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脅威の魔道具

「さすがは王女様、そこまでご存じでしたか。正解です」

　嬉しそうに答えるアルバーノに対し、クロム様は防戦一方だ。驚くことにクロム様の方が、アルバーノの動きに圧倒されている。

　ともかく二人をとめなくちゃ。

「やめて！　二人とも、剣を下ろして！」

「いいえ、やめません。この男は、入ってくるなり私を問い詰めた。どうせクラリス嬢が裏切って、あなたの居場所を教えたのでしょう」

　キイィィン、ガキイィィン。

　話しながらも戦闘は続く。

　裏切り者は、アルバーノだ！　

「カトリーナ様。この男は卑(いや)しい己を顧(かえり)みず、王女という至高の存在に恋い焦(こ)がれたとんでもないやつです。この、身のほど知らずが！」

　間髪入れずに攻撃を仕掛けるアルバーノ。

　クロム様は手にしたナイフで彼の剣を受けとめるが、その額(ひたい)には玉の汗が浮かんでいる。

「カトリーナ、何をぐずぐずしている。早くここから逃げろっ」

「嫌よ！」

　クロム様には従えない。

　仮に私が部屋を出て、助けを呼びに行ったとしよう。その私が兵を連れて戻るまで、彼が無事だという保証はどこにもない。

　アルバーノが、留学中に剣士として開眼したという噂は聞いたことがなかった。だけど、暗殺者として育てられたクロム様が苦戦するくらいだから、相当の腕前だと思われる。

　――武に秀でたメリック家の血を引くせい？　それとも彼が変化した？

　互いにものすごい速さで斬りつけるため、よく見えない。二人の位置は目まぐるしく入れ替わり、剣戟(けんげき)が鳴り響く。

「お願い、今すぐやめて！」

「やめる？　カトリーナ様、この男は危険です。排除しないと」

「ダメよ！」

　ギイィィィン。

　悲痛な叫びも、金属同士のぶつかる音にかき消されてしまう。

　アルバーノは人が変わったように好戦的で、普段は青白い肌が紅潮している。反対に、クロム様には余裕が見られず、必死の形相(ぎょうそう)だ。

　だったら私が、アルバーノの注意を引きつけよう。

　わずかな隙(すき)ができれば、クロム様はきっと勝つ。

「アルバーノ、教えて！　あなたの素早い動きは、仮面のせい？」

「仮面？　ああ、あなたにはそう見えるのですね。これは眼鏡(めがね)です」

「眼鏡？　ずいぶん変わった形ね」

　震える声を悟られないよう、一語一語はっきり話す。

「ぐっ……。機能を、組み込んだ結果、この大きさになりました」

　クロム様、惜しい！　

　もっとよ。アルバーノの注意を、もっと引きつけよう。

「機能って？」

「それは……クソ、しぶといな。仕方がない」

　アルバーノはそう言うと、仮面改め眼鏡の端に触れた。

「チッ」

「ええっ！？」

　クロム様は舌打ちし、私は目を限界まで開く。

　なぜならブーンという音の後で、アルバーノが分裂したから。一人だったアルバーノが、なんと五人に増えている。

「なっ……なんで！？」

「お気に召していただけたようですね。私がセイボリー王国で研究したのは、魔道具です。帰国して昼夜問わず励(はげ)んだ結果、人工の瞳装置の開発に成功しました」

「人工の、瞳装置ぃ？」

　私が口にした直後、クロム様がアルバーノの一人に飛びかかる。

「おや？　なんで本物がわかったのでしょう。まぐれでも恐ろしいですね。カトリーナ様との大事な会話中を狙うとは、この男、油断も隙もありません」

「ひっ……」

　私はつい、声を上げた。

　アルバーノが短剣を横になぎ払い、クロム様の腕に傷を負わせたからだ。

　素人目にも、よくわかる。クロム様の動きは速いが、アルバーノはもっと速い。

「クロム。薄汚いお前が、この私に勝てるとでも？」

「チッ」

「ねえ、アルバーノ。もっと詳しく聞かせて！」

　クロム様の身を案じつつ、アルバーノの気を逸らそうとなおも話しかける。

「いいですよ。話しながらでも、余裕で倒せますから。……おっと」

　片方のナイフを、アルバーノに弾かれたクロム様。

　一旦下がって距離を取る。

「ええっとなんでしたっけ？　ああ、そうそう。最初に作った装置は、弟のタールを参考にした【彗星(すいせい)の瞳】。これで敏捷性(びんしょうせい)が高まります。もう一つは、独自に開発した【陽炎(かげろう)の瞳】」

　アルバーノが再び装置を作動させ、一人に戻った。

　その瞬間、クロム様が跳躍(ちょうやく)し、彼の頭上に躍り出る。

「ああっ」

　アルバーノは僅差(きんさ)で躱(かわ)し、壁際まで走る。

　またもや五人に分裂し、どれが本物だかわからない。

「光の屈折を利用して、こんなふうに自分の位置を特定できないようにするんです」

　淡々と語るアルバーノ。

　その彼を斬りつけたクロム様だけど、端にいた本体が襲いかかる。

「くっ……」

「そんな、クロム様！」

　床に膝(ひざ)をつく彼を見て、恐怖が這(は)い上がる。

　それはクロム様の二の腕に、赤い血が滲んでいたから。

「アルバーノ、待って！」

「いいえ、待てません。王女様、この男の正体を教えて差し上げましょう」

　言いながら、アルバーノが短剣を振り上げた。

「知っているわ！」

　私は床を蹴って走り寄り、クロム様に無我夢中で飛びついた。彼の頭を抱えた直後、運悪くアルバーノの短剣が振り下ろされる。

「なっ……」

「カトリーナ？　……カトリーナ！！」

　大好きな人に呼ばれても、応えられない。

　だってアルバーノの短剣が、真上から私の胸に刺さっていたのだ。