タールの告白
「ター坊、今日はあなたが私の護衛を務めてね」
「え？ ですが……」
タールの頭に、垂れた耳が見えた気がした。フェリーチェよりも犬っぽい。
フェリーチェといえば、あの子はぐんぐん成長し、もう子犬とは言えなくなった。最近は走っても追いつかないため、手を焼いている。
ま、そういうところも可愛いんだけどね。
……って、今はフェリーチェよりもター坊よ。
「カトリーナ様。こんな俺で、いいんですか？」
「もちろん。国家騎士の中に、あなた以上の適任者はいないもの」
「ですが、姫様は兄のせいで……。裏切り者の弟が側にいたら、カトリーナ様まで陰口を叩かれそうで怖いです」
タールはしょんぼりしている。
「バカねえ。言わせたい者には言わせておけばいいのよ。憶測で人を貶めるような輩に、まともな人はいないもの。私はあなたを信じてる。だからもっと、堂々としていらして」
「カトリーナ様……」
タールが頬をかくけれど、その顔はいつもより精彩を欠いている。
「では、よろしくね。せっかくだから、フェリーチェの散歩に付き合って」
「ダメですよ。目立つ行為は、みんなになんと言われるか」
「あら、望むところだわ。悪口を言ったりあなたを責めたりする人がいたら、私にとっても敵だもの。敵がわかったら、今後に活かせると思わない？」
「……姫様は、前向きですね」
ボソッと呟くタールとともに、私はフェリーチェに会いに行くことにした。
冬に入り、寒さを感じる今日この頃。
でも、庭を駆け回るフェリーチェに、寒さは関係ないみたい。
「ター坊、ご両親はどうしていらっしゃる？」
「父も母も息災です。ただ、父は兄を一族の恥だと、猛烈に怒っていて」
「そう。ただでさえ公爵は、厳格な方ですものね。以前、アルバーノが国を離れた原因は、お父様にもあるのでは？」
首をかしげて尋ねると、タールが首肯する。
「その通りです。父は普段から兄に、『剣が使えないやつは我が家に要らない。出て行け』と、しつこく迫っていましたから。でも、兄がおかしくなったのは、俺のせいかもしれません」
「あなたのせい？ どういうことかしら？」
虫を発見したのか、フェリーチェが唸る。いろんな表情を見せる愛犬から目を離さず、私はタールの話に耳を澄ませた。
「ご存じの通り、うちは結構厳しくて。幼い頃、瞳に彗星の模様が浮かんで怖がる俺を見ても、父は知らんぷり。代わりに兄が調べてくれて、病気ではないとわかりました」
――率直に言って、公爵は厳しいというより冷たい。その上、武力のみを重視する偏重主義だ。
「その後も俺は、『彗星は魂が取られるから不吉』と、露骨に避けられました。兄だけが、小さな俺に話しかけ、励ましてくれたのです。『すごい能力を持つお前が羨ましい。いつか大物になって両親の期待にも応えられるだろう』ってね」
「そうだったの……」
確かに初めて会った時、タールの周りには誰もいなかった。
当時はお兄様が、唯一の理解者だったのね。
そういえば昔、アルバーノからこんな話を聞いた気がする。
『メリック家は武力を重んじ、代々国家騎士を輩出する家柄です。しかし私は剣術が苦手で、どうあがいても騎士にはなれませんでした。弟が羨ましい』
眩しそうに目を細めたその顔に、嫉妬や怒りは見られなかった。あの時のアルバーノには、純粋な憧れだけがあったように記憶している。
アルバーノは本来、穏やかで優しい性格だ。だから組織に目を付けられ、利用されたのかもしれない。
「成長した俺は、兄を打ち負かすようになりました。そのたび父は、兄を容赦なく罵倒します。極めつけは、兄が国家騎士の試験に二度落ちたことでしょうか？ そのせいで、さらに自信を失って……」
タールの瞳が、つらそうに翳る。
「俺さえいなければ、兄はあんなふうに追い詰められることはなかった。力を求めて、魔道具を発明することも」
「あなたのせいじゃない！ アルバーノだって元々悪いとは言えないわ。全ては、彼の弱みにつけ込んだ組織のせいよ！」
語気を強めてそう言うと、彼は泣きそうな顔で笑う。
「ありがとうございます。その言葉を、兄にも聞かせてあげたかった」
「ター坊……」
「誰に何を言われようと、俺は兄が好きです。だからこそ捕らえて、犯した罪を償わせたい。そしてまた、元の優しい兄に戻ってほしいんです」
私は、彼の目を見て頷いた。
「だったらなおさら、アルバーノを早く見つけ出さなくちゃね。これ以上、罪を重ねてほしくないもの」
「はい。姫様の想いが、兄にも届くといいんですが」
そこで彼は、突然表情を引きしめる。
「カトリーナ様は、俺達の光です。心弱き者や虐げられている者、暗い過去がある者にも理解を示すあなただからこそ、兄も強く惹かれたのでしょう。俺と同じように」
――ん？ なんか今、さらっと爆弾発言しなかった？
目を丸くした私の前で、笑顔のタールが八重歯を覗かせる。
「俺には、兄の気持ちがよくわかります。アルバーノも、あなたのことが好きだから。今でも誰にも譲りたくないと願っているはずです。これは、弟の勘ですが」
「まあ……」
直接告白されたわけではないので、断るのも変だ。それにタールも応えを求めていない気がする。
尊敬する兄のロリコン疑惑については、黙っておこう。
「目下の問題は、闇落ちしたアルバーノを救うことよね。……え？ 闇？」
自分の言葉に引っかかりを覚えた。
つい最近、その単語を誰かに聞いた気がする。あれは、誰だったかしら……。
首を捻った私を、タールが心配そうに覗き込む。
――さすがは攻略対象ね。頬がこけていても顔の造作が綺麗で、どアップにも耐えられる。
「綺麗な顔といえば……そうか、ルシウスだわ！」
私の頭に、【星の瞳】を持つ彼の予言が甦る。
『本を抱えた闇が、光の間で紫の薔薇を傷つける。そして、最後の薔薇が散りゆく』
ゲームには出てこなかった文言だけど、こっちが本物だとしたら？
『本を抱えた闇』とは、教師のクロム様ではなく、闇落ちしたアルバーノ。
『紫の薔薇』とは私で、『光の間』は城の大広間を指しているのかもしれない。
「ねえ、タール。あなたの勘が当たっているなら、私がアルバーノの一番嫌いな人とくっつけば、彼は怒って戻ってくるかしら？」
次回より、最終章です(*´꒳`*)
