【完結】王女の推しは暗殺者～標的の私が彼の最愛に変わるまで～

第四章 残酷な組織のテーゼ

ロリコン疑惑！？

　目が赤くチカチカして、薔薇の花びらが散る。

　――ああ、またこれか……。

　残る花弁は一つだけ。

　ようやく普通の人と同じ、一つの命だ。

　私は復活し、胸から短剣を抜いて投げ捨てた。

　その直後、アルバーノが大きく息を吐く。

「ああ、良かった。カトリーナ様……」

　――自分で刺しておきながら、よく言うわ。

　そりゃあ、クロム様との最後の授業だと、張り切って胸パッドを多めにしたのは私だけど……。

【薔薇の瞳】の能力のおかげで、短剣は胸の詰め物に刺さったことになったみたい。

　命は助かったものの、悔しい気がする。

　怪我(けが)一つない私を見て、青い顔のクロム様まで息を吐く。

　ところが、安心したのもつかの間――。

「ぐあっ……」

「えっ⁉」

　アルバーノが素早く移動し、別の剣をクロム様の肩に突き立てた。

「どきなさい！」

　慌てて突き飛ばし、クロム様の前にかがみ込む。

　荒い息を吐く彼の肩からは、尋常じゃない量の血が流れ出ている。

　私はドレスの袖(そで)を破り、止血に充(あ)てた。けれど、彼の肩に巻き付けた紫色の生地が、みる間に赤く染まっていく。

「アルバーノ、卑怯(ひきょう)よ！」

「卑怯？　いいえ。手負いの獣(けもの)ほど、恐ろしいものはありません。反撃される前に排除しないと」

　変わってしまったアルバーノ。

　これ以上、何を言っても無駄なの？

　残る命は一つだけ。

　身を投げ出せば、私は死んでしまう。

　その後、クロム様が助かるという保証もない。

　やはり、時間を稼(かせ)ぐしか――。

　ここに来てどのくらい経つかわからないけれど、ハーヴィーとルシウスの会議がそろそろ終わるはず。

　部屋にいない私を心配した兄が、探しに来てさえくれれば助かるかもしれない。

　クロム様の髪にそっと触れ、私は彼に背を向ける。

　アルバーノはトドメを刺そうと、剣を構え直していた。

「ねえ、理由を聞かせて。あなたがこんなことをするのは、私のためよね？」

　アルバーノの肩を押し、クロム様から遠ざけた。次いで可愛く見えるよう、首をかしげる。

「お尋(たず)ねになるということは、やはりご存じなかったのですね。この男は、ある組織から派遣された刺客(しかく)で、あなたの命を狙っております」

「知っているわ。でも、今は違う。だから……」

「だから見逃せ、とでも？　いいえ、王女様。違うかどうかは判断がつきかねます。私はあなたが傷つくところを、見たくありません。降りかかる火の粉は、この私が全て排除して差し上げましょう」

「ダメよ！」

「ダメ？　どうして？」

　――いかん、話が全然通じない。

「その前に、教えてほしいの。こんな私のために、あなたがわざわざ危険を冒(おか)してくださるのはなぜ？」

　アルバーノにぴったりくっつき、精一杯の上目遣い。自分でも鳥肌ものだが、我慢我慢。

　本当は、すぐにでも叫んで兵を呼びたい。でも、彼らが駆けつける間もなくアルバーノが襲いかかれば、取り返しのつかないことになる。

　クロム様が少しでも回復し、逃げられますように。

「それは私が、カトリーナ様をずっと……その、お慕いしていたから、です」

「まあ……嬉しいわ。でも、どうして？」

　アルバーノには、好きな女性がいたはずだけど？

「それは……。武を重んじるメリック家で肩身の狭い思いをしていた私を、あなたが導いてくださったから」

「……私？」

　妙ね。彼の帰国後、恋バナ以外の話をした覚えはない。

「はい。といっても、九年ほど前のことです。聡明なあなたは、私の能力を見抜いてくださいました。『あなたはいずれ、素晴らしい発明をする人よ。すごい才能があるもの』と」

　確かに言った。

　でもそれは、ゲームの彼を知っていたせいだ。　

　ヘルプ係のアルバーノは、自分で発明もすると言っていた。アイテムの解析をするウサギ型のロボット、『わか～るくん』と『みえ～るくん』は、彼が作ったものだから。

「あなたの言葉に力を得た私は、セイボリー王国で研究にいそしみました。そしてご覧の通り、自らの手で魔道具を作り出したのです！」

　だけど私は、サブキャラの彼が武器のようなものまで開発するとは、思わなかった。そんな展開、ゲームにはない。

　――でも待って？　九年前の私はまだ六歳。前世の基準でいけば、ようやく小学一年生。もしやアルバーノって……。

「ロリコンなの！？」

「カトリーナ様、ろりこん、とは？」

「ええっと……。もしかして、小さい方がお好き？」

「ご安心ください。カトリーナ様は、今でも小さく可愛らしい」

　思わず胸を見下ろした。

　ねえ、どこが？　

　アルバーノ、私のどこが小さいの？

「うう……」

　クロム様の苦しそうな声を聞き、自分の使命を思い出す。

　どうにかして、話を引き延(の)ばそう。

　アルバーノが好きなのは、どうやら私らしい。けれどもっと気になるのは、彼と組織の関係だ。

　セイボリーへの留学中、彼にいったい何が起こったの？

「アルバーノ、魔道具を作り出せるなんて素晴らしいわ！　こんなにすごい発明をするあなたは、セイボリー王国でもさぞ、重用されたのでしょうね」

　大げさに褒めると、アルバーノが表情を曇らせる。

　――――あれ？

「いいえ、師匠は私を理解してくれませんでした」

「ええっと……。それは、魔道具の師匠に恵まれなかったってこと？」

「違います。師匠はセイボリー王国一の発明家です。才能を見出された私は、弟子として師匠の下で熱心に学んでいました。しかし突然、破門されたのです」

「まあ！」

　そんな話は知らない。

　というより、アルバーノもクロム様と同じくサブキャラなので、詳しい経歴は不明だ。

　背中越しに、クロム様の荒い息づかいが聞こえる。いまだに動けないほど弱っているなら、誰かが探しに来るまでもっと時間を稼ぎたい。

　――推しのことは、私が護る！

「ねえ、もっと聞かせて。発明ができるのに破門って……さっぱりわからないわ」

「これのせいです」

　アルバーノはそう言って、仮面の形の眼鏡に触れた。