『クロムしゃまああああ、しゅきいいいい♡　こちらこそ、よろしくお願いいたします。可愛らしい王女様、だって！』

『クロムで構いませんよって、言質(げんち)取ったどおおおお！　カッコ良くて優しいなんて、素晴らしすぎますわああああ』

　ドアの向こうの、かすかな声にギョッとする。

「しゅきいい」とはなんだ？　

　それにあれは、先ほどの王女と同一人物…………か？

　奥ゆかしいと評判の王女は、会ってみれば思ったよりも面白い。だが、これほど元気が有り余っているとは、どの報告書にも書かれていなかった。

　――いや。会ったばかりの男に、王女が興味を持つはずがない。今のは聞き間違いだろう。

　ところが王女は、不可解な行動を連発する。

　ある時勉強部屋に入ると、犬の耳らしきものを頭に付けた彼女が、満面の笑みで待っていた。

　可愛いとは思うが、何をしたいのかさっぱりわからない。

　そのためあえて触れずに、淡々と講義を進めた。

　別の日には勉強中、続き部屋にチラチラ視線を注(そそ)いでいる。

　不審を抱いて近づくと、なんと絵師が潜(ひそ)んでいた。キャンバスには驚くことに、描きかけの俺の顔がある。

　標的にしたことはあっても、こんなふうに標的にされたことはない。

　焦ってすぐに塗りつぶすと、王女はがっかりしたようだ。

『あ～～あ～～』

　奇行の目立つ王女だが、勉強に関しては目を瞠(みは)るものがある。

　元々頭がいいからか、ふざけていても呑(の)み込みは早い。彼女が本気を出せば、講義はすぐに終了するだろう。

　とりあえず、課題を多めに出しておく。一日で終わる量ではないから、部屋に縛りつけておくには十分だ。その間に逃走経路を確認しよう。

　死に場所を求めて異国にいながら、いつもの癖(くせ)で逃げる手段を探している。

　女々しい自分は親友を失ってもなお、死にたくないと願うのか。

　そんな中、王女が子犬を飼うと言ってきた。

　人の庇護(ひご)を必要とする、哀れな子犬。言いなりになるしか脳がなく、逆らうことなど許されない。

　それはまるで、幼い頃の自分のよう。

　名付け親になってほしいと言われて、適当に返したのはそのためだ。

『わかりました。可愛いなら、カトリーナでは？』

『……え？』

　王女は目を丸くして、恥ずかしそうに震えている。

　――その反応はなんだ？

　真に受けたのか、彼女は子犬を見せに来た。

『先生、さっき言っていたのはこの子です。可愛いでしょう？』

『……そうですね』

　なんの苦労も知らない王女と、のんきな子犬。

『ワン、ワンワン』

『ほら、喜んでいますわ。先生にお目にかかれて嬉しいみたい。……あ、こらっ！』

　どうやら子犬の方が、王女を振り回しているらしい。

　それなら死んだ仲間も俺も、この犬以下だ。

　組織は俺達の生死に関心はなく、道具としか見ていない。

　仮に今、ここで命を落としたとしても、自分は誰の記憶にも残りはしないだろう。

『クロム様は、どんな時に幸せを感じますか？』

　――いきなりなんだ？　

　動揺を隠し、ほんのわずかな興味を持って聞いてみる。

『……どんな時でしょうね。カトリーナ様、急にどうされたのですか？』

『急ではなく、ずっと考えていました。クロム様の幸せは、どこにあるのかと』

　――俺の幸せ？　王女の奇妙な行動は、赤の他人の俺を、気にかけてのことなのか？

　迷惑だらけの行為が、突然別の意味を持つ。

　元気でおせっかいな王女は、会って間もない俺にさえ、救いの手を差し伸べようとしているらしい。

　芝生だらけの子犬は、王女に抱かれて満足していた。

　この小さな命は、自分がどれだけ幸運なのか気づいていない。

　柔らかい寝床と必ず出る食事、優しい飼い主。

　ここにいれば安泰(あんたい)で、未来は保証されている。

『クロム先生。せっかくですから、撫(な)でてあげてくださいな』

『いいえ、遠慮しておきます』

　思わず両手に目を落とす。

　純粋な善意は眩(まぶ)しくて、己の闇に引け目を感じる。

　穢(けが)れた手で触れたなら、光も闇に染まりはしないだろうか？

　とっさに口をついて出たのは、この国の古語。

　決して手に入らないものだからこそ、憧れはある。

　フェリーチェ(Felice)――幸せ

　子犬の名前が決まったと喜ぶ王女を残し、その場を立ち去った。

　暗殺対象に心引かれてはならないと、自らを戒(いまし)めながら。

　それからは王女を避け、慎重に振る舞おうと決めた。

　しかし決意を実行するより早く、王太子に釘を刺されてしまう。

「リンデル先生、ちょっといいかしら？」

「はい、なんでしょう」

「わかっているとは思うけど、カトリーナは恋も知らないお子ちゃまよ。年上の男性への憧れを、愛情と錯覚しているかもしれないわ。くれぐれも教師としての分をわきまえて、あの子を刺激しないようにね」

「かしこまりました」

　憧れだけでも身に余る。

　恋なんて、考えたこともない。

　会話は授業中の最低限と決め、雑談する間も与えない。部屋の外では王女が視界に入るたび、慌てて向きを変える。

　けれど王女の心はとっくに、隣国から来た王子に向いていた。

　――それでいい、どうせ俺には関係ない。

　納得しているはずなのに、日に日に言い知れぬ感情が膨(ふく)らんでいく。

『……複数の男性を相手にする時は、慎重になさってください』

　柄(がら)にもなく、嫌みを口にした。

　王女が彼らを集めたのは、お茶会のためだと承知していたはずなのに――。

　傷つく顔のカトリーナを見て、なぜか胸が痛かった。