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煙の中での決戦

　アルバーノは上着の内側に手を入れ、仮面のような眼鏡を取り出した。

「兄さん、やめろっ」

「おっと」

　飛びかかったタールを避(よ)けながら、彼は人工の瞳付きの眼鏡を装着する。縁(ふち)に手を添えた途端にブーンという音が鳴り、見る間に分裂した。

　全く同じ姿のアルバーノが五人。

　それぞれの手に、銀色の短剣が握られている。

「おおおっ！」

　事前に通知していたにも拘(かか)わらず、どよめく兵士達。

　アルバーノはその隙に彼らの囲いを突破し、まっすぐ出口に向かう。

「今よ！」

　ハーヴィーの合図で、扉付近の兵士が動く。

　出口を封鎖し、大量の煙を発生させた。

　壺(つぼ)に生けられた花はカモフラージュで、壺自体が煙の発生装置だ。

【陽炎(かげろう)の瞳】を封じる策として、私はアルバーノの眼鏡を曇(くも)らせればいいと考えた。ルシウスが協力を申し出て魔道具を取り寄せてくれたため、実現したのだ。

「はっ。この程度、時間稼ぎにもなりませんよ」

　アルバーノが仕組みに気づき、瞬時に壺を叩き割る。

「なっ……」

「くそ、どこだ？」

　真っ白な煙が一気に流れ出し、会場中に行き渡った。

　充満した煙のせいでぼんやりとしか見えず、敵も味方も確認できない。

　この状態で剣を振るえば、誤って味方を傷つけてしまう恐れがある。

「待避！　騎士と兵士は全員下がって！」

　ハーヴィーの命令で、一斉に散る兵士達。

　私も慌てて壁際に移動する。

　その場には、タールとクロム様、そしてアルバーノだけが残った。

「おやおや、私も舐(な)められたものですね」

「兄さ……いや、アルバーノ。武器を捨てて投降しろ！」

　煙の中から響くのは、アルバーノの弟タールの声だ。

　前世でゲームに嵌(は)まった私は、聞き慣れているので間違えない。

「タール、退(ど)かないと怪我をしますよ」

　グワッシャーーーーン。

　人影が上に向かって動いた直後、大量のガラスが割れるような音が部屋に轟(とどろ)く。

「まさか、シャンデリア！？　アルバーノは、あんなに上まで跳躍できるの？」

　完成して間もない眼鏡に、さらに改良を加えたみたい。

　だから彼は煙の中でも、平気で動けるの？

　胸に一抹(いちまつ)の不安が過(よ)ぎる。

　力の差が圧倒的なら、この作戦自体危うい。

「クロム様……」

「タール、後ろだ！」

　案じた直後、彼の声が聞こえた。

　続いて白い煙の向こう側で、金属音が鳴り響く。

　キイィィン、ドガッ、ガキィィン。

　タールとクロム様の同時攻撃？

　音ははっきり聞こえるのに、煙が邪魔で何も見えない。

「違うっ。タール、アルバーノは君の横だ！」

「なっ……この！」

　ガッ、ガッ、キイィィン。

　いくら敏捷性(びんしょうせい)に優れた【彗星の瞳】でも、視界が霞(かす)んだ状態でアルバーノの位置を特定するのは、難しい。対するアルバーノは、苦もなく動いているようだ。

　――間違いないわ。人工の瞳の性能が、この前よりも上がっている！

「くっ……。タール、回れ！　いや、そっちじゃない。三時の方向だ」

　クロム様の指示と剣戟(けんげき)が、辺りに響く。

　壁際にいる兵は、下手に手を出せない。

　私も彼らと同様に、煙の中のぼんやりした影を見守るだけ。

　そこで突然、おかしなことに気づく。

　――あれ？　クロム様もタールと同じく、煙で見えないはずよね。なぜ、アルバーノの位置がわかるの？

　クロム様は腕利きの暗殺者。

　でも視力が格段にいいとか、感覚だけで相手の居場所がわかるといった情報は、どこにもなかった。

「ここまで視界が悪いと、普通は自分の身を護るだけで精一杯でしょう？」

　それなのに、彼はアルバーノの位置を特定し、果敢(かかん)に攻めているらしい。

「邪魔ですよ」

　ギイィィィン

　剣を弾(はじ)く大きな音の後、急に視界が晴れた。

「あっ」

　私を思わず声を上げた。

　タールが傷を負っていて、国家騎士の制服が何カ所か裂(さ)けていたからだ。クロム様は息が上がっているものの、目立った外傷は見られない。

　アルバーノは、ほぼ無傷？

　彼は銀色の短剣を持ったまま、不敵な笑みを浮かべている。

　――そんな！　ここまでしてもダメなの？　このままでは、二人が危ない！！

　私はとっさに、テーブルにあったクリスタルのグラスを掴む。上体を低くしたアルバーノを狙って、腕を思い切り振りかぶる。

「さあ、そろそろ覚(かく)ごっ……」

「やったわ！」

　見事命中！　

　投げたグラスは眼鏡の角に当たり、床に落ちて砕け散る。

　――元ソフトボール部の肩書きは、伊達(だて)ではないみたい。私のコントロール、いまだに衰えてないようね。

　得意げに腕を組んでいると、アルバーノが私の姿を捉(とら)えた。

「なるほど。今のはあなたの仕業(しわざ)ですか」

　――え？　なんかちょっと、嫌な予感。

「カトリーナ様あぁぁぁ」

「いやああああ、来ないでええええ！」

　背中を向けて、逃げ出した。

　だってアルバーノの手には、短剣が握られている！

「ぐあっ」

「うぐぐ……」

　アルバーノは私を庇(かば)う兵士ごと、その場になぎ倒す。

「やめて！」

　とうとう逃げ場がなくなって、身体を縮めた。

　その時――。

「危ないっ」

　ガギィィィン

「……え？」

　なんと、ルシウスが私の前に飛び出して、アルバーノの短剣を防いでくれたのだ。彼愛用の長剣は、ゲームでも見た覚えがある。

「アルバーノ、そこまでだ！　カトリーナは僕が護る」

「はっ、誰かと思えば隣国の第一王子とは。甘やかされた王子が、この私に勝てるとでも？」

「わからない。だが、たとえ命に代えてでも、彼女を護る！」

　ゲームの中ではときめくはずのセリフも、現実では恐怖でドキドキしてしまう。

　こんな展開、なかったのに！！

「ご大層なことを。死に急ぐつもりなら、いいで……ぐはっ！」

　突如(とつじょ)、アルバーノがのけ反(ぞ)った。

　跳躍し間合いを詰めたクロム様が、話に気を取られた彼の背中を斬りつけたのだ。

「貴様っ、またしても邪魔をするか！」

　アルバーノは飛び退(の)くと、再び眼鏡の縁に手をかけた。

　――……が、何も起こらない。