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兄の策略？

　　◇◆◇◇◆◇

　地下牢に入れられたアルバーノは、現在も取り調べを受けているそうだ。

　城の医師に安静を言い渡された私は、部屋にいながら気が気ではない。心配なのはアルバーノではなく、当然クロム様。

「のおおおおお！　のんびり寝ている場合ではないのおおおお。クロムしゃまは？　彼はまだここにいる？」

　ベッドから抜け出そうとして、大騒ぎ。

　私を押しとどめた侍女のクラリスは、間違いなく呆(あき)れている。

「姫様は、偽の婚約発表で危ない目に遭ったのでしょう？　ハーヴィー様も大事を取るよう望んでいます。他人のことより、ご自分を第一にお考えください」

「ちっが～～う、クロムしゃまは他人じゃない！　むしろ一心同体（希望）なの！」

「しつこいと嫌われますよ」

　待てよ？　クロム様が大広間を立ち去ったのって、私の愛が重いから？

「でも……」

「代わりに様子を見てきます。カトリーナ様は、おとなしく寝ていてください」

「ありがとう、心の友よ」

「いいえ。私は友である前に侍女です。ルシウス様との仲を応援しておりましたが、こうなったら姫様が誰の元に嫁(とつ)いでも、ついて行きますからね」

「……え？　それだとラブラブな新婚生活が、クラリスに筒抜けってこと？」

　私はベッドの上で上半身を起こし、両腕で大きく×印。

　クラリスはドアに手をかけ、不敵に笑う。

「ご安心を。お側にいても、邪魔はしませんから」

「邪魔じゃなくって恥ずかしいの！　クロム様との新生活（希望）は、二人きりがいいわ」

「いいも何も、恋すら始まっていないのでは？」

「うっ……」

　クラリスったら、痛いところを突いてくる。

　あら？　でもそれって――。

　――私のクロム様への想いを、彼女なりに認めてくれたってこと？

「ありが……」

　お礼を言おうとしたけれど、クラリスはすでに部屋を出ていた。

「ま、いいか。クロム様の様子を見たら、また戻ってきてくれるものね」

　ホッとして瞼(まぶた)を閉じた。

　だけどいつしか、寝入っていたらしい。

　すっきりした気分で目覚めると、真上から覗(のぞ)き込む麗しい顔と目が合った。

「ル、ルル、ルシウス様！？」

「おっと」

　びっくりして飛び起きた私を、ルシウスが器用に避(よ)けた。

　互いにぶつからなくて良かったが、今、ものすごく顔が近かったような？

　いくら女官が一緒でも、他国の王子が入室するとは驚きだ。

　クロム様でさえ、満月の夜の一度きりしかご招待して（？）いないのに……。

「カトリーナ、驚かせてごめんね。ハーヴィー様の許可をいただいて、見舞いに来たんだ。ぐっすり眠っていたから、起こすのも忍びなくてね」

「ありがとうございます。ご覧の通りピンピンしておりますわ」

　拳(こぶし)を握り、片腕を折り曲げ力こぶをつくる。

　ついでに腕を交差させ、軽くストレッチ。

　その仕草がなぜかツボに入ったらしく、ルシウスがクスクス笑う。

　いったん真顔に戻ったものの、へらりと笑った私を見て、彼はまたもや噴(ふ)き出した。

「くくくっ、元気そうで良かったよ」

　ようやく笑いが収まると、彼は私の手を取った。

「今日はお別れを言いに来た。君と会えなくなるなんて、本当に残念だ」

「残念？　それって……」

　話し合いを終えたから？　

　それとも、好感度が足りなくて退場するの？　

「もう少しここにいたかったけどね。予定を大幅に超過しているから、帰国しなければならない」

「あら、そうでしたの」

　私は大いに納得する。

　ルシウスの我が国への滞在は、予定では三ヶ月のはず。

　気づけば倍の、半年近くが過ぎている。

「だから直接伝えに来たんだ。僕は明日、セイボリーに帰る」

「……寂しくなりますね」

　特に城の女性達が。

　ルシウスを目にする機会がなくなって、がっくりしないといいけれど。

「寂しい？　そう思ってくれるの？」

　青い瞳が、真摯(しんし)に私を見つめている。

　――これ以上意味のある会話をしたら、セイボリーに行く未来が訪れるかもしれない。それだけは遠慮しないと。

「もちろんですわ。ルシウス様は、人気がありますもの。城のみんなも、寂しがりますね」

　にっこり笑って、手を引っこ抜く。

　そのまま額(ひたい)に当てて、熱を測る仕草をした。

「昨日のショックで熱が出たのかな？　それならまだ、本調子じゃないんだね。焦って無理をさせてごめん。これで引き上げるから、後はゆっくり休んで」

「謝らないでください。それから……」

　言うべきかどうか迷ったが、このくらいなら平気だろう。

「いろいろ、ありがとうございました」

　ルシウスがぎりぎりまで残ってくれたのは、たぶん私のため。

『バラミラ』のメインヒーローというだけあって、彼は気遣い上手で頭もいい。

　実は前世の私も、ファンブックのクロム様と出会う前は、ルシウスをちょっといいなと思っていたのだ。

「こちらこそ」

　ルシウスは優しい笑みを浮かべると、そのまま部屋を出て行った。

　――どうか彼に相応(ふさわ)しい、素敵な女性が現れますように。

　感傷的な思いは、続けて入ってきた人物を見て、たちまち吹っ飛んだ。

「クロム様！　……クラリスったら、やるわね」

　黒いシャツに黒のズボン。

　残ってくれた彼を前に、私は心底ホッとする。

「君の具合を見てくるように、ハーヴィー殿下に言われた」

「……ええっ、お兄様が？」

　彼をここに導いたのは、クラリスではなく兄だった。

　どういう風の吹き回し？

「ああ。よほど悪いのかと案じたが、元気そうで良かった」

「元気だけど……。あなたを前にすると、嬉しくて熱が出そうよ！」

「じゃあ、俺は側(そば)にいない方がいいな」

「嘘、嘘だから！　なんなら一生側にいて！！」

　冗談のフリをして、本気の想いを告白した。

　クロム様の顔に笑みはなく、赤い瞳が見つめている。

　しゅき♡　

　言葉が喉(のど)まで出かかるが、慌てて押しとどめた。

　ルシウスを寄越したり、クロム様に訪問させたり。

　兄は私を、なんとしてでも部屋に閉じ込めたいらしい。

　こんな策略なら大歓迎。

　ときめきすぎて、ちっとも寝られないけれど。